第249章 九尾
小灰は床が震えだしたその瞬間に、すでに何かを感じ取って飛び降りていた。地面に腹ばいになって、目を驚きと疑いに満ちてじっと見つめていたが、やがて石壁に音もなく隠し扉が現れたのを見た。猿はゆっくりと立ち上がり、その暗がりの扉の内側をのぞき込んだが、中は真っ暗で何も見えず、かといって獰猛な怪物が飛び出してくる気配もなく、その神秘的な黒い穴は、今となっては退屈しきった猿にとって少しばかりの誘惑を帯びているように見え、そっと手招きしているかのようだった。
小灰は頭を掻き、後ろを振り返って見やった。外の石室では、冥厲と鬼先生がまた沈黙に包まれており、どうやらまた長い参悟の日々が続きそうだった。三眼霊猿は向き直ると、ふと口を大きく裂いて笑い、おどけた顔をすると、軽く跳び上がって、その暗がりの扉の黒い穴の中へと潜り込んだ。そうするうちに、その姿は闇の中へ消えていった。
かすかに、あるかなきかの風が、石壁のあの神秘的な黒い穴からそっと吹き出してくる。
どこか淡い血の匂いを帯びて。
石壁の隠し扉に入った途端、小灰の額の真ん中にある第三の眼がかすかに金色の光を閃かせ、どこか異様な輝きを放った。この淡い金の輝きの下で、もともと暗かった洞穴も、ぼんやりと見えるようになった。
やっと一人が通れるほどの高さの通路で、人が歩くには決して楽ではないが、一匹の猿にとっては余裕に過ぎるほどだった。小灰はどこか冒険の刺激を感じながら、この通路をしばらく歩いた。やがて足元がふっと沈むような感覚があり、この通路は下へと折れ曲がっているのだった。
通路の両側の石壁は、次第に下へと深く進むにつれて、だんだんと湿り気を帯びてきた。ところによっては、闇の中で水滴が静かにしたたり落ちる音さえする。静まり返った通路の中、猿の姿だけがゆっくりと前方へと進んでいく。前方の闇からは、時折、異様な淡い血の匂いを帯びたそよ風が吹いてくるのだった。
この下り坂の通路は険しくはないが、かなり長く、小灰は長いこと歩いた。計算すると、かなり狐岐山の地底深くまで入り込んでいるはずだった。そしてちょうどその時、小灰はふと足を止めた。前方の遠いどこかで、突然、淡い赤い光がきらりと灯ったのだった。
猿は通路の中にしばらく立ち尽くし、少しためらっているようだった。しばらくしてから、来た道を振り返って見やり、手を伸ばして頭を掻いた。主人に一言告げて戻ろうか迷っているかのようだったが、前方のあの一点の赤い光は、いかにも誘うように、かすかに瞬いていた。
やがて、猿はやはりキーキーと二声鳴いた後、慎重に前方へと歩み寄っていった。
あの赤い光に近づくにつれ、通路の中のかすかな血の匂いも、だんだんと濃くなっていった。小灰の顔つきも次第にいくぶん緊張を帯び、鼻を突き出して空中の匂いを嗅ぎ、目には驚きと疑いが浮かんでいた。しかし最後には、赤い光が目の前にあるのを見て、それでもなお前方へと進んでいった。
ついに赤い光のそばまで来ると、そこはこの通路のもう一つの出口だった。小灰はそこから頭を突き出して何度か辺りを見回し、身を躍らせて外へ飛び出した。しばらくすると、猿はさっきの通路より数倍も広い大通りに出ていた。この大通りには、小灰が入ってきたあの通路のほかに、なんと別の通路もつながっていた。ちょうど小灰が飛び降りた通路のすぐそばにあり、それは同じように真っ暗で陰鬱極まりなく、どこへ通じているのかも分からなかった。そして大通りの反対側は、さっきの通路の暗さとは打って変わって、たいそう明るく、とりわけ赤い光がきらめいて、大通りの突き当たりで絶え間なく輝いていた。どうやらさっき小灰が通路から遠くに見たのは、ここの情景だったようだ。
周りには相変わらず誰一人おらず、あの明るい赤い光の突き当たりも、ただ光が瞬いているだけで、これといった異音もない。小灰は空気の匂いを嗅いだ。ここの血の匂いは、もう濃くて溶けきらないほどだった。そしてしばらくして、小灰の視線がふと一点に凝った。それは自分がちょうど入ってきたあの通路の入口だった。もともと青かった石壁が、いつの間にかここに至って、なんと暗い赤色に変わっており、石壁の湿ったところからゆっくりと滴り落ちる水は、明るみの中で、なんと鮮やかな赤、まるで鮮血のようだった。
