第164章　北部連合

「李疏、李天佳、ここはお前たちを歓迎する場所じゃない」黄栄天は振り返り、二人を睨みつけた。「すぐに出て行け。さもなければ病院の警備員を呼ぶぞ」

「へっ、なんだその態度は。一家揃ってろくなものじゃないな。どうりで企業が倒産するわけだ」李天佳はまだぶつぶつと言い続けていた。

「パシッ」という乾いた音が響き、李天佳は驚いたように自分の口を押さえ、目の前で自分を平手打ちした黄晏を見つめた。「お、お前、何をする気だ」

「李天佳、お前は男じゃない」黄晏は李天佳の小人物が得意になっているような様子を見て、腹が立って仕方がなかった。父がすでに入院しているというのに、彼らはさらに火に油を注ぎに来たのだ。興奮のあまり、李天佳に平手打ちを食らわせたのだった。

「よし、よし、よし」李天佳は自分の口を押さえ、三度「よし」と言ってから、顔を醜く歪めて黄晏を指さした。「俺が男じゃない、ふん。黄家が終わるとき、お前が俺に頼みに来るとき、俺が男かどうか見せてやる。前に俺に嫁げと言ったのに、お前は一人で清らかぶって断った。そうでなければ、黄家が今のような有様になるはずがあるまい。すべてお前の自業自得だ」

「お前」黄晏は怒りのあまり、李天佳を指さして言葉が出なかった。

「ふん」李天佳は冷ややかに鼻を鳴らすと、李疏とともに病室を出て行った。出際にこう言い添えるのを忘れなかった。「黄家が終わりたくないなら、黄晏に俺のところへ頼みに来させろ。俺の愛人になって、俺をしっかり満足させれば、銀行との関係を何とかしてやる。ははははは」

「さっさと消えろ」黄栄天は李天佳を睨みつけ、歯噛みして言った。「誰がお前に頼むものか。とっとと出て行け」

「へっ、本当に品がないな」李天佳は口をへの字に曲げた。

病室を出ると、李疏は得意げに息子を見やった。「天佳、やるじゃないか。今日の言葉はなかなかのものだった。男とはこうあるべきだ。たかが女一人じゃないか。手に入れたいなら、強気に出ることだ」

「わかっています、父さん」李天佳も今日の自分の行いに満足していた。

李疏は満足そうに李天佳の肩を叩いた。「黄家がこの難関を乗り越えるには、俺たちに頼る以外に道はない。そのときこそ、一気に黄家傘下の全産業を手中に収めるのだ。そうすれば、ははは」

「父さん、お見事です」李天佳が言った。

病室では、黄策が怒りに震えていた。黄栄天、黄臨、そして黄晏がそばで彼を慰めていた。

「父さん、怒らないでください。最悪、一からやり直せばいいんです」黄栄天はため息をついた。残念ではあったが、大したことではないとも思っていた。何しろ兄弟にはまだ手足がある。共にもう一度事業を起こすこともできなくはないのだ。

「ああ」黄策はため息をついた。「会社は、もう駄目なのか」

ここまで来ては、黄栄天も嘘をつけなかった。意を決して頷き、言った。「会社には今、借金の取り立てばかりが押し寄せていて、まともな業務にも支障が出ています。われわれと取引していた会社の多くも、すでに協力を打ち切っています」

黄策は無念そうに頷いた。この結末はすでに予想していた。彼も会社のために一生を費やしてきた人間だ。会社のことは当然手に取るようにわかる。今の窮状を推し量れないはずがない。

李氏父子のあの顔つきを見て、黄策の胸は痛んだ。すべては自分が昔、あまりに安易に李疏を信じ、黄家の最後の命綱となる金を李家に渡してしまったせいなのだ。

黄策はよくわかっていた。たとえ李家を訴えても勝ち目はない。第一に、証拠を集めるのが極めて難しい。x国は国際連合に加盟しておらず、シンガポール側としては強制的に証拠を集めることができないし、相手も協力しようとはしないだろう。

だから、自分の資金が最終的にどの口座へ流れ込んだのか、まったく知る由もなかった。しかも自分は愚かにも李疏のもとに何の証拠も残していなかった。それで、もともと勝ち目の薄い裁判は、ますます打てないものになってしまったのだ。

