第220章 集結
周逸玄はこの時、全身に土埃をかぶった姿で、どうやらあの棺の中にかなり長いこと横たわっていたらしく、もともとあった仙人めいた風情も、今は微塵も残っていなかった。
小白は彼を上から下までじろりと見回したが、周逸玄が自分から棺の中に入ったのかなどというくだらないことを考えるはずもなく、単刀直入に言った。「どうして棺の中にいたの？」
周逸玄は苦笑いを一つ漏らして言った。「わしは当然、誰かにつかまえられて放り込まれたのじゃ。」
小白は眼差しをゆらりと動かし、あの真っ暗な小屋に一瞥をくれてから言った。「では、そなたの隣の二つの棺に入っている者は誰か、分かっているのか？」
周逸玄はうなずいて言った。「左がわしの孫娘の小琬、右が野狼道人じゃ。」
小白は鼻を鳴らし、周逸玄をちらりと見やった。周逸玄はいくらか気まずそうだったが、今は面子など構っていられず、慌てて小白に拱手して懇願した。「この大仙。こ、これ、どうかお慈悲を。わしを助けてくださったのなら、ついでに二人も助けてはくれまいか。」
小白は肩をすくめ、あの小屋に向かって二歩ほど歩いたが、ふいに眉をひそめた。何かに気づいたらしく、振り返って周逸玄を見ると、その顔にいくらか異様な色が浮かび、周逸玄を見つめた。
周逸玄はその視線に居心地の悪さを覚え、乾いた笑いを漏らして言った。「な、なにをわしを見ておる？」
小白は彼をじっと見据えて言った。「今、私をなんと呼んだ？」
周逸玄は「あ」と声を上げ、一歩後ずさりし、顔に後悔の色を浮かべた。
小白は改めて彼を上から下まで丹念に見回し、淡々と言った。「そなたを甘く見ていたようだな。よくもまあ、私の正体を見破ったものだ。」
周逸玄は苦虫を噛み潰したような顔で、しきりに拱手しながら言った。「娘さん、こ、これは。わしに他意はござらぬ。つい口が滑って、言うべきでないことを申したまでのこと。どうかお許しを、どうかお許しを。」
小白はこのしばしの間に、密かに周逸玄を観察していたが、この老人の足取りは軽く浮ついており、気血も不足していて、確かに修行の深い修真の徒ではないことが分かった。ただ、なぜかこの者の眼力はかくも鋭く、これまで名を成した多くの修道者よりもはるかに敏いのだった。
小白がそんなことを考えていると、周逸玄の方はいくらか焦りの色を強めていた。しかしどうしようもなく、やはり愛想笑いを浮かべて小白に言った。「娘さん、どうかお慈悲を。まずは人を助けていただけまいか？」
小白は鼻で冷たく笑い、周逸玄を一瞥した。周逸玄は息を呑んで口をつぐみ、そっと一歩後ろへ下がった。さらに何か言おうとしたその時、小白の姿がふいにゆらりと揺れたかと思うと、すでに暗い小屋の中へと身を滑らせていた。しばらくして、とたんに轟音が絶え間なく響きわたり、奇妙な唸り声が小屋の中から漏れ出てきた。
やがて、周逸玄は目の前が暗くなったように感じ、「あわや」と叫ぶや否や、たちまち一目散に駆け出した。間一髪で逃げおおせたその目の前で、先ほどまで地面に置かれていた二つの棺が、なんと小白によって小屋の中から投げ出され、「どすん、どすん」と二つの大音響を立て、すさまじい轟きとともに地面に叩きつけられた。
たちまち、この庭には再び土埃が舞い上がり、木っ端が四方に飛び散って、先ほどにもましてひどい有様となった。もうもうたる埃の中から、しばらくして男と女の咳き込む声が聞こえ、小琬と野狼道人の姿が、案の定、埃の中からよろよろと走り出てきた。
周逸玄は大喜びで、慌てて駆け寄り、二人を遠くの片隅へ連れていってあれこれと問いただした。小白もいつの間にか小屋から出てきて、遠く離れた場所に立ち、三人の喜びようを眺めていた。ただ、その顔色には明らかにいくらか厳しさが残り、折に触れて小屋の中の暗闇の奥深くへと目をやっていた。
