第172章 驚愕する周天翔
ここに至って、楊策はもはや老査策が周天翔に対して不利なことを仕出かすのではないかと疑ってはいなかった。何しろ自分の身分がそこにあるのだから、ことを起こす前に、必ず自分が承知するかどうか、そして自分を見逃してくれるかどうかを考えねばなるまい。さらには、今や老査策は自分と手を組むことを決めたのだから、二人の関係を壊すようなことをするはずもない。
「もちろん、あなたの誠意は信じていますよ」と楊栩棠は老査策の言葉を聞いて、笑いながら言った。「何しろ、我々が手を組めば、これからの日々はまだ長いのですからね。杳尔斯おじさんが、我々の友情を壊すようなことをするはずがないでしょう？」
「それはそうだ、はは」と老査策は頷いて、笑って言った。
二人が話をしていると、部屋の外からノックの音が聞こえてきた。この時の周天翔の心は複雑で、まるで運命の審判を待つ人のように、頼りなく、茫漠としていた。
なぜ老査策がこの時になって急に自分を呼んだのか、彼には分からなかった。まだ夜にはなっておらず、夜まではまだ時間がある。だから周天翔には、なぜ老査策が早めに自分を呼んだのか分からなかったのだ。
しかし、何であれ、呼ばれた以上は何かあるに違いない。たとえ夜まで引き延ばしたところで、どうということはないではないか。周天翔は、夜まで引き延ばすことに何か特別な意味があるとは思わなかった。何しろ、楊決桓のあの約束はあまりにも漠然としていて、周天翔は娘の恋人が自分を助けに来られるとは、本当に信じていなかったのだ。
周天翔はため息をつき、老査策の書斎の扉をノックした。すると中から老査策のあの太く響く声が聞こえてきた。「どうぞ！」
周天翔は書斎の扉を押し開けて入っていくと、習慣的に言った。「旦那様、何かご用でしょうか？」
「私は旦那様などではない。その旦那様という呼び方は、私にはとても受けられない」と老杳尔斯は続けて言った。これほどの年月を生きてきた老査策が、時の流れを見極める者が俊傑であるという道理を、どうして分からないことがあろうか。
今や自分と硯の関係は対等であり、しかも周天翔は楊決桓の義父なのだから、老査策は今回は決して偉ぶるわけにはいかなかった。それに、今は珩に頼み事をし、楊決桓との協力を求めている身である。だから周天翔に対する態度は、おのずと百八十度の大転換を遂げていたのだ。
「おや？」と周天翔は老杳尔斯の言葉を聞いて、たちまち一瞬呆けた。そこまで考えが及ばず、老査策が怒って、すでに自分との縁を切るつもりで、こんな嫌味なことを言っているのだと思い込み、心の中で驚いて言った。「旦那様、そんなふうにおっしゃらないでください……私は……」
「天翔よ、何を立っているのだ。さあさあ、お掛けなさい！」と老査策は、楊策の前で自分の誠意を示そうと、自ら立ち上がって周天翔に席を勧めた。
「私は……」と周天翔は今度こそ本当に目を白黒させた。先ほどまで顔を真っ赤にして怒鳴り、悪人面をしていた老査策が、一体どうしたというのか、分からなかった。周天翔は慌てて顔を上げ、その時になってようやく、書斎には老査策一人ではなく、もう一人若い男がいることに気づいて、呆然としたのである。
その若者はどこかで見覚えがあった。あの時、松江で会った娘の佳佳の恋人、あの男ではないか。
「周おじさん、こんにちは」と楊策は、周天翔がようやく自分に気づいたのを見て、立ち上がり、恭しく言った。「周おじさん、どうぞお掛けください」
「これは」と周天翔は、まるで夢でも見ているかのような心地がした。娘の恋人が本当にここに来たのか？こんなに早く着いたのか？しかも、彼と老杳尔斯の間には何のいざこざもなく、むしろ仲睦まじげに見えるではないか。
もちろん、周天翔には、以前に楊策と老査策の間で交わされたあの一触即発のやり取りなど、知る由もなかった。
「天翔よ、先ほどの失礼をお許しください！」と老査策は丁重に言った。「気にしておられませんか？」
「私は……もちろん気にしてなどいません」と周天翔は少し戸惑った。老査策の今の態度はこの上なくよく、先ほどとはまるで別人のようで、周天翔はしばしどうしてよいか分からなくなった。
「呵呵、この方は、あなたもご存じでしょうから、改めて紹介するまでもないですね」と老査策は楊硯舟を指して言った。「このことは、少しばかり筋が通らなかった。あなたが楊先生の義父だとは知らなかったのでね。知っていれば、先ほどあんなことは言わなかったのに！」