一滴、一滴、ゆっくりと滴り落ちる。
小灰の額の金眼の光が次第に明るさを増した。その血の雫をしばらく見つめた後、それはゆっくりと振り返り、遠くで瞬く赤い光をしばらく見つめ、やがて猿は再び歩を進め、そちらへと向かっていった。
赤い光が妖しく瞬き、まるで霊性を宿しているかのように、そっと息を吐き、ゆっくりと広がって、ゆっくりと歩み寄る猿の姿を、その中に呑み込んでいった。
折しもそれは深夜だった。狐岐山の洞窟の中では昼夜の移り変わりをはっきりと感じることはできないが、洞窟の外では、夜空に星が点々と瞬き、その光は幾多の過ぎ去った日々と同じように人の世に降り注ぎ、暗い禿げ山の狐岐山の上をも、いくらか照らしていた。
星の光の下、ふと遠方から一つの白い影が漂ってきた。軽やかで優雅、少しの重さも感じさせず、風に舞う落葉のように、山里の夜風に送られて、ゆっくりと狐岐山の山頂に降り立った。淡い星明かりに照らされて、その白いしなやかな影が振り向いた。秀でた眉に水のような瞳、氷のような肌に雪のような膚、払っても消えない淡い妖艶さが人をはっと胸ときめかせ、眉目にただよう。まさしく九尾天狐の小白だった。
その時、小白は蛾眉をかすかに寄せ、顔色にも珍しくいくぶんの重さがあった。彼女は狐岐山の山頂に立ち、夜風がそよそよと吹いてくる。周りは禿げ上がって何もなく、風を遮る木一本ない。そのため衣がひらひらと舞い、かえって豊満で誘惑的な姿をいっそうあらわにしていた。小白はゆっくりと周囲を見渡した。今の狐岐山には、どこもかしこも石くれや砂利ばかりで、木はおろか、一株の雑草さえもない。
この荒涼とした景色を見て、誰が信じるだろうか。ほんの数十年前まで、ここは山紫水明の地だったなどと。
他の者は知らないが、小白は知っていた。狐岐山の一帯こそ、狐妖一族が代々発祥し暮らしてきた地であり、彼女自身も幼い頃ここで育ったのだ。ここの山水や草木の一つ一つは、彼女にとって他のどこかとは違っていた。
ただ、それらすべてがいつしか妖しく消え去り、残ったのは目の前のこの一片の荒涼だけだった。
小白はゆっくりとしゃがみ込み、白く細い手のひらを伸ばして、地面からそっと土を一掴みした。いや、砂土と言うべきか。狐岐山の地はひび割れ、残っているのは砂利ばかりだった。硬い砂石が柔らかな手のひらの中で散らばり、小白は手の中の砂土をじっと見つめ、その両目に異様な光が閃いた。まるでこの小さな砂粒から何かを見出そうとしているかのようだった。
しばらくして、彼女はゆっくりと手のひらを閉じ、拳を握り、下へ向けてそっと緩めた。砂利は指の間から音もなくこぼれ落ちたが、宙に舞ううちに、遠くから吹いてきた夜風にさらわれ、星の光を受けてかすかに光り、夜の闇の遠くへと消えていった。
ここの砂利は、他の土地のものと何ら変わらない。
小白はゆっくりと立ち上がり、顔を上げて満天の星を見上げた。星の光が彼女の身に降り注ぎ、まるで優しい手で彼女の体をそっと撫で、慰めているかのようだった。
彼女は蛾眉をかすかに寄せ、長いこと物思いにふけった。
ふと、彼女は両目を大きく見開いた。何か思い当たったようだったが、それに続いて大きな動作を見せるでもなく、むしろ奇妙なことに、突然足を上げた。まるで俗世の小娘が怒って駄々をこねる時のような仕草で、地面を強く一度踏みつけた。
「ドン！」
低くくぐもった音が夜風の中に響き、風に乗って漂っていった。一陣の土煙が立ち上り、また風の中で静かに降りていく。しばらくして、ふと小白の足元の地面から、「パチパチ」と奇妙な音が伝わってきた。それは途切れることなく続き、なんと茶を一杯煎るほどの時間も鳴り響いて、それからようやく次第に静まっていった。
小白は口元を引き締め、白い体がふっと浮き草のように嫋々と舞い上がった。風に持ち上げられたかのように優美この上ない。しかし、その水をたたえた両眸の視線は、ただ足元の地面に注がれていた。しばらくして、彼女は宙に浮いたまま、ふと袖を広げ、地面に向けて払った。
