第240章 墓碑、現る
王克進は姿を見せなかったものの、かえって心の芯が据わった。
「ですが……お嬢様の彼氏が、松江でのもう一つの任務も一緒に諦めろと……」王克進はためらいながら口にした。墓碑は部外者ではないので、彼に隠し立てする必要などなかったのだ。
「もう一つの任務？ 何の任務だ？」墓碑の今の務めは、王硯秋の安全を守り、その状況を逐一一族の長に報告することだった。
「暗殺です。ここの望舒派の頭目を」王克進はありのままに語った。「ですが、その望舒派の頭目とお嬢様の彼氏、楊決桓は、かなり親しい間柄のようです」
「ほう？」墓碑は王克進の話を聞くと、問いかけた。「暗殺の対象というのは、侯臨と暴臨という者ではないか？」
「大師叔もご存じで？」王克進は一瞬たじろいだ。まさか墓碑がこの二人の名を知っているとは思わなかったのだ。
だが墓碑は首を振って言った。「知らん。だが、この二人のことは知っている。彼らと硯の仲が確かに非常に良いのだ。この任務は取りやめにしよう」
「え……」王克進は、大師叔の墓碑までが任務の取り消しを言い渡すとは思ってもみなかった。しかし墓碑の言葉は明らかに重みが違う。王硯秋も一族の者ではあるが、今の身分はあくまでお嬢様であり、一族の殺し屋稼業の運営には関わっていない。墓碑は違う。墓碑は胡蝶殺し屋組の管理者の一人であり、その言葉はすなわち組織の命令なのだ。
「安心しろ。たとえこの二つの任務がなくとも、俺はお前を側に置いてやる」墓碑は王克進の肩を叩き、彼の心中を見透かしたように笑って言った。
王克進は、墓碑が弟子に取ることを即座に承諾してくれるとは思わず、たちまち大喜びした。この二つの任務をこなしたのも、墓碑の門下に収まりたかったからであり、夢が叶った以上、王克進は任務の成否にもはやこだわらなかった。
もともと王克進は、この二つの任務を果たせぬことを憂いていたが、大師叔の墓碑の口から直接の約束を得た今、松江へ来た当初の意気を取り戻していた。
「ありがとうございます、大師叔！」王克進は慌てて礼を述べた。
「礼などいい」墓碑は手を振った。「身内じゃないか。お前が優秀でなければ、俺も何も教えはせん。俺がお前を側に置くのも、お前自身が努力した結果だ」
努力しなければ何をしても無駄だと、王克進もよく分かっていた。それでもこの瞬間、心の内は墓碑への感謝で一杯だった。
「よし、この件は俺から家主に報告しておく。お前も帰ることはない。俺と一緒に松江で修練しろ。俺はこちらでお嬢様を守る任務がある、当分は戻れんのだ！」と墓碑は言った。
「それは願ってもないことです！」王克進は墓碑の言葉に大喜びし、すぐさま頷いて承諾した。大師叔の墓碑に付き従えるのなら、どこにいても同じことだ。王克進が文句を言うはずもない。
「俺の任務は、秘密裏にお嬢様を護衛することだ。だが、お嬢様は俺の存在を知らん。だから、俺に会ったことは決してお嬢様に漏らすな」と墓碑は言い含めた。「その間の利害、お前自身も分かっているだろう」
「はい、大師叔、心得ております！」王克進は忙しく応じた。
墓碑は頷くと、王克進に言った。「行くぞ、俺の住まいへ連れて行ってやる！」
王克進と墓碑は茫漠たる夜の闇に消えた。だが、王硯秋の別荘にいる楊策は、眉をひそめていた。
墓碑の存在は、楊策もとっくに察知しており、手を交えたことさえあった。しかし、墓碑が王硯秋の安全を守るためである以上、楊朔玄はそれ以上構わず、王硯秋を尾けるに任せていた。
もっとも、近ごろは自分が王硯秋と一緒にいると、墓碑は必ず身を避けるので、楊策には彼を問い詰める理由もなかった。しかし今、王克進と墓碑が顔を合わせる場面を目にし、しかも王硯秋を秘密裏に守るために来たと本人の口から直接聞いてしまった以上、自分と王硯秋の一挙一動は、きっと王硯秋の父の耳にも届いているに違いない。
では、なぜ王硯秋の父は何の手も打たないのか。理屈から言えば、王硯秋にはまだ縁談が残っている。彼女のような大家の一族なら、私生活の節度にはさぞ気を遣うはずだ。今の王硯秋はまだ学生で、毎日硯と暮らしている。王硯秋の父がそれを知れば、本来なら止めに入るべきで、これほど放任するはずがないのではないか？
だからこそ、楊策は少々首を傾げた。いったい、この墓碑はどちらの側に立っているのか。王硯秋を助けて父に隠しているのか、それとも王硯秋のすべてをすでに報告済みなのか。
だが、先ほどの墓碑の言葉を聞く限り、墓碑はどちらかと言えばこちらの側をかばっているようだった。王克進に侯臨と暴臨の暗殺任務を取り消すよう諭したのは、まったくもって珩の側に立っての配慮に違いない。そうでなければ、侯臨や暴臨と墓碑に何の関わりがあろうか。
