第163章 原来是她
査策は楊策と王硯秋の後ろ姿を見つめながら肩をすくめ、どこか不機嫌そうに呟いた。「自分を神様でも気取ってるのかよ。おやじの居場所までわかるなんて」
査策は勘定を済ませると、のらりくらりとバーを出た。だが、外に出た途端、人に囲まれてしまい、査策は明らかに一瞬たじろいだ。
「若旦那様」先頭の黒服の男が査策に一礼し、こう言った。「申し訳ありませんが、私たちと一緒に来てください」
「お前たち、どうやってここを見つけたんだ」査策は一瞬虚をつかれたように、呆然と尋ねた。
「旦那様はあちらの車の中におられます」先頭の黒服の男は言葉少なに、淡々と言った。
「ああ」査策はどうしようもなく、観念したようにため息をついた。ここまで来てしまっては、黒服の男たちと一緒に父親に会いに行くしかない。
老査策は今、すぐ近くのキャンピングカーのような車の中に座っていた。彼の手にあるのはGPS航法測位装置で、楊策の推測は間違っていなかった。査策の携帯電話の中に、老査策はとっくにGPSチップを仕込んでいたのだ。ただ、簡単には起動しない。先ほど電話があった時、老査策は何か妙だと感じ、査策が近くにいるはずだと察して、茶室の中の動きをこっそりと見守っていたのだった。
そこで老査策はGPS測位装置を起動し、査策の位置を突き止めた。案の定、査策は近くにいて、しかも茶室の方向からあるバーの方へと走っていったのだった。
老査策はほんのりと笑みを浮かべ、キャンピングカーに乗ってバーの方へと向かった。
手の中のGPS装置の電源を切り、それを隠すと、老査策は自分の息子が車に乗り込んでくるのを見た。
「おやじ」査策はひどく不機嫌な様子で車に乗り込み、そばに腰かけてうつむき、すねたような顔をしていた。
老査策は眉をひそめた。「査策、何のつもりだ。俺とかくれんぼでもする気か」
「違う」査策は顔も上げずに言った。
「じゃあ何のつもりだ。茶室の近くまで来ておきながら、入ってこずに、また逃げ出すなんて」老査策はここまで言って、言い添えるのを忘れなかった。「俺の者がお前を見かけなかったなんて思うなよ」
「ふん、見たって？ たぶん俺の携帯か何かにGPSチップを仕込んだんだろう」そう言って、査策は自分の携帯を取り出すと、老査策の目の前に放り投げた。
老査策は少し気まずくなった。まさかこの件を査策の小僧に見破られるとは思わなかったのだ。ひとつ咳払いをすると、話題をそらした。「お前ももういい年だ。いつまでもレースごっこをやって。わかっているのか、一族の事業はお前が継ぐんだぞ」
「おやじ、あなたの考えはわかっています」査策はふいに顔を上げ、とても断固とした口調で言った。「おやじ、きちんと話し合いましょう」
「話し合い？」老査策は一瞬ぽかんとしてから、「よし、よし、じゃあ話し合おう。いったい何を話したいのか、聞かせてもらおう」と言った。
「おやじ、冗談で言ってるんじゃありません。これはとても真剣な話なんです。それに、この話し合いは平等で公平な態度で臨んでほしい。あなたの主観だけでいつも話題を決めるのはやめてほしいんです」査策は少し迷ってから、そう言った。
「ほう」老査策は笑った。「面白い。よし、お前に合わせてやろう。何を話したいのか、話し合おうじゃないか」
「はい、おやじ。約束を守ってください。俺の話を聞いたあと、理性的になって、大声を出したりしないでください」査策は言った。
「わかった。俺もこれだけの大人だ、お前よりは理性的だ」老査策はひとつ深呼吸して、真剣な顔で言った。彼も察していた。査策は今回、おそらく自分のこれからの人生設計について話し合いたいのだろうと。
老査策もまた、この数年、親子の関係が明らかにぎくしゃくしてきたことを知っていた。老査策はとても悲しかった。歳をとると、何より息子が頻繁に会いに来て、話をしてくれることを望むものだ。ところが関係がこじれてしまったせいで、査策はまったく相手にしようとしない。おまけに彼を避けている。それが老査策の心をひどく不快にさせていた。
「おやじ、実はあなたもわかっているはずです。俺の志や興味は、あの殺し屋の仕事なんかじゃない。あんなものに少しも興味はありません」査策は言った。「俺の趣味はレースです。レースの中にこそ、人生の楽しみを見出せる。ほかのことは俺にとっては退屈で味気ないだけです」