そのうち庭の土埃も次第に収まってきた。小白は動かずに立っていたが、周逸玄の三人の方は大難を逃れて、もともとはこの上なく喜んでいたはずなのに、なぜか今は遠目にもどうやら言い争っているようだった。具体的には周逸玄が何か言い、小琬がそれを頑として拒んでいるらしく、野狼道人はいつも通り、ただ二人の話を眺めているだけで、自分では何も意見を述べなかった。
小白は遠くに立って彼らの話をしばらく聞いていたが、どうやら意見の調整がつかぬらしく、思わずいくらか興味を覚え、こっそりと近づいていった。周逸玄が眉をひそめ、いらだたしげに言うのが聞こえた。「もうよい、言うな。今すぐこの忌々しい場所を離れるのじゃ。さもなくば、あの魔物が戻ってきたら、我らは本当に死に場所もないことになるぞ。」
小琬は冷たく笑って言った。「では、あの中にいるあの人はどうするの？」
周逸玄は一瞬言葉に詰まり、心のうちでもいくらか恥じ入る気持ちがあるらしかったが、口ではなおも負けを認めず、無理に言い張った。「子どもが何を知っておる。あの者は一つには誅心鎖という奇術をかけられ、二つには棺に他の禁制も仕掛けられている。我らには助けようがないのだから、それなら我らだけでも先に逃げるのが上策というものじゃ。さもなくば、時を移してあの魔物が戻ってきたら、いたずらに死を招くだけではないか。」
小琬は怒って言った。「おじいちゃん、またでたらめを。あの日、あの人は明らかに私たちのためにあの魔物に捕まったのに、どうしてそんな恩知らずなことができましょう？」
周逸玄は大きく首を振って言った。「違う、違う。あの日、彼が捕まったのは確かじゃが、我らのために捕まったなどというのは全くとんだ的外れじゃ。わしの目から見れば、あの魔物の道行の高さに我らが遠く及ばぬのはもちろんだが、我らを助けたあの者もまた、決して及ぶものではない。」
小琬は口をとがらせ、恨めしげに言った。「とにかく、私たちはこんなふうに彼を置き去りになんてできないわ！」
周逸玄は眉をぎゅっと寄せ、苦い顔をしてこの頑固な孫娘をさらに説得しようとしたその時、ふいにそばから小白の声が聞こえた。「そなたたちの言うあの者、それにあの魔物とは、いったい何者だ？」
小琬も野狼道人也も一瞬はっとし、それからそろって首を振った。小白が周逸玄に一瞥をくれると、周逸玄は目をそらして言った。「我ら三人はみな普通の家の者、こうした者たちのことをどうして知っていよう。怖くて怖くてたまらんかった、知らぬのじゃ。」
小白はわずかに眉をひそめた。目の前のこの娘と、そのそばにいる犬のように風変わりな顔立ちの道人が知らぬというのなら、それは疑わない。ただ、この周逸玄という老人はあまりに奇妙で、見ていると胸の内でつい首をかしげてしまう、その中にはきっと何か怪しいものがある。ただ、周逸玄が知らぬと一口に言い張る以上、小白も疑いはしても手の打ちようがない。そこで一か八かの気持ちで、小琬に言った。「娘さん、そなたを助けたあの者とあの魔物が、どんな法宝や兵器を使っていたか覚えているか？」
小琬は小白を初めて見たその瞬間から、心が動かされていた。彼女は日頃から自分の美貌にはいくらか自負があったが、小白のあの天下に並ぶものなき艶やかさ、衆生を惑わす容貌を前にしては、とりわけ一見淡泊でありながらどうしても言い知れぬ心ときめく媚がそっと目元に漂う、そのような大人びた風情は、小琬にはどうしても及ぶものではなかった。
彼女はまず心のうちで三分ほど好きになってしまい、そのうえ小白は自分たち三人を助けてくれた恩人でもあるとなれば、なおさら親しみを感じた。今こうして小白ににこやかに問いかけられると、この女の眼差しは水のように柔らかく、自分も女でありながら思わず胸がとくりと鳴り、心臓の鼓動がいくらか速くなり、口をきくのもわずかに緊張してどもってしまった。「あっ、な、なに？」