墓碑が間に入って取り成してくれたおかげで、今度こそ王克進は侯臨と暴臨の暗殺計画を完全に諦めたはずだ。そうでなければ、楊策も安心できなかった。異能でずっと王克進の去就を探っていたのは、彼が王硯秋の家を出てどこへ向かうのか、まだ侯臨と暴臨を暗殺するつもりがあるのかを見極めたかったからだ。
もうこれ以上見続ける必要もない。侯臨と暴臨は、すでに安全と言っていい。
ただ、楊稷言はどうしても心を落ち着けられなかった。この件は確かにあまりにも奇妙すぎる。まさか誰かが殺し屋を雇って自分と王硯秋を殺そうとし、しかも侯臨と暴臨まで一緒に始末しようとするとは！
自分と侯臨、暴臨の関係は公にはなっていない。知る者はごく少数だ。だが、彼らの間には確かに深い繋がりがある。その上、誰かが自分と王硯秋を殺そうとするのと同時に、侯臨と暴臨まで殺そうとしているのだ！
この二つの任務の依頼者は、同一人物なのか、それとも二人なのか。これらすべては偶然か、それとも入念に仕組まれた陰謀なのか。
それだけでも十分ではない。何より奇怪なのは、依頼人が王硯秋の一族の殺し屋を雇って、王硯秋を殺そうとしたことだ。これではあまりに滑稽で、予想外すぎる！
こうなると、可能性はただ一つしか残らない。すなわち、任務の依頼者は王硯秋の素性を知らず、彼女と殺し屋組織の関係も知らないということだ。
そして最も重要なのは、王克進が受け取った暗殺資料には、彼女が楊決桓の彼女であるとしか記されておらず、他の詳しい情報も、名前さえもなかったということだ。つまり、依頼人の狙いは自分、楊策であって、王硯秋ではない。王硯秋はただの添え物の犠牲にすぎないのだ。
仮に楊策の隣に座っていたのが王硯秋でなく、陳疏棠や林硯禾、あるいは周晏寧や肖晴、孫潔、さらには趙莹であっても、要するに自分と親しげに振る舞う娘であれば、誰でも王克進の標的にされたに違いない！
だとすれば、今回の陰謀はあの例の謎のボスが仕組んだものではあるまい。あの謎のボスは明らかに王硯秋も狙っており、マカオでの仕掛けや王硯秋の別荘での暗殺といい、彼は王硯秋の資料をよく把握していた。少なくとも名前さえ知らぬなどということはありえない。
そう考えると、今回の依頼人は別の者であるはずだ！ しかし、そこに侯臨と暴臨まで絡んでくるとは！ いったいどういうことなのか？
そこまで考えて、楊策は電話を取った。もう夜も遅いが、楊詠瑾ははっきりさせねば眠れはしない。
「もしもし、暴臨か？ 俺だ、楊策だ！」楊策は暴臨の携帯に電話をかけた。
「楊さん？ 何かありましたか？」暴臨は硯と別れたばかりで、先ほど車を楊決桓の手に届けてきたところだった。今しがた不夜天に戻ったばかりである。
「豹子、さっき殺し屋に出くわした」と楊硯舟は言った。
「殺し屋？ 楊さん、大丈夫ですか？」暴臨はこれを聞いて大いに驚いた。「楊さん、その殺し屋はあなたを狙っていたんですか？」
「ああ」楊嶼亭は頷いた。「だが、その殺し屋を嫣嫣が知っていてな、それで任務を止めさせた。ただ、そいつの話では、次の任務がお前と侯臨の暗殺だというんだ！」
「何ですって！」暴臨は、楊策が殺し屋に遭ったと聞いただけでも驚いたのに、さらにその殺し屋が自分と侯臨まで殺しに来るという楊硯舟の言葉に、たちまち肝を冷やした！
「そのとおりだ。だが、その任務も一緒に取り消された。当面、お前と大侯に危険はない」と楊硯舟は言った。「ただ、分からないのは、なぜ誰かが殺し屋を雇ってお前たちを殺そうとするのかだ。最近、誰かの恨みを買ったのか？」
「恨みを買う？」暴臨は一瞬ぽかんとして言った。「楊さん、ご存じでしょう、俺たちはもう足を洗って表商売に転じたんです。ああいう裏社会の仕事にはとうに手を出していません。恨みを買うなんて、ありえませんよ？」
「それならおかしな話だ。恨みも仇もないのなら、なぜお前や大侯を狙う者がいるんだ？」楊栩棠は暴臨の否定を聞いて、いっそう疑念を深めた。
「その殺し屋、誰に雇われたとは言わなかったのか？」暴臨は殺し屋業界の掟をよく知らなかったので、ずばりと訊いた。
「殺し屋の依頼は、すべて任務プラットフォームを通じて匿名で出されるんだ！」楊謹琮は笑った。「依頼主がわかったら、こんなに苦労はしないさ！」
「なるほどな！」暴臨は少しばつが悪そうに言った。「まさか、俺と大侯が松江の裏社会を統一して表の商売に引き入れたことを、よく思わない奴がいるってことか？」