「あなたたちは」と周天翔は、老査策と硯がどうやらとても親しげな様子なのを見て、たちまち怪訝な顔をした。彼の目には、この二人は絶対に交わることのない人間に思えた。なのに今、同じ場所に座っている。周天翔は、この世界はなんと奇妙なのか、奇妙すぎてどうしてよいか分からなくなるほどだ、と思った。
「呵呵、楊先生は私の親しい協力者でしてね。我々二人はこれからも多くの深い協力を進めていくところで、先ほどもすでに合意に達したのです。そうですよね、楊先生？」と老査策は笑って尋ねた。
楊默奕は少しばかり困惑した。老査策はまだ自分を信じきれていないのだ。自分が帰った後に心変わりするのを恐れて、今、自分の立場をはっきりさせろと迫っているのだ。楊珩も言った。「もちろんですとも。周おじさん、査策さんも自分の誤りを認識されたのですから、あなたも気にされないでくださいませんか？もしお許しにならないのなら、私は彼との協力を中止するしかありません！」
楊硯舟は言い終えて、心中すっかり晴れやかだった。心の中で思った。俺に足を掬わせようとしたな、お前にもこの味を味わわせてやる。果たして、楊策の言葉が終わるや否や、老査策の顔色が大きく変わった。思わず、自分の余計なことをしたことを後悔した。楊策がすでに承諾してくれたのだから、何を心配することがあろうか。
こう言ってしまったことで、かえって自分を袋小路に追い込み、自分の足で自分の足を踏むようなことになってしまったのだ。
実のところ、老査策ほどの財産があれば、手放すのは惜しくはない。ただで金をやるとなれば、欲しがらない者はいない。だが、確かな人間に託すとなると、そう簡単なことではない。
老査策は、楊岑彬というこれほど適した人物を見つけた以上、当然、手放す気はなかった。楊策はもともと殺し屋の王の直弟子であり、この人生は殺し屋と縁が深く、ずっと殺し屋の事業に力を注いでいくことになる。
しかし、楊策は殺し屋の王であり、しかも王硯秋は蝶一族の唯一の後継者である。つまり、蝶一族の財産も最後には楊決桓の手に渡るということだ。蝶一族は自分の杳尔斯一族の財産よりも大きいのだから、楊策は自分の家の財産をありがたがらず、かえってそれ以上の精力を割くことになるかもしれない。
だからこそ、老査策はとりわけ楊策が心変わりするのを恐れていたのだ。
楊決桓の言葉を聞くなり、彼はばねのように立ち上がり、周天翔の前に歩み寄ると、諄々と説くように言った。「老周よ、言ってみてくれ。この何年、私がお前にどうしてきたか。この一件を除いて、私はお前に申し訳ないことをしたことがあるかね？」
「旦那様、なぜそのようなことをおっしゃるのですか。そんなことはありません。あなたはずっと私によくしてくださっています……」と周天翔は恐縮しながら言い、心の中でも密かに驚き怪しんでいた。楊朴祁の協力中止という一言が、老査策にこれほどの反応を起こさせるとは。どうやら彼らの協力関係では、やはり楊策のほうが主導権を握っているらしい。
「では、お前は私を許してくれたということだな？」と老査策は続けて言った。
「はい、私はすでにあなたを許しました」と周天翔は頷いて言った。「あの時のあなたのお気持ちも、私には理解できます」
「分かってくれてよかった」と老査策は頷き、いささか諦めの気持ちを込めて言った。「誰だって自分の子のためにやっていることなのだよ！」
稻明はというと、笑っているのか笑っていないのか分からない表情で老査策を見つめていた。この老いた狐め、感情に訴えかける手ばかり使いおって。もっとも、自分もただ脅かしてみせただけのことで、本当に協力を中止する必要などなかったのだ。
「さあ、杳尔斯さん、そんなに気持ち悪いことを言わないでください。私はただ冗談を言っただけです。協力のことは、帰ってからよく考えることにします。今、妻が父親の安全を心配していますので、私はここであなたと無駄話をしている余裕はありません。お先に失礼します」と楊策は立ち上がり、笑いながら老査策に言った。
「呵呵、それは当然です、当然。では、お引き止めはしません。そうだ、老周、後で給金を計算するように人を遣りますよ。長年私に仕えてきたのだから、きちんと面目を保って退職してもらわねばな！」と老査策は笑って言った。
