第158章　変革（上）

血なまぐさい嵐が、ヨーロッパのこの街に音もなく吹き荒れた。

ノートンス局長の執務室。ノートンスはサウェンジスとマリゲベンを取り押さえて戻ってきたばかりで、椅子に座って一分も経たないうちに電話が鳴った。だがノートンスは少しも妙だとは思わず、むしろごく当然のことだと感じていた。

「もしもし、こちらノートンスです」ノートンス局長は電話に出た。

「ノートンス、きみに説明してもらおうか、いったいどういうことなんだ」電話の向こうから、マークヴェイド市長の怒鳴り声が響いてきた。

「何を説明しろと、マークヴェイド市長」ノートンスは自分の声を、できるだけ淡々と、そしていかにも無実そうに聞こえるようにした。

「なぜ私の息子を拘束した、彼が何の罪を犯したというんだ。彼こそ被害者のはずだ、ひどく殴られたと聞いている。それなのにきみは彼を刑務所に送り込んだ、きみという警察局長は、その職を辞めたいのか」マークヴェイド市長は怒号した。

「尊敬するマークヴェイド市長、まず申し上げたいのは、あなたの御子息マリゲベン氏は傷害および少女に対する罪の容疑をかけられており、我々は法に則って彼を逮捕した、何ら不都合な点はございません。私は一貫して公正に法を執行してきたつもりです」ノートンス局長は説明した。

「たわけたことを」マークヴェイドは思わず罵った。「私の息子が殴られたというのに、きみは彼が犯人だと言うのか。正気か。きみという局長は、どうやら本当に首になるようだな。私は今ここで命じる、ただちに私の息子マリゲベン、そして副州知事の息子サウェンジスを釈放しろ。それから、彼らを傷つけた犯人を法の裁きにかけろ。さもなければ、どうなるかは自分で考えろ」

「申し訳ありません、誠に申し訳ございませんが、それはできかねます」ノートンス局長は首を振った。「事の次第はすでに明らかでございます。確かにあなたの御子息が大スターの舒雅嬢に手を出そうと企み、しかも舒雅嬢の赤ワインに睡眠薬を仕込んだのです。舒雅嬢が意識を失ったところを地下駐車場へ引きずり込み、暴行に及ぼうとした。折しもそこへ、義を見て敢行する市民が通りかかり、助けに入ったことで、マリゲベン氏の凶行は未然に防がれたのです」

「よし、ノートンス、きみは立派だ、実に立派だ」マークヴェイドは激怒した。まさかノートンスが自分の言葉に耳さえ貸さぬとは思いもしなかったのだ。彼にしてみれば、これは何ら難しいことではない。ノートンスさえ協力してくれれば、あとはもう少し腕の立つ弁護士を頼めば、自分の息子の罪を完全に晴らすことなど造作もないことだった。

だが問題は、息子がこれほどひどい傷を負っているのに、ノートンスが平然と彼を逮捕したことだった。それがマークヴェイドをたいそう苛立たせた。しかし考え直せば、今、自分の息子を釈放させるには、どうしてもノートンス局長を通さねばならない。そこでマークヴェイドは怒りをぐっと押し殺し、ノートンスに言った。「よかろう、ノートンス局長。それなら、私の息子マリゲベンとサウェンジスに、保釈就医の手続きを取ってもらおう」

「それはおそらく無理でございます」ノートンス局長は否定した。「マリゲベンとサウェンジスの犯した罪は甚だ悪質であり、しかも舒雅は外国籍のスターです。これはすでに国際問題に発展しております。彼らに保釈就医の手続きを取るわけにはまいりません。ですがご安心ください、マークヴェイド市長。我々警察は最良の医師を手配し、マリゲベンとサウェンジスの診察にあたらせますので」

マークヴェイドはノートンスの言葉を聞いて、鼻が曲がりそうなほど怒った。何が国際問題だ、たかがスター一人ではないか。たとえ彼女がアリス嬢の客であったとしても、自分の息子は結局のところ、彼女に何もしてはいないではないか。

マークヴェイドにしてみれば、これはただの誤解にすぎず、ちょっと説明すれば済む話のはずだった。まさかノートンスがここまで小うるさく拘るとは思ってもみなかったのだ。

「ふん、ノートンス局長。とにかく私は言うべきことは言った。どうするかはきみが自分で判断することだ」マークヴェイドは鼻で笑った。「もし私が一時間以内に、マリゲベンとサウェンジスが保釈就医の手続きをしたという報告を受けなければ、きみの局長の座もおしまいだ。私の弁護士はすでに警察署へ向かっている」