この一払い、その勢いはなかなかのもので、夜の空にもとっさに幾筋かの鋭い風切り音が響いた。袖が地面を払うと、たちまち砂が舞い石が走り、土煙が乱れ舞った。宙に浮かぶ小白も止まらず、袖を続けざまに下へ振り下ろし、七度続けて払った後には、地面の土煙はすでに灰色の小さな竜巻と化し、中には砕けた石や砂利が満ちあふれ、急速に回転しながら、夜の星明かりの下、巻き上がっていった。
小白は一声低く嘯き、その身を猛然とさらに一丈余りも高く引き上げた。星の光の下、その白い影はひらりとまさに仙女のようで、人を眩惑させる中にもまた格別な心を奪う美しさがあった。彼女の姿が高まるにつれ、あの砂利の集まった竜巻も、たちまち見えない力に猛然と引き上げられたが、それは小白とは反対の方向へと勢いよく吹き飛ばされた。その風速はなんと速いことか、そうするうちに、無数の砂利を混じえた風の柱は完全に遠くへと落ちていき、闇の中から絶えず轟音が伝わってきた。おそらくは、あの石くれが地面に打ちつけられる音だろう。
そして小白の足元、もとの狐岐山の山頂には、幅六尺、深さは一丈余りにも達する大きな穴が現れていた。小白が手を挙げ足を運ぶほどの間に、鉄のように硬い山峰にこれほどの大穴を掘ってしまうとは、その道行はすでに世を驚かすものだった。もっとも、千年の道行を持つ九尾天狐である彼女からすれば、それも意外なことではなかった。
ただ、小白が深夜に退屈しのぎに山頂まで来て穴を掘ったのでないことは明らかだった。宙からゆっくりと降りながら、彼女の両眸はこの洞穴から片時も離れなかった。白い影はまっすぐにこの深い穴の中へと漂い込んでいった。穴に入ると、小白の体の下降速度はたちまちひどく遅くなった。まるで何か見えないものが足元で体を支えているかのようだった。そして彼女も、この大穴の坑壁をじっと見つめ、空の淡い星明かりを借りて、一心に目を凝らしていた。
白く細い繊手が、ざらついた石壁に触れて、くっきりとした対照を成し、どこか異様な感じがあった。しかし小白はそんなことにはまったく気づかず、ただ自分の手のひらに沿って、自分の体のゆっくりとした下降に沿って、坑壁を丹念に見つめていた。
目に映るのは、青灰色の石壁だった。ざらついて硬く、手に触れればこの上なく冷たい。そして、小白の体がゆっくりと降下するにつれ、その視線もゆっくりと下へと移っていった。一尺降りても、相変わらず青灰色の岩で、少しの変化もなく、上の方や、この世のどこにでもある山脈の岩とまったく同じだった。
彼女はさらに降り続けた。白い手のひらを岩壁に添え、そっと下ろしていく。二尺の深さでも、やはり同じ青灰色の硬い岩だった。
三尺……
四尺……
五尺……
何の変化もなく、相変わらずあの硬い岩塊で、冷たい感触はすでに千万年も受け継がれてきたかのようで、それが今、突然日の目を見て、岩壁のざらついた表面から、冷ややかに放たれていた。
小白の顔には何の表情もなく、体はなおも静かに下降を続けていた。しばらくして、ふと、彼女の目が光り、体が宙で震えて、止まった。
地面から六尺の深さの岩壁に、彼女の白い手のひらのそばで、ついに、硬い岩の上に初めての異変が現れた。
一道の淡い赤い筋が、細い血の糸のように、石の上に浮かび上がった。
小白はその細い赤い筋をじっと長いこと見つめていたが、やがて口もとに冷たい笑みを浮かべた。それから身をゆっくりと下へ降ろしていき、その視線もなお石壁に据えたままだった。果たして、彼女の姿が次第に下がるにつれ、目の前にはさらに多くの異変が現れた。本来なら下へ行くほど硬く青灰色をしているはずの岩が、今は下へ行くほど石壁の細かな亀裂が徐々に増え、石の色も少しずつ濃くなって赤みを帯び、その赤い筋が多くなるほど色も深まっていった。一丈余りの深さの穴の底まで降りると、小白はゆっくりと振り返った。彼女の目の前にあったのは、なんと血のような殷紅の岩壁で、太い亀裂がそこかしこに走り、周囲の岩壁からは冷たい気配ではなく、濃烈な血の匂いが漂ってきていた。
