第223章　再会

田不悔は大きく息を吐き出し、顔に笑みを浮かべた。

ただ、陸雪綾という人物は何しろ細やかな心配りのできる者であったから、しばらく思案してから田不悔を見つめ、言った。「田師叔、先ほどのお言葉は、つまり彼が……青雲に戻れると、そういうことでしょうか」

田不悔は鼻を鳴らして言った。「十年前、蒼嵐山で真相が明らかになったとき、老七は門を出た。その後、わしは何度も何度も考え直したが、どう考えてもこの件に老七の関わりはなかったように思えてならぬ。あの者には何の落ち度もなかったのだ。それがどうしたことか、行き違いから、わけも分からぬまま青雲を飛び出してしまった。わしは生涯でたった七人の弟子しか取っていない。一人として立派に育った者はいないが、だからといって、そいつをいなかったことにして、弟子に取った覚えもないなどと、うやむやに放り出すことなど、断じてできぬ」

陸雪綾は、長らく暗闇の中にいた者が、ふと前方にかすかな光の一筋を見出したように、この瞬間、驚きと喜びが入り混じった心地であった。

田不悔はまた言った。「このことを本当にやろうとすれば、まだ多くの曲折があることは承知している。だが、この十年、わしは常に老七のことを気にかけてきた。幸い、あの者の天良はまだ失われておらぬと見え、人として道に外れたことをしたという話は聞いておらぬ」

陸雪綾は慌てて言った。「ええ、わたしも気にかけておりました。ですが、あの方が魔教に加わってから何か悪事を働いたという話は、一度も聞いたことがありません……」そこまで言って、田不悔がどこか含み笑いのような顔で自分を見ているのに気づき、顔がかっと熱くなって、声は次第に小さくなっていった。

田不悔はうなずいて言った。「そなたもなかなか気の利く者だ。この十年、そなたにとってもつらい日々であったろう」

陸雪綾は黙り込んだ。

田不悔はいくつか咳をし、少々息が上がったようであったが、やがて言った。「とにかく、あの者がまだわしを師と認めている限り、あの者のことは、いや」と彼は陸雪綾を一瞥し、微かに笑って、「そなたたちのことは、わしが放っておくわけにはいかぬのだ」

陸雪綾は貝のような歯でそっと唇を噛み、しばらくしてから、わずかにうつむき、低い声で言った。「弟子は、師叔に感謝いたします」

田不悔はうなずいたが、またもや咳をこらえきれず、しばらく続いた。先ほどの思わず口をついて出た話が、嬉しさのあまりか、彼をいささか疲れさせたようであり、顔に浮かぶあの有るか無きかの黒い気も、いっそう濃くなったように見えた。

陸雪綾は思わず案じて言った。「田師叔、今はしばらく多くを語らず、まずはお体を休められてはいかがでしょう」

そう言って、彼女は空を見上げ、また言った。「この空模様ですと、あと遅くとも一刻ほどで夜が明けましょう。明けたらすぐに蒼嵐山へ戻り、師父と蘇婉師叔にご報告いたします」

田不悔はうなずき、再び目を閉じた。

陸雪綾は深く息を吸い込み、胸の内にまだ残るざわめきや乱れを鎮め、自分もまぶたを閉じた。ただその同時に、彼女の口元には、やはりそっと淡い微笑みが浮かんでいた。

それは彼女だけの、小さな幸せの微笑みであった。

遠い空の彼方、かすかな星の光が厚い雲の間から顔をのぞかせた。少女の無垢な瞳のように。それから、風が吹き渡り、一片の黒雲が漂ってきて、またもそれを覆い隠してしまった。

雲の下、二筋の光の影がぼんやりと空をよぎり、こちらの方角へと向かってきた。

周一玄は小琬と野狼道人を連れ、彼らにとってはとことん縁起の悪いこの廃れ果てた義荘を慌ただしく後にし、一路大通りへと向かった。周一玄は老いてはいるが、今の足取りは若者よりもはるかに速く、小琬と野狼道人はついていくのがやっとというありさまであった。