だからこそ、黄策は李疏を見ても腹を立てることしかできず、どうすることもできなかった。

「楽楽、お前の彼氏はいつ連れて来るんだ。父さんに見せてくれ」黄策は突然向きを変え、黄晏に言った。

「えっ」黄晏の顔がたちまち赤くなった。「父さん、たぶん、あと数日のうちに」

「うん、お前が幸せそうでいれば、父さんもこの人生に心残りはない。栄天、栄進、よく聞け。楽楽を頼むぞ」黄策の表情は平静に戻り、子供たちに言い聞かせた。

「父さん、安心してください」黄栄天はとっさに承諾してから、何かおかしいことに気づいた。「父さん、その言葉はどういう意味ですか」

黄臨もそのニュアンスを察した。「父さん、考えすぎですよ。絶対に悪いほうに考えないでください。すべてを失っても、また一からやり直せるんです」

「一からやり直す、か」黄策は淡々と笑った。「ならば黄家はお前と兄さんに任せる。安心しろ、そう簡単に思い詰めたりはしない。栄進と栄天、お前たちには期待しない。二人は仕事で忙しいだろうから、結婚を急かしもしない。だが楽楽、私は何としても孫の顔を見るまでは生きるつもりだ」

「父さん」黄晏の精巧で美しい顔に赤みが差した。だが、誰の目にも彼女の喜びは明らかだった。

黄栄天も黄臨も、感嘆せずにはいられなかった。末の妹、黄晏は大人になったのだ。

「私はただ少し疲れただけだ。半生を費やして奔走してきたが、結局は何も残らなかった」黄策は嘆息した。「一番悔やまれるのは、お前たち兄妹に何も残してやれなかったことだ。それに、楽楽の金までなくしてしまった」

「すべては過ぎたことです。きっとこれからはよくなりますよ」黄栄天は父の肩を叩いた。この数日で一気に老け込んだ父を見つめながら、どこか本心とは違う言葉を口にしていた。

黄家は本当によくなるのだろうか。彼にもわからなかった。黄栄天も黄臨も、その確信は持てなかった。毎日、転職していく社員を見、借金の取り立てに来る銀行の人間を見ているうちに、彼らは痛いほど感じていた。黄氏グループが破産申請に至る日は、そう遠くないのだと。

「父さん、あまり悲しまないでください。楊朴祁ならきっと何とかしてくれます」黄晏は少し躊躇してから、最後には確信をもって言った。彼女は楊策を信じていた。自分に奇跡をもたらしてくれたこの男を。

一見ごく普通なのに、いつも肝心なときに、思いもよらない驚きと収穫を与えてくれる。マカオでのあの日々のように、ゲームにおいても、賭博においても、楊策はいつも彼女を驚かせてくれた。

それに、黄晏もよくわかっていた。ゲームや賭博は楊決桓の本業ではない。楊策はただこの二つを、ごく普通の趣味として扱っているだけなのだ。楊策がどれほどの力を持っているのか、黄晏にもわからなかった。

しかし彼女には、なぜか根拠のない確信があった。楊策に解けない問題などないのだと。

「わが家の誇りである小さな姫がそこまで持ち上げるとは、その不思議な男の子に、私も少なからず期待してしまうな」頭がさえた黄策は、このとき初めて、黄晏の口にする楊策を真剣に見つめ始めた。

以前の彼は金鉱のことで頭がおかしくなり、他人の言葉など耳に入らなかった。他のことを考える余裕などまったくなかったのだ。そして今、彼はようやく、娘の言うあの不思議な男の子について考え始めたのだった。

たった一度の大勝負で四百億を勝ち取り、しかもそれを躊躇なく黄晏に贈ったという。黄策は自分にそんな胆力はないと認めざるを得なかった。最初の夫人を口説いたときも、二人目の夫人を口説いたときも、彼にはそんな胆力はなかった。

この一点だけを見ても、楽楽はこの男の子についていくほうが、李天佳についていくよりはるかにましだ。李天佳の先ほどの言葉から、黄策は彼の忌々しい本性も見て取った。自分は昔、本当に目がくらんでいたのだ。よりにもよって黄晏を、あのような畜生にも劣るろくでなしに嫁がせようなどと考えていたとは。

もしかすると、この不思議な男の子が黄家に思いがけない転機をもたらしてくれるかもしれない。そう思うと、黄策の心はいくらか軽くなった。

アフリカ、x国、カールス将軍政権の大統領執務室。

カールス将軍は近頃ひどく心を煩わせていた。彼の思いもよらなかったのは、ハオイェドゥン将軍を葬り去ったことが、見せしめの効果を生むどころか、いくつかの武装勢力の反発を招いてしまったことだった。