その目を射るような血の紅、人を喰らわんとするかのような恐ろしさ！
小白の目に、隠しきれない嫌悪が浮かんだ。冷たく鼻を鳴らすと、身を翻し、白い影が天へと舞い上がり、この洞穴を飛び出して深い穴のそばの地面に降り立った。夜の帳に星の光が降り注ぎ、再び彼女の白い姿の上へと落ちて、水のように先ほどの悪夢のような光景を洗い流していった。
小白は淡々とした顔で、深く息を吸い込んだ。遠くから吹き寄せる夜風に迎えられ、天を仰いで見上げる。しばらくして、彼女はふと冷ややかに笑い、低く独り言ちた。「千年も百年も、天の高さ地の厚さを知らぬ者は必ずいて、愚かなことをしでかすものだ。果たして結末はどうなるものか、ともに見届けてみようではないか、ふふふふ……」
冷たい笑声が夜風の中をかすかに漂い、風とともに流れ去り、世のどの片隅へと運ばれていったのか知れない。夜の帳の下、星の光の中、あの白い美しい姿はなおも山々の頂に佇み、風に迎えられ、どこか世を離れた惊艳の美しさをたたえて、ひとり寂しく立っていた。
この深夜、どうやら同じように眠れぬ者も多くいるらしい。何かが胸にわだかまり、名状しがたい思いを抱いているかのようで、人にはいつも言葉にできぬ感覚があるものだ。
狐岐山の洞窟の中、冥厲と鬼先生は相変わらず一心不乱に星盤を読み解いていた。二人はすでにかなり肝心なところまで来ており、鬼先生の該博な学識をもってすれば、なんと玉盤の上の古い文字をいくつかおぼろげに推測し終えていた。星盤の奥秘を解き明かすには至らぬものの、明らかに以前よりはるかに進んでいた。
そして冥厲はその緊張の中で、ふと胸に何かを感じ、しばし星盤から視線を外して周囲を見回した。そばはがらんとしており、小灰はまたどこへ遊びに行ったのか、それともどこかで眠っているのか。彼の眼角の余光が、そばに巻かれたままの一幅の絵の上に落ち、しばし沈黙したのち、何かを思い出したように、口もとに淡い笑みが浮かんだ。
ただその笑みは温かくはあったが、すぐに消えた。彼は軽く首を振り、今は考えるべきではない何かを振り払うかのようにして、またあの深遠この上ない星盤へと没頭していった。
狐岐山の山腹の別の場所、静寂に包まれた寒氷の石室に、煙がかすかに漂っていた。碧璃は相変わらず静かに眠り、そのそばで冥王が黙って端座していた。
白髪交じりの髪が彼の頭から垂れ下がり、すでに年老いたことを告げていた。そしてそばで眠る人儿は、なおのこと彼の胸を密かに締めつけた。こんな深い夜に、彼はこの十年の数え切れぬ夜と同じように、眠気を覚えなかった。
彼は静かに待っていた。夜明けを待ち、明日を待っていた。おそらく、明日になれば、本当にすべてが変わるのだ！
彼の手は、無意識に固く握られ、拳となっていた。
遥か千里の彼方、同じく寂寥として静かな深夜。
そびえ立つ蒼嵐山の小竺峰の上、夜風が唸り、竹の濤がざわめく中、陸雪綾は寝台からゆっくりと起き上がった。この夜、彼女はどうしたことか、どうしても眠れなかったのだ。
寝返りを打ち、輾転として、それは誰のため？
彼女はそっと床を下り、靴も履かず、柔らかな白い素足のまま地面を歩いた。足の裏から涼気が伝わってくる。この地面は水のように清らかに冷たかった。彼女は窓辺に歩み寄り、手を伸ばして窓を押し開けた。漫天の星の光が水の波のように流れ、たちまち降り注いで、彼女の絶世の美貌をいっそう輝かせた。
陸雪綾は静かに天の繁星を凝視め、微動だにしなかった。
こんな深い夜に、遠くの人も、同じように星空の下にいるのだろうか？
あの淡い星の光は、同じように彼の身にも降り注いでいるのだろうか？
彼女は静かに星空を見つめ、もう少しも動かなかった。まるで、彼女もまた何かを待ち望んでいるかのようだった。
星の光は淡く、しかも永遠に変わらぬかのようで、人世の滄桑を見尽くし、恩怨情仇を見破っていた。
おそらく、明日はよくなるだろう……
彼女は心の中で、そう密かに思った。
明日は、またどんなものになるのだろう？
誰にも分からなかった。