「それは俺もわかっている。だが、お前が一族の事業を仕切らなければ、この一族の産業はどうなるんだ」老査策はため息をついて言った。「俺も歳だ。あと何年ももたない。その時はどうする。命がけでついてきてくれた兄弟たちを見捨てるのか。俺が築き上げた大きな殺し屋グループが衰退して解散するのを、指をくわえて見ているのか。俺は本当にそんなのは嫌なんだ」
「おやじ、実は失礼を承知で言わせてもらえば、一族の事業が俺の手に渡っても、結局は同じ結末になります。俺はそういうのが得意じゃないからです」査策は言った。「人にはそれぞれ得手不得手があり、それぞれ理想がある。俺を縛りつけて、好きでもないことをやらせるのはやめてほしい。そうすれば俺が不幸せなだけでなく、きっとあなたも幸せにはなれません」
「本当に、これからはレースを生業にすると決めたのか」老査策はしばらくしてから、そう一言だけ言った。どこか老け込んだ目で査策を見つめて。「決心したのか」
「はい、父さん」査策は断固たる口調で言った。「決めました。これこそ俺の道、俺の追い求めるものなんです。あんな殺し屋なんて御免です。俺はレーサーになって、コースを駆け抜けたいんです」
「だが、一族の事業はどうするんだ」老査策は少しやるせなさそうだった。見て取れるのは、査策がすでに決心を固めていることだった。そうでなければ、ここまで断固とした態度は取れないだろう。
「俺は……」査策もまた少し困った顔をした。父親が一族の事業をどれほど重んじているか、彼もわかっていたのだ。
「お前の祖父が残した小さな組織を、俺はこの手で殺し屋界の神話へと作り上げ、世界第三位の殺し屋組織にまでした。俺がどれだけの努力を払ったか、お前には想像もつかないだろう。俺にとって、この殺し屋グループはまるで自分の息子のようなものだ。お前ほど大切ではないにせよ、それでも俺の人生の一部なんだ」老査策はどこかやるせなく、名残惜しそうに言った。「だが、殺し屋グループとお前のどちらかを選べと言われたら、息子よ、俺は迷わずお前を選ぶ」
査策の涙が一瞬にしてあふれ出た。彼はこれまで、事業こそが父親の心の中で一番なのだと思っていた。ところが、今日父親がこんなことを言うとは思わなかった。それによって、査策の心の中にあった父親への敵意や不満が、一瞬にして跡形もなく消え去ったのだった。
「おやじ」査策は父親の手を握った。二人の間にあった見えない隔たりも、それに伴って消えていった。
「息子よ」老査策は査策の肩をぽんと叩いた。「よし、お前の言う通りだ。俺も悟ったよ。人にはそれぞれ理想と追い求めるものがある。俺の理想は、自分の父親が残してくれた殺し屋グループを大きく強くすることだった。大きくして、成功の喜びを味わった。だからこそ、お前の理想を阻むべきではない。お前がレースをやりたいなら、やればいい。今日から、俺はもうお前に干渉しない」
「本当ですか」査策は目の前で起きたことを信じられなかった。これがあの頑固一徹な自分の父親なのか。
「もちろん本当だ」老査策は慈しむように笑った。「おやじもお前が思うほど頭が固くはない。この一瞬で、俺は何もかも悟ったよ。やりたいことがあるなら、安心して大胆にやりなさい。俺はお前を応援する」
「わかってくれてありがとうございます、父さん」査策はとても感激して言った。
「実の父親に、何を礼なんか言ってるんだ」老査策は笑った。
「へへ、でもあなたのその殺し屋グループは」査策はこれまで殺し屋グループのことなど考えたこともなかった。どうなろうと自分には関係ないと思っていたのだ。だが、親子の関係が和らいだことで、査策も父親の気持ちを慮らずにはいられなくなった。
「殺し屋グループのことは、俺があと何年かは支えられる」老査策は言った。「そのうち、適任者を見つけて託せないか考えてみよう。とにかく、この殺し屋グループを消えさせさえしなければいい。ただ、その方面の能力を持つ人間が、本当に少なすぎるんだ」
査策は父親の言葉を聞いて、ふと今日知り合った楊策と王硯秋のことを思い出した。二人はまさに自分と協力したいと言っていたではないか。彼らなら自分の一族の産業を引き受けられるのではないか。あの王硯秋は以前、自分の家の産業に興味を示していたではないか。