そばに立つ周逸玄も野狼道人也もいくらか意外そうに、小琬を見やった。小白は微笑み、もう一度尋ねた。小琬は気を取り直し、心の中で自分を叱ってから、うつむいて地面を見つつ言った。「それは知ってるわ。私たちを助けたあの人はとても道行が高くて、使っていたのは一振りの仙剣の法宝で、全体の長さが三尺、色は赤黄色で、繰り出せば本当に威力は絶大で、まるで赤い炎の塊のようだったの。」
「赤焔！」
とつぜん、驚きを帯び、いくらかの喜びと緊張の入り混じった叫び声が、なんと義荘の庭の門のあたりから聞こえてきた。場にいた四人はみな驚き、振り返って見ると、そこには白い衣をまとった一人の女が、清らかで俗を離れ、手に一振りの淡い青の仙剣を持ち、その光の霞が流れていた。見るからに上等な至宝である。しかもこの女の容貌は、見ればなんと小白と比べても優劣つけがたく、これまた世にも稀な絶色であった。
それはほかならぬ蒼嵐山小竺峰の陸雪綾ではないか。
蒼嵐山の麓、柳廟村の廃墟。
崩れた壁の下、荒れ草むらの中には、折に触れて起伏の定まらぬ虫の音が響き、この荒涼たる場所に、いっそうの物悲しさを添えていた。
夜は深く、大空には黒雲が天を覆い、ただいくつかの微かに星の光をまたたかせる星だけが、なおも健気に顔をのぞかせて、わずばかりの明かりを落としていた。
村の片隅、すでに大半が崩れ落ちた土壁のそばで、冥厲は物音一つ立てずに土壁を背に、黙って地面に座っていた。そのそばには、猿の小灰が地面に横たわり、頭を冥厲の腿にのせ、四肢をだらりと広げて、大の字になってすやすやと眠っていた。
冥厲は眠っていなかった。その目はなおも開かれ、周囲の一草一木、一寸の土地、いたるところの崩れた壁を、黙って見つめていた。
ここは彼の故郷であり、彼が人生最初の歳月を過ごした場所であった。ただ、時は静かに流れ去り、それらはついに皆記憶となって、この一片の廃墟だけが残され、人に歎息と感慨を催させるのだった。
だが、人は何のために生きているのか。
冥厲は周囲のすべてを見つめ、それからゆっくりと顔を上げ、夜空の大空を仰ぎ見た。
夜の帳は低く垂れ、天の彼方には、はたして本当に神仙や魔や仏がいて、世の人の心の声に耳を傾けてくれるものだろうか？
猿の小灰は口を何度か動かし、「ちゅっちゅっ」と声を漏らして、体をひっくり返し、頭を冥厲の腿に何度か擦りつけて、またそのまますやすやと眠り続けた。
おそらく、大好物の野の果実の夢でも見ているのだろうか？
冥厉は視線を戻して小灰の上に落とすと、手を伸ばしてそっとその頭を撫でた。猿の頭の柔らかな毛は手触りが優しく、かすかな温もりが伝わってくる。
彼の口元にほのかな笑みが浮かんだ。穏やかで無邪気な微笑み――まるで何年も前のあの少年が、かつてのこの村で、声高らかに笑い叫びながら、力いっぱい駆け回っていたときのような。
夜風がひゅうひゅうと鳴り、遠くで誰かが小さく囁いているようだった。草木は風に揺れ、風には青草の香りが漂っていた。
彼は目を閉じた。
なんと静かで、安らかな夜であろうか。
そのとき突然、猿の小灰が全身をびくつと震わせ、三つの目をいっせいに見開いた。頭も冥厉の腿からわずかに離して持ち上げ、何かに耳を澄ませているようだった。時を同じくして、冥厉の眉もわずかに寄り、口元に残っていた淡い笑みがいつのまにか消え去っていた。
彼は黙して、ふたたび目を開けた。目に映ったのは、またこの世界であった。
彼は手を伸ばして小灰の頭をぽんぽんと叩くと、小灰はすぐに落ち着きを取り戻した。振り向いて三つの目をくるくると回したが、もう眠ろうとはせず、そっと身を起こして頭をかき、足にわずかに力を込めて冥厉の肩に飛び乗ると、あたりをきょろきょろと見回し始めた。
