第241章　お嬢様のこと

もともと卑龍の考えは、孫潔を脅して楊策に電話をかけさせ、同じ手を使ってもう一度楊策をどこかへ誘い出し、まとめて片付けてしまおうというものだった。

だが孫潔の性格からして、その可能性はきわめて低い。孫潔は人に脅されるような人間ではない。彼女に楊策へ電話をかけさせ、格明を誘い出させようなどというのは、まず実行不可能だろう。

むしろ結果は、孫潔が楊策に決して引っかかるなと告げ、あるいは田龍に不利なことを何か言い立てる、という形になりかねない。それならいっそ、田龍自身が電話して楊策を呼び出し、孫潔が自分の手の中にいると告げて、どこそこで会おうと言うほうがましである。

もっとも、それだと楊策が本当に孫潔を気にかけているかどうかにかかってくる。いささか賭けの趣がある。田龍はまだその方法に出る勇気はない。楊策が孫潔をこの上なく大事に思っていると百分の百確信できてこそ、そういう極端な手段が使えるのだ。

墓碑の住まいは、華商小区の西側に広がるヒルマンス・ヴィラ群にある。ここは華商小区の別荘地区と似ているが、あの中層・高層の建物が少なく、売り出し中の部屋もなく、別荘しか出回っていない。まさに金持ちのために設計された場所と言えた。

ヒルマンス・ヴィラ群はわりと早くから開発が進んでいた。墓碑が手に入れたのは、国外へ移住する成金から買い取った中古の別荘で、内装はすでに整い、付属設備も一通り揃っていた。だから荷物を一切持たない墓碑のような者が、そのまま住むのにうってつけだったのだ。

別荘は広く、値段も当然安くはない。だが墓碑は金に困っていない。殺し屋として彼には一億ドルを超える蓄財があり、これも職業柄のなせるわざか、彼は結婚もせず、身寄りも持たなかった。その金は、どう使えばいいのか見当もつかないといった有り様だった。

墓碑にとって金はもはやただの数字にすぎず、彼の唯一の使命は、組織に、胡蝶一族に忠誠を尽くすことだった。だから墓碑は少しも惜しまず、この別荘を買い求めたのだ。

その富豪が別荘を売りに出したとき、墓碑の身なりがあまりに普通で、金持ちには見えなかったものだから、冷やかしの値段聞きだと思い込み、いくらか低めの金額を提示した。

ところが墓碑はその場で頷いて承知し、富豪を引っ張ってさっさと名義変更を済ませ、カード決済で振り込んだ。まばたき一つしなかった。富豪はそこでようやく得心した。こいつは底の深い男だ。自分よりも金を持っているらしい、と。

富豪は少し後悔した。値段を低く付けすぎたのだ。だが、彼も急いで出国するところで、不動産を転がして儲けようというわけではなかったから、墓碑のようなあっさりした買い手に出会えたこと自体、滅多にない幸運でもあった。

別荘には部屋がたくさんあり、墓碑は適当に一部屋を客間に割り当てて王克進に与えた。

「大師叔、ほかに何かご用はありますか」と王克進が尋ねた。

「もうない。休め。俺はこれから家主に電話を入れる」と墓碑は手を振って言った。

「わかりました、大師叔。では部屋に戻ります」王克進は、墓碑が電話をするときには自分が席を外すべきだと心得ていたので、振り返って階段を上り、自分の部屋へ戻った。

一方、墓碑は一族の沐管家あてに電話をかけていた。家主の王嵩工が直接電話に出ることはない。重要なことのときだけ、沐管家が王屿の部屋へ回線をつなぐのだった。

「沐管家、墓碑です」電話がつながると、墓碑は言った。

「墓碑か、久しぶりだな。どうした、何か大事か？　お嬢様のことか？」墓碑からの電話となれば、沐管家もいい加減には扱わない。王硯秋に関わることとなれば、それは何よりも重い案件なのだ。

「旦那様はお休みですか。お話ししたいことがありまして」と墓碑は尋ねた。

「いや、つないでやろう」沐管家はそれ以上問いたださなかった。墓碑の今の任務は特殊で、事によってはやはり直接家主と相談しなければ決められぬこともある。沐管家とて、王硯秋の代わりに独断はできない。

