第241章　輪廻盤

だが猿の性は活発で、そう長く落ち込んでもいられず、頭を上げて寝床を見やると、冥厲はやはりあの様子で動きがない。そこで小灰はそのまま床にまた座り込み、乾坤輪廻盤を目の前に置いた。

白色の光輝のなか、玉盤のなかの奇妙な小さな玉塊は、今もなお動きつづけていた。

だが今度は、小灰はさきほどほどには引き込まれて夢中にならなかった。その眼玉をくるりと巡らせ、ふと口を開けて笑うと、もう片方の手のひらを上げて、一本の指を伸ばし、玉盤の中央の小さな玉塊たちへと差し向けた。

柔らかな白光のなか、猿の指がそっと伸びてきた。ふと、その指が一面の小さな玉塊の上に触れたが、これらの玉塊はそれぞれに秘めたる力を宿しているらしく、猿の指の圧力に影響されることなく、依然として前方へ滑り去り、少しの停滞も見せなかった。

小灰は一瞬きょとんとしたが、どうやら怒るどころか、かえって少し嬉しくなったようで、何か面白い物を見つけたかのようであった。二度目にまた手を伸ばして別の一面の小さな玉塊を押してみたが、やはり同じように押さえられなかった。猿はますます嬉しくなり、口から「吱吱」と几声鳴らすと、しきりに指を伸ばしては玉盤のなかの小さな玉塊をつついたり押したりして、夢中になって遊んだ。

淡い白光に照らされて、猿はなんと楽しげなことか……

だがしばらく押しつづけているうちに、いつまでもこう押してばかりでは、小灰もいくぶん退屈に感じたようであった。ふと猛然と指を伸ばし、力をこめて一面の小さな玉塊をぐっと押しつけた。今度の力はさきほどのような軽やかなものではなく、かなり重いものであった。小灰はもともと異種であり、さらに長年冥厲に従ってきたため、その一身の道行も実はなかなかのもので、この一押しでたちまち様子はさきほどとは一変した。見ればその一面の小さな玉塊は、なんとぐっと押さえ込まれてしまった。玉塊は指の下でなおもいくらかもがく気配を見せ、束縛を脱して前方へ滑りつづけようとしていたが、小灰は興奮した顔つきで指の力をさらに強め、幾度ももがいて力尽きたのち、この一面の小さな玉塊はついに静止した。

「噗！」

低くくぐもった音が、たちまち玉盤のなかに響いた。小灰はかえって驚かされたが、目を転じると、その一面の小さな玉塊は停滞して動かないのに、ほかの玉塊は静止せず、たちまちのうちに別の一面の小さな玉塊が滑ってきて、この玉塊にぶつかった。

二面の玉塊がぶつかり、見たところ何事もなさそうであったが、瞬時に異変が生じた。乾坤輪廻盤の上にもともとあった柔らかな白光が、瞬時に明るく輝きだしたのである。しかも事はそれで終わらず、ほとんど同時に、「噗噗噗噗……」という音が絶え間なく連なり、一面また一面、一塊また一塊と玉塊がつぎつぎとぶつかってきて、ますます多くの玉塊が滑り動くのを止め、玉盤の上の白色の光華も赫然としてますます明るさを増し、しまいには以前に冥厲が寒氷石室で見たものより十倍も明るく輝き、まったく直視できぬほどで、まるで天上の烈日がこの小さな石室に落ち込んだかのように光華を四方に放った。

小灰はあっけにとられ、手のなかのこの玉盤を見つめた。いくら天賦異稟とはいえ、この眼を射るばかりの光輝にはさすがに堪えかねたのか、一歩後ずさりし、手が緩んで、乾坤輪廻盤が「啪」という音とともに床の上に落ちた。

しかし異状は小灰が指を離したとともに消え去ることはなかった。玉盤の上はなおも刺すように鋭く、しかも音もなく光輝を放ちつづけ、数え切れぬ燦爛たる光輝のなかに、しだいに一幕一幕と神秘な図案が浮かび上がってきた。

小灰は火に焼かれたかのように跳び上がり、石室の隅へ逃げ込んだ。だが好奇心に耐えかねたのか、しきりに振り返っては窺っていた。そして寝床の上では、冥厲は背後の石室で起きている奇妙な変化などまったく感じていないかのようで、相変わらず身動きひとつせずに横たわっていた。

だが最も人を驚かせ、思いもよらぬ出来事は、実はこの石室で起きていたのではなかった。冥厲の石室から遠く離れた地底、血池の洞窟のなかで、鬼先生はあぐらをかいて平台の上に座り、目を閉じて苦しげに思索にふけっていた。そしてその頭上の半空に浮かぶ伏龍鼎には、あの上古の神法の禁制の光の匕首が、依然として鼎身の悪魔の面の額の間にぐっと突き刺さり、見た目は微弱ながら、常に存在して息づいていた。

まさにこの時、鬼先生すらも気づかぬうちに、伏龍鼎の上のあの一筋の白い光束に、突然変化が生じたのである。

それはしだいに明るさを増していった。光束の明るさにつれて、もともと悪魔の面の両眼の下をなおも満たしていた血紅の気が、なんとまた幾分か後退を余儀なくされ、鼻梁のあたりまで落ちてきた。悪魔の面の上の血気が揺らぎ、遠くから見れば、ますます歪みを増したかのようで、いっそう凄まじい相貌と怒りを帯びて見えた。

時が流れるにつれて、その一筋の光華は、呼び覚まされたかのようにますます明るさを増し、何かに呼応しているかのようであった。

平台の上で、鬼先生の身体が動いた。何かを感じたようでありながら、確信もできぬまま、しばらく躊躇したのち、彼はゆっくりと目を開け、頭を上げて上方の伏龍鼎を見やった。