冥厉は依然としてこの物静かな隅に座っていた。彼の目前には、崩れかけた土塀がちょうど身を隠すように立ちはだかっている。ただ、その土塀の剥がれ落ちた隙間から、ちょうど外を覗き見ることができた。
これほど荒涼とした場所に、昼間でも人の訪れはない。まさかこの月黒く風高き夜に、思いがけない出来事が起こるというのか。
異様な気配が、まるで虚空から生じたかのように、突如この廃墟に降り立った。冥厉は直感的に何かを感じ取り、眉をいっそう強く寄せた。
夜風が陰鬱に冷たさを帯びてきた。まるで伝説の九幽地府を吹き抜ける陰風のように、骨まで凍りつく寒さである。ただ、冷たいのは肌ではなく、心の脈にまで凍え入るかのような錯覚だった。この異様に変じた凄惨な陰風の中、ひとつの黒い影が天から降り、音もなくこの柳廟村の廃墟の中心に落ち立った。
遠く、その隙間を通して、冥厉は色をなさずにその黒い人影を窺っていた。だが、その心の内は実に大きく震えていた。この未知の来訪者が身に帯びる邪悪な力は、彼が生涯見たこともないほどであった。かなりの距離を隔てているにもかかわらず、この黒い影が降り立ったその瞬間、彼は全身の気脈の中でわずかに気血が逆巻くのを感じたのだ。
しかし、これほどの恐るべき修行を備えた高人が、なぜ深夜にこの人けのない柳廟村の廃墟へやって来たのか。
冥厉はいくら考えても分からず、ただその人影をじっと見つめるばかりだった。
ほどなくして、彼は奇妙な点に気づいた。この人影が黒く見えるのは、この者が黒衣をまとっているからではなく、その全身が絶えずうごめき滾る異様な黒い気に包まれていて、その正体を見分けさせないからであった。
冥厉の心中の疑念はいっそう深まり、ますます注意深く密かにこの者を観察した。だが、この者は地に降り立ったのち、すぐには動かず、奇妙なことにその場に立ち尽くしたまま、しばらくの間ぴくりともしなかった。
冥厉が心中で怪しんでいると、その黒い影がふいに動き、ゆっくりと前方へ歩き出した。冥厉は眉をひそめ、冷ややかにその姿を見つめた。
黒い人影が芝生を踏み、崩れ落ちた塀や壁の跡を次々と緩やかに通り過ぎていくのを、冥厉の視線もその身に留めたまま、密かに動いていった。
この黒い人影には、特にこれといった目的があるようには見えず、ただ気ままに歩いているかのようだった。冥厉は幼い頃から柳廟村で育ち、この村の様子はこの上なくよく知っていたが、この者がいったいどこへ向かおうとしているのかは分からなかった。ただ、この黒い人影がゆっくりと歩む様子を見ていると、どこか何かを探し求めているようにも思われた。
しばらくして、その黒い人影は突然何かに気づいたかのように、足を止めた。冥厉は胸をどきつかせ、急いでその者が向いている方角を窺った。そして、はっと胸が締めつけられた。その黒衣の者が向かっている先こそ、草一本も生えぬあの荒れ果てた草廟にほかならなかったのだ。
その者は全身を黒い気に包まれ、ゆっくりと崩れかけた小さな廟に近づいていったが、中へ入ることはせず、草廟の外に立ち止まった。冥厉がその後ろの物静かな隅から見ていると、その者は草廟を上へ下へと見回していたが、ふいに手を挙げると、その手の下から鋭い唸り声が突如として響き渡った。
しばらくして、その者の全身を包む黒い気から一筋が分かれ出て、宙でおぼろげに黒い利箭と化し、そのまま飛び射ち出されて、小廟の中の崩れ果てた一本の柱へと疾走した。
冥厉は思わず手に力を込め、無意識に拳を握りしめたが、それでもぐっと堪え、心を落ち着けて密かに見守った。