「お願いします」墓碑は沐管家に対しても当然ながら礼を尽くした。沐管家には殺し屋組織の実権はないが、旦那様が信頼する側近の一人なのだ。

しばらくして電話がつながった。あちらから王屿の声が聞こえてくる。「墓碑、何かあったか」

「旦那様、こういう次第です」墓碑は続けて言った。「王克進が松江へ任務を執行しに来ております。その暗殺の標的は楊策です」

「うむ？」王屿はたちまち注意を引かれた。「楊策だと？　嫣嫣の彼氏のことか」

「はい。任務の説明では、王克進に楊決桓を殺させ、同時にその彼女も一緒に始末する、となっておりました」と墓碑は説明した。「王克進が現れたとき、楊策はちょうどお嬢様と一緒におりましたので、王克進は手を出したのです」

「なに！　もう手を出したのか？　それで嫣嫣はどうなった？　怪我はないのか？」王屿は王克進が手を出したと聞くや、矢継ぎ早に問いただした。だが、聞き終わるか終わらぬかのうちに、墓碑の返事を待たずして、少し自嘲するように笑って言った。「はは、見ろよ、この俺が。すっかり慌ててしまって。嫣嫣にはあの楊策の小僧がついているのだ。嫣嫣に何かあるはずがない。あの老方の小僧も、殺し屋の王と名乗るだけのことはある」

「楊策は手を出しておりません。お嬢様が手を出されたのです。ただ、危機のその瞬間、私と硯が姿を現して飛び出そうとしたまさにそのとき、お嬢様が蝶舞微歩を使われました」

と墓碑は言った。

「ほう？」王屿はそれを聞いて驚きに目を見張った。「嫣嫣が、あの蝶舞微歩の絶学を使っただと？　そんなはずがあるまい。あのとき、あの技を何日か習っただけで難しいと諦めたはずだ。それがどうして急に――」

「私もそう思います」と墓碑は首を振った。「そばでお嬢様が蝶舞微歩を稽古する姿も見ておりません。それなのに、まさにその場で繰り出された。おそらくは、とっさのことで己を突破したのでしょう」

「そういうことだろうな。とにかく嫣嫣が無事ならそれでいい」王屿はほっと息をついた。「王克進のあの小僧も、よくもまあやるものだ。殺し屋の王の弟子にまで手を出そうとは」

「ええ、あの小僧は運が強い。あのとき、お嬢様が手を出されなければ、楊策が直接動いていたら、今ごろ王克進は――」と墓碑は苦笑した。「私とても、楊決桓の相手にはなりません」

「うむ、老方のあの男は、弟子の仕込みにかけては確かに一枚上手だ。だがかまわん、私もじきにあいつを越えてみせる！」王屿は思うだけで楽しくなった。

「？？」墓碑には王屿の言っている意味がわからず、訊ねることもできなかった。

「嫣嫣と硯が私に孫を産んでくれたら、ははは、私は新世代の殺し屋の王の祖父になる。胡蝶一族は真に世界一になるのだ！」王屿は興奮を抑えきれずに言った。墓碑も一族の古株であるから、王屿も彼の前で何も隠そうとはしなかった。この内幕を、墓碑もよく承知していた。

墓碑は言葉を失い、何か言おうとして、結局はこらえた。言いたかったのは、その時には胡蝶一族が王姓のままでいられるかどうかも怪しい、ということだ。ただ、この場で王屿の意気をくじきたくはなかったのだ。

「旦那様、王克進は今、私の住まいにおります。私も彼を一人で鍛えてみようと思っております。彼は一族の第三代弟子の中でも、とび抜けた存在ですので」と墓碑は言った。

「それはかまわん。では松江に置いておけ、当分戻さなくてよい」王屿はすぐに承諾した。殺し屋組の内部の事柄については、彼は墓碑をかなり信頼していた。墓碑の進言は、筋が通ってさえいれば、王屿は干渉しなかった。

「もう一つございます。王克進が今回松江へ来たのには、もう一つ任務がありまして、現地の青冥派の頭目二人を暗殺するというものでした。ですが、この二人は楊決桓の友人で、お嬢様も面識があり、そのとき楊策が止めに入りました。後に私も王克進に任務の取り消しを命じました」と墓碑は報告した。

「うむ、どちらも知り合いなら、取り消してしまえ」と王屿は言った。「墓碑、よくやった。事によっては、お前が酌量して即断してかまわない」

「はっ、旦那様」

と墓碑は応じた。

「嫣嫣と硯の仲はどうなのだ？　先ごろお前が言うには、彼女は硯と旅行に出たそうだが？」と王屿は尋ねた。

「二人の仲は悪くないようです。お嬢様はもう楊策を愛しておられるのでしょう。でなければ、あのように常に彼をかばい続けることはできません」と墓碑は言った。「ただ、楊決桓はそのほかの私生活が少々乱れております」