かなり歩いた末に、前方の大通りが次第にはっきりと見えてきた。息を切らせ気味の小琬が、咎めるように言った。「おじいちゃん、疲れないの？　どうしてそんなに早く歩くのよ」

周一玄は前方近くの大通りを見やり、また振り返って、すでに姿も見えぬ義荘の方角を窺い、それからようやくほっと一息ついて足を止め、言った。「何が分かるものか。今度はまことに運が強く、死地を逃れたのだ。それなのに分別もなく、あの義荘から遠ざかろうともせず、自ら厄介を招くような真似ができようか」

小琬は一呼吸おいて、ここ数日の義荘での出来事を思い返した。とりわけあの神秘的な妖人のことを思うと、やはりぞっとしたものが走り、首を振って言った。「まさか、この蒼嵐山の麓に、あんなに恐ろしい邪道の妖人がいるなんて」

周一玄はふいに冷笑を漏らして言った。「この蒼嵐山の麓だからこそ、そなたはあんなものを見られたのだ」

小琬と、傍らに立つ野狼道人はともに怪訝な顔をして言った。「何ですって？」

周一玄は眉をひそめ、何か思い当たったように、しまったという顔をして、左右を見回し、手を振って言った。「よし、ここは早く立ち去ろう。早く町に入れば、人の多いところなら怖いものはない」

小琬は不思議そうに周一玄を見つめたが、周一玄は取り合わず、先に立って歩き出した。小琬は足早に追い、周一玄の傍らに来て問いただそうとしたが、思いがけず周一玄は咳払いを一つして、空を見上げて言った。「小琬、今夜の景色はなかなかよいではないか……」

小琬は吐き捨てるように言った。「こんな月のない、風の強い、陰気くさい夜のどこがいいっていうのよ」

周一玄は乾いた笑いを二つもらし、さらに足早に数歩先へ進んだ。小琬は疑いの目いっぱいに祖父の背中を見つめ、周一玄がどうも言葉を濁していると感じた。

三人が歩いていると、突然、後ろから一陣の風が吹き過ぎ、一条の黒い影が彼らの背後から急速に追い上げてきた。

周一玄、小琬、野狼道人は三人ともぎょっとし、その瞬間、同じ考えが胸に浮かんだ。まさか、このわずかな間に、あの魔物がもう追いついてきたのではあるまいな。

三人が振り返って見ると、意外なことに、来た者は同じく黒ずくめではあったが、あの神秘的な妖しい黒い気をまとった妖人ではなく、先ほど会ったばかりの、あの謎めいた黒衣の巫妖であった。

巫妖も当然、この老若三人には気づいていた。ただ、彼はそれを気にもせず、彼らの傍らをかすめる時も速度を緩めず、どうやら早くこの地を去りたいらしかった。だが、まさにかすめ過ぎようとしたその時、突然、背後から女の声がして叫んだ。「ちょっと待って」

巫妖ははっとし、身を宙でひらりと翻して足を止め、振り返った。すると、三人のうち男二人は驚いた顔で真ん中に立つ少女を見ており、その少女もまた、一瞬呆けたようで、しばらく物を言わなかった。

巫妖は小琬をじろじろと眺め、言った。「娘さん、わしを呼んだのか？」

小琬はためらいながら言った。「はい」

巫妖が言った。「何か用か？」

小琬は一瞬間を置いた。先ほど彼女が突然声を上げてこの黒衣の男を呼び止めたのは、他でもない、この男の身なりが、たった二度会ったきりのあの神秘的な師父とあまりにも似ていたからだ。もし二人の放つ気配がまるで異なっておらず、巫妖に鬼先生のような独特の陰森たる鬼気がなかったなら、彼女は思わず「師父」と叫んでしまっていたに違いない。

ただ、今こうして巫妖に問われてみると、小琬はとっさにどこから話し始めればよいか分からず、しばらく間を置いて、ようやくいくらかばつの悪そうな様子で尋ねた。「あの……失礼ですが、あなた様はもう一人、あなたと寸分違わぬ身なりの方をご存じではありませんか？」

