第219章　卑劣

上官略は背中の傷口の周りが一面に痺れるのを感じた。同時に、冷たい陰寒の気がひっきりなしにその陰魅から体内の気脈へと流れ込み、万の蟻に噛まれるがごとき激痛に耐え難かった。

わずかしばらくのうちに、彼の額には冷汗がしたたり、顔色も蒼白くなっていた。屋根の上に立つ小白は上官略のその苦境を眺め、顔の笑みをいっそう濃くし、さも嬉しそうにこう言った。「思い知ったでしょう、老鬼。あんたにもこんな日が来るなんてね？」

上官略は歯を食いしばり、鼻で冷たく笑い、無理に体を支えながら凄みのある声で言った。「妖狐め、よくもまあ、わしの前に姿を現せたものだな」

小白は「はっ」と笑った。この上なく可笑しい言葉を聞いたとでもいうように。袖を翻すと、その体はふわりと屋根から舞い降り、上官略のすぐ目の前に立った。「あんたの前に出られない？　そうね、私は臆病者だから、あんたに会うのが怖いのよ。だからこそ、会う前にちょっと一発お見舞いして、それからやっと顔を出せたってわけ。老鬼、あんたのおかげで私はあの玄火壇に何年も幽閉されたんだもの。今回、きちんとお礼をせずにいたら、それこそあんたに失礼ってもんでしょ」

上官略は顔に怒りをみなぎらせたが、心の内ではさすがに怯えがあった。あの年の玄火壇では、大半を玄火壇そのものの地火霊力に頼り、さらに当時まだ残っていた八凶玄火法陣の残陣の力もあって、ようやくこの千年の妖狐を封じ込めることができたのだ。さもなければ、九尾天狐の道行では、まともに相手をして確実に勝てるという自信は、彼にはとても持てなかった。

しかし今となっては時が移り、事も変わった。九尾天狐はすでにあらゆる束縛から抜け出したうえ、よりによって自分が油断して、この妖狐の不意打ちを食らい、元気を大きく削がれてしまった。もはや彼女の敵ではあるまい。

この夜、荒野に夜風が寂しく吹きすさび、四方八方から鬼哭狼嚎の声が響いてくる。この凄凉たる深夜、無数の夜鬼が一斉に泣き叫んでいるかのようで、陰気はますます盛んである。

義荘の中、小白と上官略はなおも向かい合っていた。

上官略はすでに不意打ちを受けて深手を負っていたが、その様子を見る限り、小白はすぐにもこの宿敵に手を出そうという気はないようだった。それどころか、彼女はなかなか面白がって上官略を眺めている。まるで猫が鼠をもてあそぶように、顔には皮肉な笑みを浮かべて。

上官略は、今の自分に最も必要なのは安全で静かな場所を見つけ、運功して傷を治め、傷の進行を食い止めることだと承知していた。ところが目の前にこれほど底知れぬ千年の妖狐が立っているのだから、実に腹立たしくてならない。

腹立ちまぎれに、上官略は恨めしげに言った。「わしをどうしても始末するつもりなら、なぜ手を出さぬ。そうやって突っ立ったまま、何のつもりだ？」

小白はほほえんで言った。「別に何もないわよ。教えたって構わないけど、私はあんたたち人間とは違うの。人間っていつも人生は短いって焦ってばかりいるでしょ。私はね、使い道に困るほどたっぷり時間があるのよ。だからここに立って、ゆっくりあんたを眺めててあげる。どうせ私は辛抱強いんだから」

上官略はこれを聞いて、怒りで頭から湯気が立ちそうだった。この妖狐は明らかに彼を足止めするつもりであり、彼が深手を負っていると知りながら、傷を癒やす機会を与えまいとしている。こうして時が経てば、上官略は自然と疲れ果て、九尾天狐がどうこうするまでもなく、自分から先に支えきれなくなるに違いない。

しかし上官略はそれが分かっていても、小白のこの少々ふてぶてしいやり方には、まったく手も足も出なかった。戦うとなれば、深手を負い、相手の道行は底知れぬうえに、勝てる見込みはまずない。戦わぬとなれば、傷はますます重くなり、長引けばそれこそ死あるのみ。どうやら他の手は無駄と見て、ただ一目散に逃げ出すしかあるまい。

ただ、小白のその、魂を吸い取るかのように見える潤んだ瞳が、さっぱりと上官略をじっと見据えていて、彼自身、小白の手から逃れられるという確信は、とても持てなかった。

まさに四方塞がり、絶体絶命の窮地である。

上官略の顔は死人のように土気色になり、憤恨、怒り、恐れ、焦りと、さまざまな表情が次々と浮かんでは消えていった。小白はそれを見て、心の中で大いに楽しんだ。

彼女は焚霞谷の者たちによって玄火壇に長年幽閉されていた。冥厲が図らずも封印を解かなかったなら、一生あの忌まわしい場所に閉じ込められていたかもしれない。その苦しみは、とても人に語れるものではない。それゆえ小白の心には、焚霞谷の上官略たちへの恨みが極点に達していた。もっとも、あの日冥厲とともに逃げ出した後、彼女は大いに悟るところがあり、わざわざ引き返して焚霞谷に手出しをしようとはしなかった。だが今回は、上官略がみずから目の前に転がり込んできたも同然、それを見なかったことにする道理があろうか。