そこまで考えて、査策は言った。「おやじ、今日友達を二人知り合ったんです。同じ殺し屋で、俺と協力の話をしたいと言っていました。俺は一族のことを仕切っていないからと断ったんですが、今思えば、彼らと協力してみてはどうですか」
「ほう」老査策は一瞬驚いた。「お前、殺し屋界の人間と知り合いなのか。どうやってお前の身元を知ったんだ」
「その点は俺も疑問なんです。俺の身元はずっと極秘にしてきたのに、どうやって知ったのか」査策は首を振った。
「ならばなおさら慎重にならねばな。企みのある者かもしれんぞ」老査策は言った。「彼らは何という名前だ」
「あの連中が置いていった名刺がここにある。ちょっと待ってくれ、お前に渡す」そう言って査策はポケットから、さっき楊策と王硯秋が置いていった名刺を取り出し、自分の父親に手渡した。
「黒蝶殺手組」老査策は一瞬ぽかんとした。「この殺し屋集団、ずいぶんと大口を叩くじゃないか、よくもまあ黒蝶なんて名乗ったものだ。世界第二位の蝶殺手組と一字違いとはな。楊策、王硯秋……王硯秋、この王硯秋というのは女なのか」
「女だよ、それがどうしたんだ」査策はきょとんとして、「父さん、知り合いなのか」
「王という姓か、この名前、どこかで聞き覚えがある。まさか、あの彼女か」老査策は物思いに沈んだ。
「父さん、いったい何を言ってるんだよ、彼女って何だよ」査策はわけがわからずに言った。
「その娘さんはいくつなんだ」老査策が尋ねた。
「たぶん十歳ぐらいだと思うよ、俺たちと同じで、みんな東洋人だ」査策が言った。
「ならば間違いあるまい」老査策はうなずいた。「まさかとは思ったが、やはり彼女か、ふふ、それならお前の身元を知っていても不思議ではないな。しかも黒蝶と名乗るとは、面白い、実に面白い」
「父さん、一人でぶつぶつ言って、いったいどうしたんだよ」査策は本当に戸惑っていた。
「何でもない、殺し屋界隈のことだ、お前にはわかるまい」老査策は笑った。「だが、もし本当にあの者なら、俺の殺し屋組を任せて世話をしてもらっても、安心していられるというものだ」
「本当にわからないよ、いったい何を言ってるんだ」査策は首を振った。「でもまあいいや、父さんが問題ないっていうなら、機会があれば一度会ってみよう」
「うむ、そうするさ」老査策はうなずいてから言った。「よし、お前の理想についてはもう話し終えた。さて、そろそろ聞かせてもらおうか、いつになったら俺に嫁を連れてきて、孫の顔を見せてくれるんだ。お前がいつも俺のそばにいないのはまあ仕方ないとしても、せめて孫だけは作って、俺にも天倫の楽しみを味わわせてくれ」
「父さん、俺は……」査策はたちまち言葉に詰まった。
「前に紹介したあの娘も悪くない。家柄も堅実で、お前によく合っている。今は俺もお前の仕事を認めたことだし、機会を作って一緒に会いに行ってみるのはどうだ」老査策が尋ねた。
「父さん、俺、その娘に会ったよ。俺は欧米の女は好きじゃないんだ。やっぱり東洋人のほうがきれいだと思う」査策が言った。
「なるほど、東洋人が好みか」老査策はうなずき、それ以上無理強いはしなかった。「よし、それなら東洋人の娘を早く見つけてきて、俺に孫を作ってくれ。そうしたらお前の仕事にはもう口を出さない」
「父さん、俺にも好きな人がいるんだ。でも、どうやら向こうは俺のことを好いていないみたいなんだ」査策は少し躊躇してから、やはり自分の心の内を打ち明けた。
「どういう意味だ、向こうがお前を好いていない？」老査策は息子に想い人ができたと聞いて、たちまち興味が湧いた。「いったいどの娘だ、父さんが策を考えてやろう」
「周執事の娘なんだ。松江で会ったんだよ」査策は顔を赤らめて言った。
「周執事、うちの周執事の娘か」老査策は息子の言葉にたちまち得心した。「おお、思い出した。老周には娘がいたな、今は数えれば二十歳になるころか。まさかとは思わなかった、歳月の流れは早いものだ。俺の記憶はまだ、あの小さな娘が四五歳だったころのままだというのに」
「父さん、それで……」査策は父親が反対しないのを見て、これは望みがあるかもしれないと感じた。
「それは簡単なことだ。俺が老周のところへ話をつけに行って、仲人をしてやろう。お前たち会ってみればいい、どうせ若者同士、話も合うだろう」孫が欲しくてたまらない老査策は、当然ながら二つ返事で承諾した。