「それは差し支えあるまい。嫣嫣自身が何も言わぬのなら、私も口を挟めん。なにしろ相手は殺し屋の王で、我らとは家柄も釣り合っておる。いや、それどころか、我らより少々格上ときている。だからこの事は構わん。嫣嫣自身に任せておけ」王屿はわりと開明的だった。もっとも、これには以前の約束があった。方天の師匠の代から、方天と王屿の妹の縁談は決められていた。当時、方天はそれを望まず、王屿の父も、方天が外に妻を娶ることを認めると明言していた。ただ、方天という男が情に厚く頑固だったために、前の世代の悲劇が生まれた。だが、その掟は受け継がれていた。つまり、胡蝶一族の者である王屿には、楊策が妻を何人娶ろうと干渉する権利はなく、王硯秋が承知さえすれば、彼とて文句は言えなかったのだ。

「嫣々はお前の存在に気づいていないだろうな？」王嶼はそう言い終えると、尋ねた。

「それは大丈夫です。ただ、楊策はおそらく気づいているでしょう。彼は私がお嬢様を密かに守るために来たことを、もう察しているはずです。もっとも、彼はそれを口に出しませんでしたが」と墓碑は言った。

楊策のあの鋭い洞察力だ。彼を完全に出し抜くことなど、少なくとも墓碑自身にはまだそんな芸当はできない、と墓碑は思っていた。

「ほう？　楊策がお前に気づいたのか？」王嶼はそれを聞いて言った。「ならば、彼はお前のことをあの老方の小僧に話しているはずだ。あの小僧が楊策に我々の正体を明かしたかどうかは分からんがな。もし明かしていたら、面白くもなんともないぞ！」

「それは……おそらくないでしょう」墓碑は少し考えて言った。「楊策は我々が蝴蝶家族の人間だとは知らないはずです。嫣々にしても、話したことはありませんから！」

「ならいい、ならいい！　はは、嫣々が真実を知った日、どんな顔をするのか、この目で見てみたいものだ！」王嶼はそこまで言って、思わず大笑いした。「嫣々は縁談から逃げ出そうと松江まで来たのに、結局は将来の夫と巡り合ってしまった。しかも、早々に一緒になっておる！」

墓碑もそれを聞いて、思わず微笑んだ。最初に硯と手を交えた時、楊策が方天の独家の絶技のいくつかを使うのを見て、楊策に疑いを抱いていなければ、とっくに楊策と王硯秋を引き離していたところだ。

墓碑がここへ来た任務は、王硯秋を守ることではあるが、同時に王硯秋を密かに監視する意図も含まれていた。もし王硯秋が本当にここで恋愛などしようものなら、彼は必ず止めに入ったはずだ！

だが、墓碑は密かに楊策を調べ、しかも楊策と方天が一緒にいるところをこの目で見てしまった。そこで――

殺し屋の王、お嬢様の婚約者！

そうでなければ、墓碑と王嶼が、王硯秋が見知らぬ男と恋愛し、一緒に暮らすことを黙って許すはずがあろうか？　もちろん、そんなことは王硯秋が知る由もない。王硯秋は墓碑の存在に気づいておらず、この地でのことは何ひとつ父の王嶼には知られていないと思い込んでいた。

王硯秋は、自分が翼蝴蝶殺し屋組である程度の成果を上げてから、父に楊決桓のことを話すつもりだった。その時になれば自分には実績があるのだから、父とて自分が硯と一緒になるのを止められまい、と考えていたのだ。

「おそらく、棄天前輩もお嬢様の正体を察しておられるでしょう。以前、お嬢様と硯が国外へ出る前に、二人で方天前輩を訪ねたことがあります。方天前輩はお嬢様に対して、なかなか良い印象を抱かれたようです」と墓碑は言った。

「ふん、あの老方の古狸め、気づかぬはずがあろう。あれはとっくに気づいておるわ！」王嶼はそこまで言って、ふいに冷たく鼻を鳴らした。「老方の奴め、きっと前から察しておったに違いない。いかん、電話をかけねば！」

「老爺。ほかに何かご指示はありますでしょうか？」墓碑は話がすべて済んだのを見て、尋ねた。

「もうない。そうだ、お前に言っておけ、よく調べろ。いったい誰が楊策と嫣々を殺そうとしているのかをな。よくもまあ、わが愛娘に手を出そうなどと、命が惜しくないと見える！」王嶼は冷然と言った。「見つけ出したら、王克進を行かせて始末させろ！」