そう言い終えると、マークヴェイドは受話器を乱暴に叩きつけた。

ノートンス局長は、この件がブフォン家に関わっていることは承知していたが、ブフォン族長のほうからは、いまだにはっきりした態度を示してもらっていなかった。老ブフォン族長は言葉の端々で、自分を粗末には扱わないという意味を匂わせてはいたが、具体的にどうなるかは誰にも分からなかった。そこまで考えて、ノートンス局長は、もう一度老ブフォン族長と話をする必要があると感じた。

老ブフォンの電話番号はもちろん知らなかったが、洛克拉里の番号なら知っていた。

「洛克拉里さん、私です、ノートンスです」ノートンス局長は電話がつながると、丁寧に言った。

「旧友よ、やあ」洛克拉里の口調に、ノートンスは少なからず恐縮した。普段、自分と洛克拉里の関係はそれほど良いものではなく、ごく普通というだけだった。今、洛克拉里がこんな口調で話しかけてくるのは、何かをほのめかしているのだろうか。

そこまで考えて、ノートンス局長は続けた。「洛克拉里さん、あなたはブフォン族長ととても親しいご様子ですね。少々お願いがあるのですが、取り次いでいただけませんか。ブフォン族長にお伝えしたいことがあるのです」

ノートンス局長は散々迷った末、やはり「お伝えしたい」という言葉を使うことにした。老ブフォンは自分の行政上の上司ではないが、老ブフォン族長の勢力は、自分の上司の誰よりも強力で、失礼を承知で言えば、大統領の前ですら老ブフォン族長は対等に渡り合い、いや、むしろ少しばかり格上ですらあった。

「はは、ノートンス、私にそんなに改まらなくていい。ちょうど今、ブフォン族長の家にいるんだ。では、族長に伺いを立ててくるから、少し待っていてくれ」洛克拉里は笑って言った。

ノートンスは洛克拉里の言葉を聞いて、胸をなでおろした。ブフォン族長ほどの高みにいる人物ともなれば、誰に会い、誰に会わぬかは、伺いを立てたところで会えるものではない。それなのに洛克拉里がそう言ったということは、この件には望みがあるということだ。さもなければ、彼はそのまま自分を断ることもできたのだから。

しかしノートンスを驚かせたのは、洛克拉里と老ブフォン族長がいったいどういう関係なのかということだった。どうやら二人はかなり親しいらしい。しかも彼は老ブフォン族長の家に客として招かれている。自分は洛克拉里にこれほど強い後ろ盾があるなど、ついぞ聞いたことがなかった。もし洛克拉里が早くから老ブフォン族長の後ろ盾を得ていたのなら、今期の市長の座はマークヴェイドのものにはならなかったはずだ。

では、つい最近知り合ったというのか。そこまで考えて、ノートンスははっとした。まさか今日のこの一件が原因で、洛克拉里は老ブフォン族長とつながりを持ったのではあるまいな。ノートンスも愚かではなかった。すぐに気づいた。これは好機だ、老ブフォン族長の信頼と支持を得られる好機なのだと。

老ブフォン族長の支持さえあれば、自分は今度、局長の座を失うどころか、ひょっとすると今後の出世街道をさらに一歩進めるかもしれない。

電話の向こうが静かになった。どれほど経ったか、ノートンスは電話の向こうの声でようやく我に返った。「ノートンス局長か、私だ、老ブフォンだ」

ノートンスは驚いた。まさか老ブフォンが自分にこれほど丁寧に接するとは思わず、恐縮しながら言った。「こんにちは、ブフォン族長。私です、ノートンスです」

「どうだ、マークヴェイドから電話があったろう」老ブフォンが尋ねた。

「はい。マークヴェイドは私に、息子のマリゲベンと副州知事の息子サウェンジスに保釈就医の手続きを取れと命じてきました」ノートンスは言った。「ですが、断りました」

「うむ、そうか。では、もしマークヴェイドがさらに迫ってきたら、きみから進んで辞職を申し出るのだ」老ブフォンは言った。

「え」ノートンスは一瞬呆けたが、すぐに老ブフォンの意図を悟った。老ブフォンが辞職を勧める以上、きっと何か秘策を残しているに違いない。自分をむざむざと職探しの憂き目に遭わせることはないだろう。そこで言った。「分かりました、承知いたしました」

「そのほかの話はもうせぬ。この騒動が収まったら、きみは洛克拉里とよく親交を深めるがよい。きっと息の合った連携ができるはずだ」老ブフォンは淡々と言った。

電話が切れた後も、ノートンスは老ブフォンの最後の一言の深意に浸っていた。騒動が収まった後、自分と洛克拉里が連携する。まさか老ブフォン族長の意図は、今回の一件の後、洛克拉里が市長に昇任し、自分が副市長に任命されるということではあるまいか。