だが無理もない。これらの武装勢力は、ハオイェドゥン将軍ほどの強大な勢力ですら葬り去られたのを見て、誰もが我が身の危険を感じ始めたのだ。

カールス将軍が最も恐れていたことが起きた。このいくつかの武装勢力の間で、頻繁な接触や会談が始まったのだ。これはカールス将軍が最も望まない事態だった。もしこれらの者たちが同盟を結べば、自分の立場は危うくなる。

カールス将軍は、政権についたばかりで追い出されるのはごめんだった。まだまだ長期にわたってこの座に座っていたいのだ。この地位についても大した旨みはなかったが、それでも気分はよく、足元の大地を見下ろすような達成感があった。

「カールス将軍に報告します」カールス将軍の秘書が入ってきて、最新の軍事情勢を報告し始めた。「信頼すべき情報によりますと、ショートソンの武装勢力とヴィキナの武装勢力はすでに同盟を結び、わが国の北部一帯を占拠しています。さらに他の武装勢力とも連絡を取り合い、x国北部連盟を結成しようとしているとのことです」

カールス将軍の胸がすっと冷えた。ついに同盟が結ばれたのだ。他の武装勢力の同盟によって、カールス将軍の力は一気に弱まってしまった。

確かに、これらの武装勢力の中ではカールス将軍の武力が最も強い。だが、どんなに強くても、他人の同盟には敵わない。もしすべての武装勢力が手を組むことになれば、抵抗するまでもなく、ただちに辞任を宣言するしかない。

「情報は確かなのか」カールス将軍は内心の恐怖を押し殺して尋ねた。

「きわめて確かです」カールス将軍の秘書は将軍の側近であり、今は彼もまたひどく心配していた。「カールス将軍、何らかの必要な妥協をしたほうがよろしいのではないでしょうか。このままでは、おそらく」

「どう妥協しろというのか」カールス将軍はこの数日、眠れぬ夜を過ごしながら対策を考えてきたが、良い方法は見つからなかった。自分の武力が相手の連合に敵わないのは明らかだった。

「土地を割いて、北部の国土を彼らに譲るのです」秘書はためらいがちに言った。

「彼らはそれで満足するだろうか。こうやって弱みを見せれば、南でも同盟ができ、東でも同じように真似をし、西でもまた一つ作られる。そうしたら我々には何が残る。中心部を占めるだけの、空っぽの政府になってしまうではないか」カールス将軍はため息をついて言った。

「では、今は」カールス将軍の秘書も困り果てていた。「我々の力はまだ十分に養われていません。もしもう一度彼らと戦うことになれば、おそらく敗れるのは我々でしょう」

カールス将軍は頷いた。秘書の言うとおりだと彼も分かっていた。今の自分の地位は華やかに見えても、実は風前の灯火である。そして今は辞任以外に手はなく、土地を割くのも一時しのぎにすぎず、結局は何も残らないのだ。

「カールス将軍、一言申し上げたいことがあるのですが、口にしてもよろしいでしょうか」カールス将軍の秘書はためらいながら言った。

「こんな時だ、言えないことなどあるまい。お前は私とともに各地を転戦してきた。秘書といえども、心腹の腹心も同然だ」カールス将軍は言った。

「楊先生に連絡を取ってみてはどうでしょう。楊先生と提携できるのではないかと」カールス将軍の秘書が言った。

カールス将軍はため息をついた。彼とて楊策のことを考えなかったわけではない。しかし、自分にはもう楊決桓に差し出せる資源がほとんどなかった。とりわけ今の時期、多くの鉱産物は他の武装勢力の勢力圏内にあり、自分には何も約束できないのだ。

「このような状況で、楊先生が私を助けてくれるだろうか」カールス将軍は苦笑した。「楊先生の武力は利益を重んじる組織だ。十分な利益がなければ、どうして動くはずがある」

「しかし、今はこれが唯一の方法なのです。これ以外に、他の手はありません」カールス将軍の秘書は説得した。「将軍、とにかく試してみるべきです。そうでなければ、我々は本当に終わりです。無事に逃れられるかどうかさえ分かりません。これらの連盟がひとたび形を成せば、必ず徹底的に叩き潰し、我々に再起の可能性など絶対に残さないでしょう」