「じゃあ、ありがとう、父さん」査策は思いがけなくも父親が自ら仲人を買って出たので、天にも昇る心地だった。
シンガポール、国立病院の特別個室に、黄栄天、黄臨、黄晏が病床の老人――彼らの父親である黄策――を囲んでいた。
「父さん、目が覚めたの」真っ先に口を開いたのは黄栄天だった。さっき医者が父親が目を覚ましたと知らせてきたので、彼は慌てて弟と妹を呼び集めて病院へ駆けつけたのだった。
「栄天か」黄策は苦々しく笑みを浮かべ、口元から細々とした二つの音節が漏れた。見るからに、彼は今ひどく弱っており、全体としてもずいぶん老け込んでいた。
「父さん、何もなければいいんだ」黄臨はほっと息をついてから言った。「自分を責めることはないよ。妹も言ってた、父さんのことは責めないって。なあ、楽楽」
「うん、父さん、あれこれ考えないで」黄晏は当時、父親に騙されたことにかなり不満を抱いていたが、黄策はやはり彼女の父親であり、この血のつながりは消し去れるものではない。だから父親が倒れた後、黄晏も二人の兄の説得で腹をくくり、もはや父親の責任を追及するつもりはなくなっていた。
黄策の口元に一抹の苦笑が浮かんだ。「楽楽、父さんはお前に申し訳ないことをした。父さんはお前を騙すべきじゃなかった」
「父さん、そんなことはもう言わないで。今はともかく、一日も早く元気になることよ。家の会社には父さんが必要なんだから」黄晏はそう慰めた。ただし、彼女が言わなかったのは、銀行がすでに取り立てに来ていること、長兄と次兄が毎日すり減るようにして借金取りの対応に追われていること、そして会社がすでに倒産の危機に直面していることだった。
「そうだよ、父さん。俺たちも栄進も、父さんの回復を待ってるんだ」黄栄天が言った。
「許してくれてありがとう」黄策の顔色は少し良くなった。これが彼の最大の心のわだかまりだったのだ。今、子供たちが皆許してくれたことで、彼も心を落ち着けることができた。「会社はどうなっている」
「大丈夫だ、俺と栄進が支えている」黄栄天は軽い口調で言ったが、ここ数日彼らの受けたプレッシャーは、彼ら自身にしかわからないものだった。
「お前と栄進か、ふふ、まさか栄進のような奴が会社に手伝いに来られるとはな」黄策はどこか嬉しそうに笑った。「兄弟が心を合わせている、俺は嬉しいよ」
黄栄天と黄臨は互いに目配せし、期せずして一抹の苦い笑みを浮かべた。二人の心にはわかっていた。たとえ兄弟が心を合わせても、会社が持ちこたえられるかどうかはおぼつかないのだと。
「トントントン」病室の外からノックの音が聞こえ、黄晏は病院の看護師だと思って言った。「どうぞ」
病室のドアが押し開けられ、入ってきたのは李疏と李天佳の二人だった。
「黄さんよ、目が覚めたそうじゃないか」そう言ったのは李疏で、声はどこか甲高く耳障りだった。「おや、どうして体がそんなに悪いんだ、いきなり入院とはな。ちっちっ、そりゃあいい兆しとは言えんな」
「何しに来た」黄栄天は李家の父子を睨みつけ、詰問した。
「来たのはもちろん、古い友人を見舞うためさ」李疏はげらげらと笑った。「俺たちゃ長年の友人だろう、お前が病に倒れりゃ、見舞いに来るのが当然ってものさ。だがな、不幸な知らせを持ってきてやったんだ。聞くところによると、最近銀行の連中がお前の会社を埋め尽くしてるそうじゃないか。ああ、みんな金を取り立てに行ってるんだよ」
「お前……」黄策は荒い息をついた。「お前のせいでなければ、俺の会社がこんなことになったか。ただじゃ置かんぞ」
「へへ、俺と何の関係があるっていうんだ」李疏はまるで我関せずといった様子で、口元を歪めた。「おやおや、まさか脳出血のせいで、ぼけたんじゃないだろうな。誰彼かまわず濡れ衣を着せようなんて」
「出て行け、出て行けと言っているんだ」黄策は大声で咆哮し、片手で心臓を押さえ、もう片方の手で李疏を指さした。
「黄おじさん、どういうつもりですか」李天佳が口を開いた。「父さんが善意で見舞いに来たのに、あなたはそんなふうに扱うなんて。あなたって人は、本当にろくでもないですな、いつも騙されるのも当然ですよ」
「お、お前……」黄策の呼吸が慌ただしく乱れた。
つづく