第166章　カールス公国

李強とカールス将軍が再び接触したとき、双方は協力への誠意を示し、細部の問題で押し問答を繰り広げるような態度は取らなかった。カールス将軍は自らの利益の一部をあっさりと手放したが、その代わりに多くの利益を手に入れた。

たとえば、x国の軍権はすべて李強が担い、カールス将軍は自らの軍隊を保持せず、李強の軍隊が全国に駐留することになった。大統領府も含めてである。

一方、x国の民政はカールス政権が全面的に担い、法律の制定や重大な政策の変更の際に楊策の審査に提出する必要があるほかは、すべての事柄をカールス将軍が取り仕切ることになった。

つまり、カールス将軍が内政を、李強たちが外政を担うということだ。実のところ、この協定は対等なものではなかったが、カールス将軍にはどうすることもできなかった。彼には内乱を平定する力がなかったからだ。長歌盟であれ南方連合であれ、そのどちら一つをとってもカールス将軍は敵う相手ではない。だからこそ、カールス将軍が大統領の座に留まり続けたいなら、楊策と手を組むしかなかったのだ。

カールス派の主要な官僚たちも、現在の協力に大いに賛成していた。何しろ、協力こそが彼らの唯一の活路なのである。協力しなければ、南方連合と長歌盟にそろって追い落とされるが、協力すれば現在の地位に留まり続けられるうえ、x国内の治安状況も飛躍的に向上する。そうしてこそ、カールス将軍も安心して国家建設に励むことができる。戦争がなければ税収も生まれ、収益も生まれる。だからカールス将軍はこの点を喜んで受け入れたのだった。

契約書に署名を終えると、カールス将軍の心もひどく晴れやかだった。しかも、楊策の側が新たなx国を「カールス公国」と命名することにあっさり同意したものだから、カールスは開国の功臣として、すっかり有頂天になった。

実は、楊珉嵐はx国の命名にはさほど関心がなく、どうでもよいことだと思っていた。楊策は今や表舞台に出るのではなく、幕の裏に隠れていなければならない立場であり、外から見ればx国の執政は依然としてカールス将軍が全面的に担っていることになっていた。

契約締結後、李強の側は電光石火の速さで長歌盟への壊滅的な攻撃を開始した。楊朔玄が、領内に他の武装勢力の存在を許さないと言ったからだ。ゆえに李強のなすべきことは、一人残らず殲滅することだった。

長歌盟の責任者ジョン・ドンは、盟友とともに楽しく未来を思い描いていた。

「おい、相棒。俺たちの力は今や強大で、カールス将軍の城壁の下まで攻め込めるほどだぜ」とジョン・ドンは誇らしげに語った。

「そうだな。そのときはジョン・ドン、お前がx国の新たな大統領だ」協力者も興奮していた。彼はもともと小さな武装勢力の頭目で、出世の機会などまるでなかった。だが今回、ジョン・ドンがクーデターを成功させれば、自分も少なくとも功臣の一人として、首相の座くらいは手に入れられるだろう。

しかし、二人が未来を思い描いている最中、ジョン・ドンの伝令兵が汗だくで駆け込んできた。「大変です、ジョン・ドン将軍」

「何が大変だ。何をそんなに慌てている」ジョン・ドンは眉をひそめ、やや厳しい口調で伝令兵を叱った。自分はまさに天下を取ろうとしているのに、部下たちはなぜこうも慌てふためいているのか。

「カールス将軍の軍隊がこちらへ攻めてきました。どうしましょう」伝令兵は焦りながら言った。

「カールス将軍」ジョン・ドンは鼻で笑った。「あいつの実力くらい俺が知らないとでも思うか。今の俺たちと比べられるものか。人数だけでも俺たちの半分だぞ」

しかし、ジョン・ドンが知らなかったのは、兵は数ではなく精鋭であることが肝心だということだ。彼のこの寄せ集めの部隊は、かつてのカールス将軍の武装勢力には対抗できても、李強の武装勢力とはまさに雲泥の差だった。

ジョン・ドンが傲慢な態度で話しているそのとき、一発の爆弾が空から降ってきて、長歌盟の指揮部をいきなり廃墟と化した。ジョン・ドンは死んでも目を閉じなかった。なぜカールス将軍が爆撃機を持っているのか、彼には理解できなかったのだ。