もしそうなら、これに勝る喜びはない。だが、マークヴェイドの任期はまだ満了していないではないか。しかし、それはノートンスが考えることではなかった。今、彼がなすべきことは、持ちこたえることだけだった。

ノートンス局長は老ブフォンの保証を得て、完全に老ブフォン家の側へと寝返った。

サウェンジスとマリゲベンを拘留して以降、ノートンス局長はマークヴェイド市長と副州知事からの強い抗議を受け、さらには多方面からの圧力によって、非常に苦しい立場に追い込まれていた。

マークヴェイドの弁護士がやって来たが、ノートンスの強硬な態度の前に、結局マリゲベンの保釈就医の手続きは下ろせなかった。その弁護士は怒り狂い、ノートンスを「物の分からぬ奴」と罵り、帰り際に忌々しげに言い放った。「ノートンス、覚えておけよ。きみの局長の座もこれまでだ」

ノートンスはそれを聞いて一笑に付しただけだった。心の中で思った。自分はとうにこの局長などやりたくはなかったのだ。そんな脅しに何の意味があろう。自分を局長にしないほうがよい、自分で辞表を書く手間が省けるというものだ。

果たして、ノートンスの予想通り、ほどなくしてマークヴェイドと複数の議員による草案が伝わってきた。ノートンスの警察局長の職を解くという議案は、すでに議員たちの投票を通過したのだった。

ノートンスは実に潔かった。この草案は今の彼にとって願ってもないものだった。マークヴェイドが彼の職を解いた以上、辞表を書く必要もない。実にあっさりと警察署を去った。

警察署の副局長ロフトはマークヴェイドの側近であり、マークヴェイドは彼をそのまま新しい代理局長に任命した。ノートンスがいた頃、ロフトはずっと鬱屈を抱えていたが、今、彼はようやく憂さを晴らした。実に心地よく局長室の椅子に腰を下ろし、窓辺の一鉢また一鉢の花を眺めながら心の中で思った。ノートンス、きみにもこんな日が来るとはな。

マリゲベンとサウェンジスの事件について、ロフトも当然よく承知していた。だが、この事件は以前ノートンスが一手に取り仕切っていたため、手を出そうにも出せなかった。今はどうだ、自分が局長になったのだ。もう自分の思いのままだ。

さあマークヴェイド市長に電話して感謝の意を表し、ついでにこの事件をどう処理すべきか伺いを立てようと思った矢先、思いがけずマークヴェイドのほうから電話がかかってきた。

「マークウィード市長、ご抜擢いただきありがとうございます」ロフトは電話に出ると、恐縮しきった様子でそう言った。

「うむ、しっかりやってくれ、私を失望させるな」マークウィードは今、そんな忠誠心の言葉を聞く気などなかったので、適当にあしらうように言った。「今、一番大事なのは、私の息子のマリゲベンとサウェンジスに保釈就医の手続きを取ることだ。どうだ、問題ないだろうな」

「問題ありません、問題ありません」ロフトは矢継ぎ早に言った。書類には前の警察署長ノートンスの批示があり、この二人の容疑者は国際糾紛に関わっているため、保釈就医は認められないと記されていたが、今や自分が警察署長なのだから、そんなことなど気にする必要はない。

前の警察署長の決定を覆すのはあまり感心しないことではあったが、ロフトが強引に自分の思うままにことを運べば、誰も文句など言えなかった。

「よし、いい知らせを待っているぞ」マークウィードは満足げに頷いた。

電話を切ると、ロフトは早速マークウィードの命令を実行に移した。処分を覚悟で、彼は強引に部下に命じてマリゲベンとサウェンジスの保釈就医の手続きを取らせ、二人を市内で最も良い私立病院へと運ばせた。実のところ楊策は手加減しており、二人に苦痛を与えはするものの、命までは奪っていなかった。

二人はとっくに目を覚ましており、道中、悲痛な叫び声を上げ続けていたので、ロフトもさすがに肝を冷やした。一体誰がやったというのか、全身の骨という骨を砕かれているのに、致命傷はどこにもないのだ。

二人は痛みで口もきけない状態だったので、二人を傷つけた犯人を捕まえようとするなら、ロフトはノートンス署長と共に当時捕り物に出た警官たちのところから手がかりを探るしかなかった。

「ホワイク、お前はあの時ノートンスと一緒だったな」ロフトは一人の警官に尋ねた。「マリゲベンとサウェンジスを傷つけたのは誰だ」

「我々にも分かりません」とホワイクは心の中で思った。分かっていても教えたりしないぞ、お前みたいな馬鹿がよくも署長になれたものだ、何の能力もなくマークウィードにごまをすってるだけじゃないか、ノートンスの方がよほど有能だ。