「その可能性もあるな！」楊栩棠は暴臨の言葉に同意して頷いた。「お前たちには何でもないかもしれんが、お前の手下どもはどうだ？ 中には、ああいう刃傷沙汰の暮らしに憧れて、お前たちを始末して成り上がろうと企む者もいるかもしれんぞ！」
「わかった、楊哥。明日からさっそく、内部も外部も調べ始める。この件は必ず決着をつけなきゃならん。泥棒を恐れずとも泥棒に狙われるのを恐れるって言うだろう。こいつを見つけ出さなきゃ、俺も大侯も心安らかには暮らせやしない！」と暴臨は言った。
「調べるのはいいことだ。」楊策はふと、あの時エレベーターで出くわした劉茶のことを思い出した。あの横柄な態度は、今も鮮明に記憶に残っている。「とくにグループ内部の上層部だ。何人かまとめて問題がないか調べてみろ。劉鏟とかいう男がいるだろう、あいつの息子は随分と威張っているじゃないか！」
「どうしたんです、劉茶が您に無礼を？」暴臨も劉鏟の息子を知っており、劉茶の普段の人柄も承知していたので、楊策が劉茶の名を出したとたん、すぐに訊き返した。
「無礼を働いたわけじゃない。だが、あの小僧が俺の従弟の恋人に目をつけてな、この前など、隙を見て彼女を拐かして何かしようとまでした……」楊策はここまで言って、ため息をついた。「豹子よ、お前について昔から今までやってきた古参の者がいるのはわかっている。だが、そうした者たちの子供は、やることがあまりに横暴すぎる。お前たちはもう表の商売に転じたというのに、その子供たちの所業がグループのイメージをひどく損なっている……」
「わかりました、楊哥！ 俺がきちんと処理します。」暴臨も今は、以前ほど大雑把ではなくなっていた。楊策の言葉の多くは、一言で通じるものだった。
楊策はかねてからグループ内部を整理したいと考えていたが、適当な機会がなくて口を出せずにいた。何しろ、いずれも暴臨に従ってきた元老級の面々であり、暴臨としてもあまり情容赦なくはできず、そうなれば板挟みで苦しい立場に立たされるからだ。
だが、ちょうどいい機会が訪れたので、楊策もさりげなく話を暴臨に持ちかけたのだった。不自然な感じも与えずに。
「何かあれば、連絡してくれ。」楊策は念を押した。「何事も慎重に。こちらでも調査を進めるが、結果が出るまでは、お前も大侯もむやみに出歩くな。依頼主の側が、また何か企みを仕掛けてくるといけないからな。」
「わかりました、楊哥！」暴臨は慌てて応じた。
王硯秋はもう二階に上がって入浴していた。幾日もの旅路を経て、すっかり煤にまみれていたからだ。もともと綺麗好きの王硯秋は、家に帰るなり真っ直ぐ浴室へ向かった。楊策は王硯秋が入り終えてから入ろうと待っていたので、その空き時間に、ちょうど王克がここに忍び込んで暗殺を企てた一件を思案していた。
田龍の主な標的は楊策であって、孫臨や孫潔ではない。孫家の東海における事業がすべて田龍の名義に移れば、孫臨や孫潔はもはや彼にとって何の脅威にもならないのだ！
表向きは、孫臨が東海で大きな勢力を誇っているように見えるが、その勢力も所詮は田龍の手中に収められている！ 組織においてもグループにおいても、すべて田龍が自分の手の者を送り込んでいたのだ！
つまり、田龍が実質的に大権を握りさえすれば、孫臨はもはや何の波風も立てられなくなるということだ。
田硯をけしかけて楊策を誘惑させようとして失敗した後、田龍は別の手を考えざるを得なかった。だが、彼はすぐに別のやり方——孫潔に楊策へ電話をかけさせることを思いついた。
もっとも、その電話を孫潔に無理強いすることはできない。孫潔の性格からすれば、決して従おうとはしないだろう。田龍は孫家のお嬢様の性格をよく心得ていた。孫潔の性格は非常に気丈で、絶対に人に操られたりはしないのだ。
自分が彼女を誘い出せたのは、まったくの偶然だった！ 本来なら、孫潔の聡明さをもってすれば、こんな小細工に引っかかるはずもなかった。ところが、田硯は情に訴える手を使ったのだ！
幼い頃から孫潔を見守ってきた年長者であり、ずっと父親に忠心耿耿と仕えてきた人物——そんな相手に、孫潔が警戒などするはずがあろうか？
父親が事に巻き込まれたとあって、孫潔はとっさに、父親の周りで信頼できる人物を思い浮かべた。孫三叔を除けば、田龍しかいない！ だからこそ、孫潔は田龍に何の警戒も抱かぬまま、彼に騙されてしまったのだ。
これは孫潔が用心深くなかったのではなく、誰であろうと、こうした状況にあっては、同じように騙されてしまうものなのだ！
だが、この種の信頼はただ一度しか利用できず、二度目は利かない。今となっては、田龍が何を言おうと、孫潔はおそらく信じはしないだろう。