同じく壊滅的な打撃を受けたのは南方連合であり、中小規模の武装勢力さえも程度の差こそあれ襲撃を受けた。たちまち、暗雲がx国全体を覆い、生き残ったすべての武装勢力は日々おびえ、誰もが身の危険を感じていた。彼らにはわからなかった。カールス将軍がいつ、あれほど強力な外部の支援を得たのかが。

李強の軍事装備は、オールド・ブフォンによって船で絶えることなく運び込まれていた。今のオールド・ブフォンは、楊策のために何かをしてやりたくてうずうずしていたと言ってよい。彼もその夫人も楊決桓の弟子となっており、彼はなおさら、ご機嫌を取れるあらゆる機会を捉えていた。だからオールド・ブフォンは楊硯舟に何も言われるまでもなく、自分の力の及ぶ範囲の軍事兵器や装備を、休む間もなくx国へと送り込んでいた。そのため、李強の後備兵力はたちまち充実した。

カールス将軍は毎日、勝利の報告の詳細を受け取っていた。実際には味方、すなわち李強側のものだったのだが、二人はすでに協力関係にあったので、カールスは厚かましくも李強の勝利の報告を自分の手柄として受け取っていた。

味方側には一人の死傷者もなく、この武装勢力追放戦はまったくの一方的なものと言えた。カールス将軍は今、全身が爽快で、ついに安心して高枕で眠れると思っていた。

忌々しい敵どもめ、今になってようやくわかったか、我がカールス将軍の協力者がどれほど強大かを。実際のところ、李強の神速ぶりはカールス将軍の予想を超えていた。カールス将軍は李強たちが強いことは知っていたが、実際に目の当たりにして初めて、李強たちが想像以上に強いことを思い知ったのだ。

なんと多方向同時作戦を行い、一日のうちにx国領内の武装勢力の八割を壊滅させたとは。かつてのカールス将軍には想像もできなかったことだが、今や現実となった。

自分と硯の協力は賢明だったと言えよう。これ以降、x国領内に戦乱は起こらない。夜、楊決桓のダイヤモンド鉱山で、李強は祝勝会を開いた。ここはすでに黒蝶聯合部隊の総部に改められていた。殺し屋の業務や傭兵の業務を担うほか、x国の安全も担っていた。

カールスは今やx国のナンバー2、いやナンバー3になっていた。李強と硯の前では、カールスのあの対外的な威厳と風格を保つことは不可能だった。李強のそばでは、カールス将軍はまるで教えを仰ぐ部下そのものだった。

「李隊長、今回は本当に感謝しています」カールス将軍は心の底から言った。

李強はそれを聞くと微笑み、手を振って言った。「礼を言うことはありません。今やx国は楊先生のものでもありますから、こうするのも私たち自身のためです」

「ええ」カールス将軍は李強の言葉を聞いて、少し苦い気持ちになった。確かに、現実と向き合うべきなのだ。自分はもはや最高権力者ではなく、楊策こそがそうなのだから。

だから礼を言う必要はなく、今後は楊決桓の指示に従っていればそれで十分なのだ。

「楊先生がおっしゃっていました。戦争が終わったら、ここへ来て、あなたを本国の初代首相に直接任命すると」と李強は言った。

「では、楊先生によろしくお願いします」カールス将軍も理解していた。今の状況では、自分はもはや大統領と呼ばれる立場にふさわしくない。x国の未来の政治の道は、幕の裏の皇権統治に似たものになるだろう。楊策は幕の裏に隠れ、自分は表舞台の管理者となるのだ。

そして李強の一言は、カールス将軍に明確に告げていた。自分の将来の任免権も、完全に楊決桓の手に握られているのだと。素直に従えばこの座に座り続けられるが、さもなければ楊策は別の者を任命することもできるのだ。

カールス将軍もそのことをよく弁えていたので、言動もずいぶんと謙虚になっていった。

祝勝会では、カールス将軍派の政要たちがそろって楊策への忠誠を表明した。李強はこれに大いに満足した。これで楊策にも申し訳が立つ。

そしてカールス将軍という呼称もまた歴史となり、以後はカールス首相となった。もっとも、カールス自身は首相のほうが響きがよいと考えていた。将軍はいつもその場しのぎの呼び名のようなもので、かつてx国内の将軍は百人はいなくとも八十人はいた。だが首相は、x国における自分の地位を確立するものだったのだ。