この黒い気の矢はかなりの威力があるらしく、案の定またたく間にその損なわれた石柱に突き当たった。ごうんという鈍い音とともに、もともと崩れかかっていた石柱はたちまち粉々に打ち砕かれ、石くれが四方に飛び散った。だが、さらに異様だったのは、石柱が砕け散ると同時に、もと石柱の立っていた場所から突如四、五筋の幽かな光が立ち昇ったことだ。陰気凄まじく、なんとそれは数体の幽魂であった。
たちまち小廟の周囲に陰気が満ちあふれ、鬼の唸り声がしきりに響いた。物陰に潜んでいた冥厉は、その瞬間に全てを悟り、たちまち怒りの色を顔に浮かべた。あの年の柳廟村の惨劇は、巻き添えで無実のまま死んだ命が二百余りにも及んだ。これほどの人々が無念の死を遂げたのだから、その怨念の深さは並々ならぬものがあった。ただ、ここは何と言っても蒼嵐門の目の届くところであるため、当時すでに蒼嵐門は弟子を山からこの地へ遣わし、法を執り行って戾気を鎮め、名残を惜しんで去らぬ多くの陰魂を輪廻へと導いた。柳廟村への償いの意味もあったのだ。
ただ、なぜなのか、今この時に至っても、柳廟村のこの荒れ寺の中に、なおこれほど多くの幽魂が留まり憑いているとは。このあたりが多年にわたって荒れ果て、野草が生い茂っているのに、よりによってこの草廟の近くだけ草一本生えないのも道理であった。
冥厉が心中で思いを巡らせていると、次の瞬間、その黒い人影の怪人は、これら牙を剥き爪を振るい、並の者なら避けて通りたいと願う幽魂など、まったく眼中にない様子だった。それどころか、彼はまっすぐに手を伸ばし、ただちょいと招いてみせただけだった。これらの幽魂もさすがにその恐ろしさを知っているのか、懸命に外へ逃げようとしたが、まるで無形の大力にでも引かれるかのように、ことごとくその神秘な人影のそばへ引き寄せられ、しばらくのち、絶望的な鬼哭の声の中、これらの幽魂はなんとゆっくりとその者の全身を包む黒い気の中へ溶け込んでいった。
どういうわけか、この光景を目の当たりにした冥厉は、心の奥がまるで火に炙られたかのように、全身の血が密かに沸き立つのを覚えた。名状しがたい怒りが、一瞬にして胸に突き上げてきた。
ここはもとより彼の故郷なのだ。
あの草廟は、もとより彼の幼き日の楽園だったのだ。
次の瞬間、彼はもう駆け出していた。
その黒い人影はすぐさま背後に気配を察し、素早く振り返った。そして、眼前に立ちはだかる一人と一匹を見定めると、この神秘な人物もまた、驚いたように一瞬たじろいだ。
やがて、そのうごめき滾る黒い気の中から、奇妙な笑い声が漏れ聞こえてきた。その声は低く掠れて、まったく聞き取れなかった。
冥厉は冷ややかに言った。「貴様は何者だ。なぜここへ来た。陰魂をかき集めるとは天に背く所業、報いを受けるのが恐ろしくないのか」
その者の全身を包む黒い気がどっと蠢くと、突然全身がひとたび滾り、その身は宙へと舞い上がった。
冥厉は驚いた。この者がいかに異様であろうと、その道行はまさに並々ならぬものであると知り、急いで身を引き締めて警戒した。だが、思わぬことにその者はただの虚招で、宙でひとたび身をひらりと翻すと、向きを変えて空を掠めて去っていった。
冥厉は鼻で冷たく笑い、少しもためらわず、同じく空へと飛び上がり、その跡を追った。宙からその逃走の方向を見ると、ほど近い河陰城の南の荒野へ向かっているらしかった。冥厉はひたすら後を追って離さなかった。この異様な輩が何者なのか、しかと見届けてやろうと思ったのだ。
前方に何が待ち受けているのか、彼は考えもしなかった。
いや、そもそも誰が真剣に考えるというのか。そして、たとえ真剣に考えたところで、何の役に立つというのか。
おそらく、それは未来のことと同じで、良きにつけ悪しきにつけ、最後には我々が向き合わねばならぬものなのであろう。