「では、ありがとうございます、旦那様！」と周天翔は、結末がこんなにも円満に収まるとは思いもよらなかったし、楊策がこんな気楽な口調で老査策と話すことになるとは、夢にも思わなかった。
無駄話？周天翔は体中に寒けが走った。老査策との会話を無駄話と言えるのは、楊朴祁という男くらいのものだ。そして、ここに至って、周天翔はますます楊策が分からなくなった。娘が見つけた恋人はただの学生だと思っていたのに、今の様子を見ると、そうではないらしい。
どうやら楊決桓の勢力は、周天翔の想像をはるかに超えているようだった。まさか楊策が老査策よりも強い立場にあるとは、とても信じられなかった。しかし、事実はそうなのだから、信じざるを得なかった。
「礼には及びません。考えてみれば、あなたは楊先生の義父なのですから、こうした序列でいけば、あなたは私の目上の人です。だから、もう旦那様と呼ばずに、私を老査策と呼んでください」と老杳尔斯は笑って言った。「そしてこれからは、私もあなたを老周と呼ばせてもらおうか？」
「わかりました、老……査策さん！」と周天翔は恐縮しきっていた。自分にもこんな日が来るとは、思いもしなかった。老杳尔斯と対等に付き合える日が来るとは。
老査策は人を遣って周天翔の給金を計算させ、さらに周天翔にかなりの額の退職金を贈り、彼をたいそう面目を保った形で査策城から去らせた。
楊策と周天翔は、老杳尔斯みずからの見送りを受けて城を出た。老査策をひどく困惑させたのは、第一の崗哨の四人だけが楊策に打ち倒され、その後はすべて正常だったことだ。彼はどうしても、楊策が一体どうやって幾重もの警戒を突破して自分にたどり着いたのか、理解できなかった。
もし一つの守りを上手く潜り抜けたのなら、それはあり得るかもしれない。しかし、これほど多くの関門を、彼はどうやって通り抜けたのか？誰一人として彼を見つけなかったのだろうか？
どうやら本当に何もないらしく、老査策は何度か口を開いて尋ねようとしたが、そばにいる周天翔をはばかって口を閉ざしてしまった。とはいえ、老査策はしばらくの間、鬱々とした気分を引きずることになりそうだ。
楊策と周天翔を車に乗せてから、老査策は手を振った。「楊さん、周さん、またお会いしましょう。ぜひまたここへ遊びにいらしてください。心から歓迎いたします！」
「ええ、また遊びに来ますよ」と楊策はうなずいて言った。
楊策が車を発進させ、山道を下り始めてから、周天翔はようやく驚きから我に返った。自分と同い年の娘を持つ十九歳の少年、楊策を見つめながら、周天翔は自分の気持ちを言葉で表すすべを持たなかった。
娘の言うとおりだった。本当に来てくれたうえに、いともたやすく自分の窮地を救ってくれた。老査策に対する楊策の態度から見て取れるのは、楊策が老査策に何かを請い求めたわけではなく、二人がまったく同じ高さに立って対等に語り合っていたということだ。
「楊策、君と老査策さんは……」周天翔はついに堪えきれずに口を開いた。
楊策は周天翔がそう尋ねることを最初から分かっていたので、笑って言った。「老査策さんとは多少ビジネス上の取引があって、まあそれなりの知り合いといったところです。今回、周晏寧が俺の彼女だと聞いて、すぐにこの話はなかったことにしようと言ってくれました。ですからご心配には及びません。」
「本当に思いもしなかった、まさに英雄出ずるは少年なり、だな！」周天翔はしみじみと言った。「佳佳を君に任せて、俺は安心だ。」
「はは、周おじさん、そういうのはやめてください。もうみんな身内なんですから、そんなふうに褒められると、かえって恥ずかしくなりますよ」と楊策は言った。
「しかし、今回本当に君のおかげだ。君がいなければ、どうしていいか分からなかっただろう。君が間に入ってくれなければ、老査策があんなに簡単に俺を放してくれるはずもなかったし、ましてや俺にあんな穏やかな顔で話しかけてくることなどありえなかった！」周天翔は自分の立場をわきまえていた。
「もう済んだことですから、その話はやめましょう」と楊策は笑った。「そうだ、周おじさん、早く佳佳たちに電話してあげてください。彼女が心配しているといけませんから。」
「そうだな、うっかり本題を忘れるところだった！」周天翔は慌ててうなずき、携帯を取り出して周晏寧の番号を押した。
周晏寧は楊策を信じていたが、父親の無事を知らされるまでは、やはり落ち着かない気持ちでいた。電話のベルが突然鳴り響き、周晏寧はぼんやりとした思考から我に返り、電話を取った。