舒雅のコンサートは大成功を収め、楊策は当然のように再び舒雅のコンサートの祝勝会に出席した。今回の祝勝会はきわめて控えめで、ロクラリ、楊策、王硯秋、アリス、そしてオールド・ブフォン夫妻だけだった。アリスを除けば、残りはみな身内と言ってよかった。

舒雅も、自分のコンサートの後にこれほど多くの大物たちと同じ卓を囲むことになるとは思っていなかった。ロクラリはすでに本市の市長となっており、アリスはヨーロッパの伝説的存在だった。「小雅、コンサートは大成功だったね」と最初に口を開いたのは楊策で、これにはアリスが少し驚いた。

彼女の目には、この卓で最も地位が高いのはブフォン叔父さんであるはずなのに、なぜ楊策という客が先に口を開いたのか。そしてブフォン叔父さんを見ても、少しも不機嫌そうな様子がない。アリスは不思議に思った。楊策とオールド・ブフォンは一体どういう関係なのか。二人はいつからこんなに親しくなったのか。

しかも、今のオールド・ブフォンの様子は、まるで楊決桓の付属物のようだった。アリスは思わず眉をひそめた。この楊決桓は確かにただ者ではない。兄が言ったとおり、手強い相手なのだ。「ありがとう」舒雅は甘く微笑み、目の前のジュースを手に取って硯と杯を合わせた。これは私的な集まりであり、舒雅は酒を飲む必要はなく、ジュースだけで十分だった。

ロクラリも楊決桓の身分が尊いことは知っていたが、具体的なところまでは知らなかった。だから今は軽々しく口を挟めず、ただそこに座って黙って見ているだけだった。

他の場であれば、ロクラリはきっと主役だっただろうが、ここでは脇役になっていた。もし新聞記者がその場にいたなら、さぞかし驚いたことだろう。この卓の顔ぶれはあまりにも異様だったからだ。舒雅のヨーロッパでのコンサートは全部で十公演あり、ここはその第一站にすぎないが、この先は楽だった。オールド・ブフォンが自ら目をかけてくれているおかげで、舒雅はヨーロッパを何の障害もなく進める。彼女に悪巧みを抱く者など、もはや現れないだろう。

たとえそんな考えを持つ者がいても、自分の実力を秤にかけるだろう。オールド・ブフォンとは雲泥の差なのだから、手を出せば死あるのみだ。しかも、マークヴィードとマリガーベンの一件はすでに上流社会の笑い話になっていた。この上流人士たちはみな、マークヴィード失脚の真の原因を知っていたので、誰も彼の二の舞を演じようとはしなかった。

今夜は最後の一日の集まりで、まもなく舒雅は別の都市へ向かう飛行機に乗る。だから楊策はこのひとときをことのほか大切にしていた。祝勝会とは言いながら、ずっと楊策と舒雅が目と目で情を交わしており、他の者たちは完全に脇役と化していた。

アリスが口を挟もうとしたが、楊策に「手伝ってほしいのか」と言われ、仕方なく口を閉じた。楊策はその様子にひどく痛快な思いをした。

舒雅の出発について、楊策はむしろ割り切っていた。何しろ今の舒雅には忙しい自分の仕事があり、自分にもやるべきことがある。二人が際限なくべったりとくっついていることはできないのだ。

別れは次なる再会の始まりにすぎない。だからこそ楊策は、舒雅を空港まで見送ると、実にさっぱりとした様子で手を振った。

「ちょっと名残惜しいみたいね」王硯秋が笑いながら尋ねた。

「これからの日はまだ長いんだ、そうだろう」楊珩も笑った。

ここしばらく珩がx国でやってきたことについて、王硯秋はよく知っていた。楊策は彼女にそれを隠していなかったので、王硯秋の気分もまた上々だった。

これは良好な滑り出しだった。x国に黒蝶組織の拠点を築いたことは、黒蝶が国際化へと踏み出した重要な一歩を象徴していた。

とりわけx国という、楊策の背後からの支配下にある国では、あらゆる政策や法律が楊硯舟の思うがままになるといってよく、それによって黒蝶組織の発展に非常に良い効果をもたらしていた。

黒蝶の発展は、いかなる制限も束縛も受けない。最高責任者が楊策自身である以上、楊詠瑾が自分の組織の発展拡大を制限するなどという愚を犯すはずもなかった。

同じくヨーロッパ、ある古い城の中。ここは査策家の発祥の地である。

老査策は自分の執事である周天翔を呼び寄せた。老査策は、自分の息子がどうして周天翔の娘と関わりを持つようになったのか不思議でならなかったが、父親として、息子の願いを叶えてやらねばならなかった。