カールス将軍は頷いた。秘書の言うとおり、これは事実だった。これらの武装勢力の誰も慈善活動家などではない。彼らに追い落とされた後、再び立ち上がる可能性を残してくれるはずがない。

そう思うと、カールス将軍は頷いて言った。「よし、李強先生との面会を手配してくれ、重要な協議があると伝えよ」「はい、カールス将軍」カールス将軍の秘書は頷いて応えた。

「いや、車を用意しろ。私が直接李強先生を訪ねよう」こんな時だからこそ、カールス将軍も偉ぶってはいられなかった。もし李強が来なかったら、自分と彼の関係に亀裂が生じる。それなら今、自分から直接訪ねたほうが、誠意も見えるというものだ。

「かしこまりました」秘書は慌てて車の準備に向かった。

李強はカールス将軍が自分を訪ねるとの知らせを受けたが、さほど意外には思わなかった。何しろ彼も北アフリカに自分の情報網を築いており、北部のいくつかの武装勢力が同盟を結んだことは、李強もよく承知していた。

ただ、これらのことは当面自分とは関係がないので、李強は一方で訓練を強化しつつ、他方では気を緩めることなく北部の動向を注視していた。

李強は楊決桓に電話をかけた。その時、楊策は丁度舒雅のコンサートを観ていた。

「もしもし」見知らぬ番号だと分かると、楊策は電話に出た。自分の電話番号を知る者は普通ほとんどおらず、とりわけこのような見知らぬ番号は極めて少なかった。

「楊哥、李強です」李強はてきぱきと言った。「ご報告したいことがあります」

「うん、何だ、言え」楊策は隣のアリスを一瞥し、声を低くして淡々と言った。

「カールス将軍から先ほど電話があり、私を訪ねたいとのことでした」李強が言った。

「ほう、ではこのところ、そちらで何かあったのか」楊朴祁はすぐに察した。x国で必ず何かが起きている。

「はい、北部のいくつかの武装勢力が同盟を結成し、カールス将軍の政府に大きな脅威を与えています」李強は簡潔に言った。

「うん、分かった。すべきようにやれ。改めて言うまでもないな」楊硯舟が言った。

「承知しています、楊哥、ご安心を」李強は頷き、確信をもって言った。

「よし、そちらのことは全権をお前に任せる。失望させるなよ」楊硯舟が言った。

「ご安心を、楊哥、失望はさせません。すべて私にお任せください」李強は請け負った。

「では、とりあえずそういうことで。こっちは今コンサートを観ているんだ」楊硯舟が言った。

以前、李強はすでに楊決桓から示唆を得ていたので、x国における楊策の発展戦略と方針を当然よく分かっていた。だからこそ今回のカールスとの交渉では、彼は相当な主導権を握っていた。

それゆえ、カールス将軍の車列が金鉱に入ったとき、李強はかなり高圧的な態度で出迎えには出ず、ただ王鵬に応対させただけだった。

それでも、カールス将軍は怒りをあらわにせず、とても友好的に王鵬と握手し、挨拶を交わした。「王将軍、お変わりありませんか」

カールス将軍は王鵬のことも将軍と呼んだ。もっとも、王鵬の部下たちを見れば、王鵬がその将軍の名に恥じないことも頷けた。

「ようこそ、カールス将軍」王鵬はカールス将軍に頷いた。「李隊長がお待ちです。どうぞ」

カールス将軍は上等な応接室で李強に会った。カールス将軍の到着を見て、李強は立ち上がり、カールス将軍と握手を交わし、それからそれぞれ自分の位置に戻って、今回の協議を始めた。

「李将軍、ご多忙のところお時間を割いてお会いくださり、感謝いたします」カールス将軍は丁寧に言った。

「やはり李隊長とお呼びください。将軍という呼び方はあまり馴染みません」李強は淡々と微笑んだ。「もし楊先生が私が勝手に将軍を名乗っていることを知ったら、きっとお怒りになるでしょうから」

「なるほど、なるほど。では李先生とお呼びしましょう」カールス将軍は慌てて言い直した。「李先生、最近の出来事は、おそらくご存じのことと思いますが」

「おや、カールス将軍は何のことをおっしゃっているのでしょうか」と李強は尋ねた。

「こういうことです。わが国の北部で、いくつかの武装勢力が北部連盟を結成しております」カールス将軍は、李強がこのことを知っているのかどうかも分からなかったので、自分が把握している状況をもう一度伝え直すしかなかった。

つづく