「もしもし？」周晏寧はこの転送されてきた特殊な番号を見て、とっさに父親からかもしれないと察したが、確信は持てなかった。
「佳佳、俺だ」周天翔は娘の声を聞いて、とても嬉しそうだった。「心配するな、俺は無事だ。もうすぐ会えるぞ！」
「あ！お父さん、大丈夫なの？よかった！」周晏寧の声は心からの喜びに満ちていた。「お父さん、楊策に会えた？」
「ああ、彼は俺のそばにいる。今回彼のおかげだ。彼がいなければ、老査策の俺に対する態度があんなに大きく変わるはずもなかった！」周天翔は感慨深げに言った。「佳佳、お前は本当にいい男を見つけたな。今回、父親はお前のおかげをこうむったよ。」
「お父さん！そんなこと言わないで……」周晏寧はとたんに照れてしまった。「あれは彼が当然やるべきことじゃない？」
周晏寧も心の底では楊策に深く感謝していたが、父親の前ではやはり強気に振る舞わねばならなかった。楊策が自分を大切にしていると父親に思ってほしかったのだ。そして実際、そうでもあった。
何しろ楊策が老査策を訪ねたときも、平和的に解決できる確証が十全にあったわけではなく、どうしてもだめなら力に訴えるしかなかったのだ。だが今から見れば、結末はなかなか円満だった。
「はは、何にせよ、今回は無事に難関を乗り越えるのは容易なことではなかった。今回で俺も引退して、戻ったらもう離れないつもりだ」と周天翔は言った。
「それはよかった。そうだ、お父さん、お母さんには電話した？お母さんも心配してるのよ！」周晏寧はふと、まだ母親に伝えていないことに気づいた。
「まだだ。お前に電話したらすぐにかけるつもりだ！」と周天翔は言った。
「うん、じゃあ早くこのいい知らせを伝えてあげてね」周晏寧はもっと話していたかったが、何しろ母親も気にかけているのだからと、名残惜しそうに言った。
「硯とも少し話さないのか？」周天翔も気が急いていたが、何しろことを片づけたのは楊策なのだから、当然まずは楊策のほうを立てるべきだろう。
「はは、周おじさん、俺と佳佳は家でいくらでも話す時間がありますよ。それより先に華おばさんに電話してあげてください」と楊策は言った。
「そうだな、佳佳、楊策がそう言うなら、まずお母さんに電話するよ！」と周天翔は言った。
「うん、じゃあ早くお母さんに電話して無事を伝えてね！」周晏寧は嬉しそうに言った。
こうしてようやく周晏寧の心は落ち着いた。それに連れて、そばの陳疏棠と林硯禾もほっとした。二人もまた楊策のことを気にかけていたのだ。何しろ査家が殺し屋の一族だと聞いてから、陳疏棠はずっと不安な状態にあった。楊策が危険な目に遭うのではないかと恐れていたのだが、今から見れば事はもう解決している。
「おめでとう！佳佳！」陳疏棠もとても嬉しそうに言った。
「それもこれも楊策が助けてくれたからよ！」周晏寧は微笑んだ。「楊策と、それにあなたたちに出会えて……わたし、本当に幸せだわ……」
「何を言ってるのよ、あなたのことなら楊策がやるのが当然でしょ！さっきあなたもそう言ってたじゃない？」と陳疏棠はからかった。
周晏寧の顔がたちまち赤くなった。確かにさっき似たようなことを言ったが、それは父親に言っただけのつもりだったのに、まさか陳疏棠と林硯禾にも聞かれていたとは。
「はいはい、もうからかわないわよ。今夜はきっとお父さんやお母さんと話したいことがたくさんあるでしょうから、わたしと林妹妹は先に台所で食事の支度をしてくるわね。少しあなたに二人きりの時間をあげる！」そう言って、陳疏棠は林硯禾の手を引いて台所へ行った。
ここ数日、楊策がいる間、陳疏棠と林硯禾、周晏寧はずっとテレビのグルメ番組を見ていた。暇に任せて番組の作り方に倣って、いくつもの美味しい料理を作ってみたが、なかなかうまくいった。彼女たちは楊策が戻ったら、一つずつ楊策に試してもらおうと思っていたのだ。
年齢を重ねて心の持ちようも成熟してくるにつれ、陳疏棠も恋愛のことで硯とあまり細かいことを気にしたくなくなっていた。とりわけ楊策の地位と身分が絶えず上がっていくにつれ、陳疏棠も割り切れるようになっていた。何もそんなに心の狭い人間ではないのだ。少なくとも今のように楊策がいる間は、自分には二人の姉妹がそばにいてくれるのだから。
これもまた、一つの幸せと言えるのではないだろうか？