「旦那様、お呼びでしょうか」周天翔はすでにこの家で数十年も執事を務めていた。

「うむ、天翔、お前に娘がいるそうだな、華夏のほうに」老査策は笑って、周天翔に座るよう促してから言った。

「はい、私の家族は皆松江のほうにおりますが、旦那様、なぜ突然そのようなことを」周天翔は少し不思議に思った。

「呵呵、では彼女たちに会いたくはないのかね。お前の休暇は年に一ヶ月だけだろう」老査策はため息をついて尋ねた。

「会いたいのは確かですが、ここもまた私の仕事でございますから」周天翔は、老査策がなぜ突然そんなことを聞くのか分からなかった。

「会いたいのなら、彼女たちをヨーロッパのこちらへ呼び寄せてはどうだ。何しろ城は広いし、二人や三人増えたところでどうということもない」老査策は笑いながら言った。

「呵呵、旦那様、お心遣いありがとうございます。ですが妻も娘もそれぞれの仕事や学業、そして付き合いの輪がございますので、こちらへ来ては慣れないでしょう」周天翔は言った。

老査策は頷いた。もともと彼は回りくどい作戦で、周天翔の娘と妻をこちらへ呼び寄せ、そうすれば自分の息子が近水楼台で先に月を得られるではないかと考えていたのだ。

しかし今、周天翔の話を聞いて、確かに母女をこちらへ呼ぶのもそういうわけにはいかないなと思い、しばらく考えてから、やはり率直に話すしかないと悟った。

「実はな、天翔、査策のやつが松江でお前の令嬢に会ったのだ。周晏寧というそうだな。なかなか美しい娘じゃないか」老査策は言った。

「おお」周天翔は一瞬驚き、老査策の意図がおぼろげに分かった。なるほど、先ほどあれほど遠回しに話をしていたのは、自分の娘のことだったのか。しかし老査策がそう尋ねる以上、周天翔も答えないわけにはいかなかった。そこで言った。「はい、周晏寧と申します。ただ蒲柳の質にすぎません」

「呵呵、天翔、謙遜しすぎだ。蒲柳の質でどうして査策のやつをあそこまで夢中にさせられようか」老査策は手を振って笑った。「一言あるのだがな、言うべきかどうか」

「それは」周天翔も当然、老査策が何を言おうとしているか察した。だが娘にはすでに恋人がおり、しかも周天翔は娘のことにとやかく口を出すつもりはなかったので、この時ばかりはさすがに困った。

「どうした、私に言わせたくないのか」老査策も、この周天翔がどうやら乗り気でないらしいことを感じ取っていた。どういう意味だ。私の息子がお前の娘を見初めたのはお前の幸運だ。お前はただの執事にすぎないのに、私に向かって偉そうにするとは、少し度が過ぎるのではないか。

「旦那様、おっしゃってください」周天翔はどうしようもなく、仕方なく覚悟を決めて言った。

老査策は頷いて言った。「今度お前を呼んだのは、縁談を持ちかけようと思ってな。査策のやつがお前の令嬢を見初めたのだ。お前の考えはどうか」

老査策は周天翔のこの様子を見て、遠回しに言うのも面倒になり、ずばりと言った。

「旦那様、この件につきましては、まことに私にはお引き受けいたしかねます。昨今は自由恋愛が重んじられておりますし、お見合い結婚の時代でもございません。私は子供の結婚に口を出すつもりはございません」周天翔はやや困惑気味に言った。

「では、承諾しないというのか」老査策は眉をひそめた。まさか周天翔が自分を断るとは思いもしなかった。

「承諾しないわけではございません。もし娘が同意すれば、私も文句は言いません。しかし娘が同意しなければ、私も無理強いできませんでしょう」周天翔は言った。

「ではどういう意味だ。お前の娘が私の息子を気に入らぬということか」老査策は鼻で冷ややかに笑って言った。

「そうではございません。ただ、娘にはすでに恋人がおりまして、査策公子に心を動かされることはもうございません」周天翔は説明した。

「ふん」老査策は机を叩いて言った。「周天翔、お前に数日の猶予を与える。この件を片付け、私に返事をしろ。この縁談を承諾し、我らが姻戚となって、お前と私がこの城で対等に並び立つか、さもなくば荷物をまとめて出て行くかだ」

つづく