巫妖は一瞬呆け、首を振って言った。「知らぬ」

小琬は眉をひそめ、さらに何か言おうとしたが、傍らの周一玄がぐいと彼女を強く引っ張り、自分の後ろへ引き寄せると、黒衣の巫妖に笑って言った。「こちらの方、娘が物の分別もなく、お気に障りましたらどうかお許しを」

そう言って、小琬をきつく睨みつけ、彼女を引っ張って歩き出した。野狼道人も彼らが行くのを見て、慌てて後を追った。小琬はばつの悪そうな顔をしながらも、口だけは強く言った。「おじいちゃん、何なのよ、もう」

周一玄は鼻を鳴らして言った。「用もないのに厄介を招くつもりか」

小琬は声を潜め、そっと振り返って巫妖を一瞥した。黒衣の男はまだその場に立っている。彼女は思わずまた小声で周一玄に言った。「でも、ほんとうにそっくりだったんだもの……」

周一玄は相手にするのも面倒そうに、彼女をいっそう強く掴み、大股に遠くの大通りへと歩いていった。老若三人の姿が遠ざかっていくのを見送りながら、風の中からなおも小琬の呟きがかすかに聞こえてくるようであった。巫妖はしばらく、いささか訳が分からぬという面持ちであったが、やがて苦笑を一つもらしたように、首を振り、身を翻して立ち去ろうとした。

ただ、その体がわずかに動いたかと思うと、ふいに急に振り返り、来た時のあの廃れた義荘の方角を向き、両の目に鋭い光をきらめかせて、じっと見据えたのである。

その視線の先、遠い空に、一前一後で追いかけ合う二つの影がぼんやりと見え、それはあの義荘めがけて急降下していった。

巫妖はしばし躊躇したが、ついに好奇心を打ち消し、首を振ると、身を翻してふわりと遠ざかっていった。

彼の直感が告げていた。あの義荘は決して行くべき場所ではない、近づかぬが賢明だと！

その頃、荒れ果てた義荘の中は依然として一片の静寂に包まれていた。陸雪綾はゆっくりと目を開け、澄みきった瞳で周囲を見渡した。あたりはしんと静まり返り、異変の気配もないのを確かめると、ようやく胸をなで下ろした。

田不悔はもとと変わらず、目を閉じて石段の上に結跏趺坐していた。折々に夜風が音もなく吹き抜けるが、なぜか彼の着衣だけは微動だにしない。まるで風という風が、みな彼の身を避けて通っているかのようだった。

陸雪綾はふと胸に動くものを覚え、何やら奇妙な点に思い至ったらしく、眉をわずかに寄せた。その視線は田不悔の体躯に注がれている。しばらく見つめているうちに、その眸に浮かぶ疑惑の色は、いよいよ濃くなっていった。

田不悔をあの封じ込められた棺から救い出したその時から、陸雪綾は、久しく会わぬこの大竺峰の田師叔が、自分の記憶にある姿よりずっと肥え太っていることに気づいていた。だが顔立ちは変わっていない。ただこの寸胴の体躯だけが、以前より二回りも大きくなったかのようで、今こうして見ると、着ている衣服さえ窮屈に張りつめて見えるのだった。

ただ、どういうわけか、田不悔はもともと肥えやすい体質ではあるものの、陸雪綾にはこの肥え方がいささか妙に感じられ、しかしどこがどう妙なのか、とっさには見極められず、胸に一抹の不安がよぎった。彼女は天書の妙法を秘めた道法の神通で棺の禁制を打ち破ったのだが、その短いながら幾度かの手合わせの中で、田不悔を封じていたあの不気味な妖力に少なからず驚かされていた。その妖力の盛んなこと、その奇怪さは、いずれも彼女がかつて見たことのないものだったのだ。