「はっ、老爺！」墓碑は慌てて応じた。

もっとも、王嶼は誰かが楊策と王硯秋を殺そうとしていることなど、まったく気に留めていなかった。王硯秋の腕前はもともと弱くないし、そばには楊策もいる。楊詠瑾がいてもおかしくはないし、墓碑もいる。だから王篙山は少しも心配していなかった。だが、黒幕の凶手だけは、やはり探し出さねばならなかった。

王嶼は墓碑との電話を切り、方天に電話をかけようとしたところ、書斎の扉の外から再び沐管家の声が聞こえてきた。「老爺、お嬢様からお電話です」

「おお？　すぐ回せ！」王嶼は王硯秋からの電話と聞いて、慌てて沐管家に命じた。

王嶼の城には電話が何台もあり、一台が通話中でも別の一台がある。どうやら王硯秋は、先ほどの一台が話し中だったので、別の一台にかけてきたらしい。

電話がつながると、向こうから王硯秋の声が聞こえてきた。「私よ」

「どうした、パパとも呼ばんのか？」王嶼は、王硯秋の松江での恋人が楊策――方天の弟子だと知ってからというもの、気分が格段に陽気になり、王硯秋のことで悩むことはなくなっていた。

「パパ」王硯秋は淡々と言った。王硯秋は、父が楊決桓のことをもう知っているとは知らなかった。王硯秋の心の中では、王嶼という父は今なお冷たく無情な存在だった。

「ふふ。愛しの嫣々、パパに電話して、何か用事かね？」王嶼は笑って尋ねた。

「家の殺し屋組に、王克進という殺し屋がいて、松江へ任務を実行しに来たの。私は彼の任務を取り消させた」王硯秋はそこまで言って、少し間を置いた。

なぜなら、王硯秋には分かっていたからだ。楊決桓のことは、もう隠し通せない。たとえ自分が黙っていても、王克進はきっと話すに違いない。自分と父の前で、王克進は必ず父への忠誠を選ぶだろう。このお嬢様である自分ではなく。

そして墓碑は一族へ戻れば、松江で王硯秋に出会ったことを必ず上へ報告する。そんな情報は、きっと父の耳にも届く！

その時、父はきっと王克進に詳しく問いただすだろう。松江でどんな任務を執行していたのか、なぜ王硯秋を暗殺しようとしたのか、と。その時になれば、王克進はきっとありのままを話す。「楊策とその恋人を暗殺しに来た」と。

そうなれば、楊決桓のことは避けようもなく父の面前に曝される！　その時、父が改めて自分のところへ来れば、王硯秋はきっと後手に回る。

だから王硯秋は再三迷った末、自ら父に電話して、自分と硯のことを話す決心をした。それと同時に王硯秋は、父とどこまでも貫き通す覚悟も固めていた。

父が何と言おうと、彼女は硯と別れるつもりは毛頭なかった。

だが、どう父に切り出し、どう言葉を選ぶかが、王硯秋には難題だった。王硯秋は父の住まいに電話をかけたが、話し中だった。かけ直しても、また話し中。

何度かけても話し中で、王硯秋は少し諦めかけた。人は皆そうだ。何かをやろうと決心したら、すぐにでも実行しなければならない。少しでも先延ばしにすれば、心が揺らぎ、迷いが生じる。

「楊策……私、怖い！」王硯秋は力なく電話を机の上に置いた。全身を楊決桓の胸に丸め込むようにして。先ほど王硯秋は楊策と相談し、自分の未来と結婚について、正式に父と話し合うことに決めたのだった。

黒蝴蝶殺し屋組が軌道に乗ったことは、誰の目にも明らかだ。これは紛れもない実績であり、とりわけ今回、世界第二大の殺し屋組織である査策家族を併合したことで、黒蝴蝶殺し屋組の実力は少しや二つどころではなく向上した。王硯秋の手には、父と渡り合うに足る資本がすでに備わっていた！

まだ世界一という目標には届いていないが、王硯秋は、時が来ればその目標も必ず達成できると信じていた。

「怖がることはない。忘れるな、今のお前の資本は、決して見劣りしない！」楊策は王硯秋を励ました。「今のお前には黒蝴蝶殺し屋組があり、査策家族もある。何を怖がることがある？」

「そうね。私には今、資本があるもの！」王硯秋は頷いた。そして再び自信に満ちあふれ、電話を手に取り、父のところの別の電話番号を回した。

こうして、先ほどの一幕があったのである。