「お前たちはその場に居合わせたんじゃないか、なぜ分からないんだ」ロフトは眉をひそめ、少し腹を立てて尋ねた。

「居合わせたのは確かですが、ノートンス署長は我々を前に出させませんでした。我々はマリゲベンとサウェンジスという二人の容疑者を逮捕して戻っただけで、それ以外のことは何もしていません」とホワイクは説明した。

「ノートンスはもう署長ではない、今はただの暇人だ、署長は私だ」ロフトはホワイクがまだノートンスを署長と呼ぶのを聞いて、たちまち腹が立った。「それから、マリゲベンとサウェンジスは容疑者ではない、彼らこそが被害者なのだ」

「はあ」ホワイクはいい加減に頷いた。お前が署長だというなら、お前の言う通りにしておけばいい。聞くか聞かないかは自分が決めることだ。

ロフトもホワイクからは何も聞き出せないと悟り、マリゲベンとサウェンジスが目を覚ましてから判断するしかないと考えた。うむ、待てよ、そうだ、まだ一人、事情を知っているはずの人物がいる。

それは大スターの舒雅ではないか、彼女なら真相を知っているはずだ。そう思うと、ロフトは部下に言った。「舒雅を呼び出して、警察署に来て調査に協力してもらえ。」

「ロフト署長、舒雅さんは香港籍の外国人客ですので、我々には呼び出す権利がありません」現地の法律によれば、外国人を呼び出すには現地の大使館の同意が必要なので、この部下は少々困った顔でそう言った。

「馬鹿者、直接行って連れて来ればいい、そんなことまで私に教えてもらわねばならんのか」ロフトは今、どうやってマークウィードに取り入るかしか頭になく、自分のしていることが違法行為かどうかなど知る由もなかった。構うものか、彼に言わせれば、マークウィードに気に入られさえすれば、何だって構わないのだ。

ノートンスという馬鹿は公正に法を執行した結果、マークウィード市長の怒りを買い、罷免されたのだ。

「はい」この部下はロフトの人間なので、ロフトがそう言うのを聞いて、頷いて承知した。そして何人かを集め、舒雅のマネージャーとの連絡を取り始めた。

これらの連絡先は舒雅が来た時に警察署に届け出てあったので、部下は容易に舒雅のマネージャーと連絡を取ることができた。

「あなたは舒雅さんのマネージャーの許麗さんですね。私は警察署の警官のホルザーと申します。重要な刑事事件についてお聞きしたいことがありまして、警察署まで調査にご協力いただきたいのです」とホルザーは言った。

「舒雅は眠り薬を盛られて、まだ意識が戻っていません。事はすでに明白で、聞く必要などありません」と許麗は言った。「マリゲベンとサウェンジスが舒雅さんに眠り薬を盛り、強姦を企てたのです。何の疑いがありましょうか」

「いいえ、我々が把握している状況によれば、舒雅さんはマリゲベンとサウェンジスと遊んでいたところ、暴漢が現れ、有無を言わさずマリゲベンとサウェンジスを襲ったのです。ですから、舒雅さんにご協力いただき、暴漢を法の裁きにかけたいのです」とホルザーは言った。

「暴漢の襲撃」許麗は一瞬呆気に取られた。彼女は警察署の署長がすでに替わっていることを知らなかったので、何が何だか分からずに言った。「何か間違えていませんか。マリゲベンとサウェンジスこそが犯人で、舒雅さんが彼らと一緒に遊ぶなんてありえません」

「間違いかどうかは我々が調べます。とにかく舒雅さんにすぐ警察署へ来てもらいなさい」とホルザーは命令した。

「ちょっと待ってください」ホルザーの言うことについて、許麗にはまったく訳が分からなかったので、彼女は急いで電話を置き、楊策に伺いを立てて、楊策がどう言うか見ることにした。

楊策は今、舒雅のベッドのそばに付き添い、彼女の手を握っていた。舒雅に何事もないと分かってはいても、楊策はやはり胸が痛みながらも付き添い、彼女が目を覚ますのを見届けたいと思っていた。

「いっそ、あの二人のろくでなしを殺しに行こうかしら」楊策の悲しげな様子を見て、王硯秋も胸が苦しくなり、恨めしげに言った。「あいつらの目玉をえぐり出して踏み潰してやる。小っちゃい奴も切り落として踏み潰してやるわ」

王硯秋の言葉を聞いて、楊詠瑾は思わず微笑んだ。こんなことを言えるのは王硯秋のような苛烈な人間だけだろう。彼は首を振って言った。「老ブフォンがすでに手配済みだ。この二人は今夜を越せないよ」

「なんだ、もう手配してあったのね。私はどうやって殺そうかと考えていたのに、あなたも教えてくれないんだから」王硯秋は口をとがらせて言い、少し恨めしそうだった。

つづく