そこまで考えて、陸雪綾はやはり田不悔にきちんと問いただすべきだと思い至った。決心がつくと、彼女は身を翻して口を開きかけた。ところがちょうどその時、ずっと瞑目していた田不悔が突如として目を見開いた。その双眸は鋭い光を放ち、しかし隣の陸雪綾を見ることはなく、顔をわずかに歪めて、深墨のような夜空を睨みつけていた。

陸雪綾は胸を引き締め、立ち上がって仰ぎ見た。そしてしばらくの後、彼女の身もまた震えた。

漆黒の天穹の上、一条の黒影が疾風迅雷のごとく飛び降りてきた。その全身は黒い気に包まれ、近づく前にして、すでにその澎湃たる妖力が奔り迫ってくるかのようだった。

田不悔がゆっくりと立ち上がった。

陸雪綾は口の中が乾くのを覚え、低く言った。「あの人か？」

田不悔はゆっくりとうなずき、沈んだ声で言った。「あの人だ。」

陸雪綾の視線はその黒影から片時も離れなかった。ただ軽くため息をついたきり、それ以上は何も言わなかった。ただ手中の天璇だけが、霞の光を巡らせ、静かにまたたき始めていた。

「ひゅう！」

風を切る一声とともに、その黒影は天から降りて義荘の中に舞い降りた。そして廃屋の門口に立つ田不悔と陸雪綾を見るや、これもまた一瞬たじろいだようだったが、恐れる色はなく、しばらくしてからかえって「ちっちっ」という妙な笑い声を上げた。

陸雪綾が目を凝らすと、この者は全身を濃く滾る黒い気にすっかり覆われ、その姿も顔立ちもまったく見て取れない。しかも先ほど放った幾声の笑いだけで、彼女にはどうしても、これが自分の記憶にあるあの温厚篤実な掌門師伯の声だとは聞き取れなかった。

その怪しき人物は田不悔と陸雪綾を数度見比べ、最後に陸雪綾の手にある天璇へと一瞥をくれ、不意に言った。「この女がお前を救い出したのか？」

田不悔は鼻を鳴らしただけで答えず、ただその怪しき人物の全身を覆う黒い気を幾度か見やり、その目には怒りの色がみなぎり、思わず一歩踏み出した。

陸雪綾は無表情だったが、これもまた別の方向へ二歩ほど歩み、たちまち彼女と田不悔は角をなす陣形となって、その怪しき人物に対峙した。

田不悔の道行が並々ならぬものであることは言うまでもない。陸雪綾とて、今の彼女の道行をもってすれば、天下に誇るに足る。だがその怪しき人物は傲岸不遜のきわみにあり、二人などまったく眼中にないかのように、かえって高らかに笑い出した。その笑い声はしゃがれ、低く、この夜更深く静まり返った、捨てられて久しい義荘に響き渡り、まさに鬼哭狼嚎のごとくであった。

「田不悔、まだこの俺と手を合わせる気か？」

田不悔は冷然と言った。「お前はすでに魔に深く入り込んだ。戦うほかあるまい。」

その者は冷笑を数声漏らして言った。「俺が魔に入ったとは、お前自身がまだ見通せぬだけとは思わぬのか？」

田不悔の右手がひと擡げられると、たちまち光華が流れ巡り、彼の法宝である赤焔がすでに手中にあった。炎のごとく手のひらの間で燃え盛っている。彼は一字一字言った。「お前のその一身の玄陰鬼気が、どれほどの無辜の命と孤独な幽魂を害してきたか、まだ何か言い訳があるか？」

「玄陰鬼気」の四文字が陸雪綾の耳に届いた瞬間、彼女は思わず微かに色を変え、その顔に驚きの色が一瞬走った。彼女の知るところでは、玄陰鬼気と呼ばれるこの奇怪な邪法は、魔教の神通ではなく、はるか昔に失伝したと伝えられる鬼道の異術であり、もっぱら妖術によって生ける者の精気と幽魂の鬼気を搾り取って成るものだという。その陰毒さは推して知るべしである。

ただ、このような奇怪な妖法が、なぜ目の前のこの者の身に現れているのか。まさに思いもよらぬことだった！

その怪しき人物の全身の黒い気がひとしきり涌动すると、そこからまた数声の冷笑が漏れた。何か言いかけているようだったが、ふと口を噤み、わずかに身を翻して、背後のかなたの空を見やった。

田不悔と陸雪綾もまた何かを感じ取ったのか、同じくそちらを見やり、いずれも顔色をわずかに変えた。

半空の中、一条の人影が高きより轟然と降り注いできた。その勢い雷のごとく、人至らぬ先に疾風が到り、地面の上では小さめの石塊さえもが明らかにゆっくりと転がり始めている。その威たるや、来たる者の修行のほどが推して知られよう。

この一夜、義荘の中はまさに風雲集い、四方の人物が続々と押し寄せてきたのだった。

ただ、人の世に多いのは、それでもなお、偶然の後に続く波乱である。

「しゅう！」

あの怪しき人物とは違い、その来勢は猛々しくとも、後から来たこの者は地に降り立つに際して実に挙重若軽、ただ空気の中に清く鋭い嘯声が迸って、ここにもともとあった静寂を切り裂いたのみ。地に下り立つと、ひそかに半周ほど巡っただけで、ほとんど物音も立てずに身を稳やかに落ち着け、振り返って場の中を見やった。

しばらくの後、彼はたじろいだ。

陸雪綾もたじろいだ。

田不悔もまたたじろいだ。

まるで一股の熱血が、猛然と胸の内で燃え上がったかのように、冥厲の身子は思わずかすかに揺らいだ。彼の前方、彼の立つ所から一丈と離れぬ場所に、背の低い一人の肥えた男が立っていた。その顔色はいくぶん灰色がかって見え、体躯も奇妙にいくらか膨れ上がっているが、それでも冥厲はひと目でそれが誰であるかを見て取った……

それは幼い頃より自分を育て上げ、功を伝え業を授けた者、彼が幼少より最も畏敬してやまない恩師であった！

彼はわずかに口を開いたが、声は出なかった。十年だ。腹の内には千言万語が渦巻いているかのようで、しかしくに、この時この刻、ただすべてが無音と化したのだった。

田不悔は深く冥厲を見つめた。いや、あの忌々しい冥厲などどうでもいい。彼が見ているのは、ただ自分門下の第七の、ろくに成りもしない弟子、あの張清越だけだった。

十年ぶりだ。あの頃の少年はとうに若くはなく、鬢のあたりにさえかすかに白いものが見て取れる。この十年、さぞかし辛い思いをしてきたのだろう。田不悔とて、この青雲を裏切って出ていった弟子と再び顔を合わせる機会を考えなかったわけではない。彼は面と向かって一喝した後に、諄々と教え導き、どうか立ち戻ってほしいと願う言葉まで、すでに思い描いていたのだ。

ただ、この時この刻、あるいは自分は本当に老いたのだろうか。かつて思い描いた叱責の言葉は、一言も口をついて出ない。わずかに震える唇は最後にはただ淡い微笑へと変わり、そしてそっと一声呼びかけた。「老七！」

冥厲の脳裏に、轟然と鳴り響いた。この簡素な二文字は、まるで瞬時に彼のかつての心の壁のすべてを打ち崩したかのようだった。過ぎ去りしすべてが目の前にまざまざと浮かび、青々と美しい大竺峰の上で、竹の葉ずれの音がさわさわと波のように押し寄せてくるのだった。

彼は愕然とし、呆然と立ち尽くしたまま、体をかすかに震わせていた。肩に這い蹲る猿の小灰さえ、珍しく一言も発しなかった。喉の奥が焼けつくように熱い感覚、その中に何年も味わっていなかった懐かしい温もりがあった。かつて、それは彼にとって何よりも尊い思い出だったのだ。

今、その人が、そこに立って、彼を呼んでいる。

「師匠！」

その瞬間、彼はあの頃に戻ったようだった。何もかも顧みない、あの平凡な少年に。胸の奥で炎のように燃え上がる衝動のままに、彼は叫び声を上げたのだ。

目の端に涙の光が。

ひそかに揺らめいた。