慈悲を旨とし、人に善かれというのは、九尾天狐が機嫌のよい時にすることである。だが彼女は、他人の過ちを忘れず、寛大に接するといった菩薩心の持ち主では、もともとない。

得意のあまり、小白は思わず声を立てて笑った。長年の怨みが、今夜はことごとく晴らされた心地で、実に痛快である。

上官略の気分が小白のように晴れやかであるはずもなく、それどころか、彼の傷はもはや抑えきれなくなったと見えて、全身がかすかに震え始め、陰魅の鬼力がたちのぼり、淡い青い光が彼の背を覆った。

小白の笑みはいっそう濃くなり、上官略の荒い息はますます急になってきた。と、突然、彼は小白の方へと数歩続けて歩み寄った。小白はわずかに眉をひそめ、顔にいくばくかの警戒の色を浮かべた。上官略は窮地に陥り深手を負ってはいるが、この男の一身の修行はやはりただ事ではない。小白もあまり油断はできなかった。

だが、思いもよらぬことが、たちまち起こった。

上官略の顔は苦痛に満ち、顔の筋が浮き上がり、傷が大きく発したかに見えて、いまにも堪えきれなくなりそうだった。そして彼自身はというと、さらに目を白黒させ、顔に一瞬の恐れの色が走ったかと思うと、なんと、どさりと小白の前に跪き、口でこう哀願したのだ。「狐仙姑、どうか命ばかりはお助けください！」

もし上官略が手を出せば即座に天地を揺るがす神通妙法が炸裂するというのなら、小白もまた身構えて受けて立っただろう。たとえこの瞬間、上官略が突然大声を張り上げ、そのうえ傍らから焚霞谷の手練れが三、五十人飛び出してきたとしても、小白はその現実を受け入れられたに違いない。

だが、目の前で突然跪き、命乞いを始めたこの老人は、小白の抱いていたこれまでの印象を根底から覆すものだった。一瞬のうちに、千年の道行を持つ彼女ですら、かくも呆気にとられ、どうしていいか分からなくなってしまった。

ただ、この呆けもつかの間にすぎなかった。小白はすぐにはっと我に返った。上官略が計略を巡らせ、みずから身を貶めてまでこうしたのは、ひとえにこのわずかな隙を作るためなのだと。

刹那のうちに、いまにも絶え入りそうだった上官略は、まるで別人にでもなったかのようだった。顔には殺意が満ちわたり、苦痛の表情はすっかり消え失せ、背中の青い光輪さえも一瞬のうちに押さえ込まれてしまった。九寒凝氷刺の銀光がひらめき、まるで驚龍が空を掠めるように、彼の手元から「轟」という音とともに逆さに飛び上がり、まっすぐに小白の胸元へと撃ち込まれた。

小白は怒声を発し、身を電光のようにすばやく後ろへと漂わせた。同時に袖が舞い上がり、前に立ちはだかって一枚の布の壁を形作った。しかし上官略のこの一撃は、彼の生涯の修行のすべてを注ぎ込んだもので、威力は並々ならぬものがある。「しゅうしゅう」という爆裂の音とともに、袖はたちまち九寒凝氷刺に含まれた凄まじい力に引き裂かれ、碎片と化したかと思うと、ほぼ同時に氷の塊となって砕け散り、地上へと落ちていった。

そして銀白色の光は、寸毫も留まることなく、まっすぐに小白へと襲いかかった。小白の体はなおも後退を続けていたが、慌ただしい後退の勢いは、どうあっても上官略の周到な必殺の一撃には及ぶべくもない。運命を奪うその光が今にも身に迫らんとしたとき、小白の顔は蒼白になったが、慌てふためく様子はなく、両手をふいに胸の前で合わさり合わせ、交差させて屈伸させた。それは奇妙な手印であった。

「ひゅう」

長く神秘的な長嘯が、とある知らぬ場所から突如としてこだまし始めた。その嘯きは蒼涼孤高、幽静を自負するがごとく、人をして神秘の境地へと誘い込む。満月の夜、荒野の中、一匹の白狐が月に向かって鳴いている——

次の瞬間、九寒凝氷刺の光が爆発的に膨れ上がり、一面の銀光が揺らめいて、小白の全身を包み込んだ。

上官略は絶地からの反撃を成功させたが、その顔に得意の色はなく、かえって悔しげに歯噛みし、大いに不本意そうであった。ただ、彼はさすがに常人とは比べものにならない。その場で機を量ると、一分の遅疑もなく、即座に全身を翻して飛び去った。わずか数度の起伏のうちに、その灰色の人影は義荘の外の茫漠たる荒野の中へと消えていった。

銀色の光輪はゆっくりと退き、地上にはかすかな血痕が残ったが、小白の姿はない。

半空には、あの神秘的な狐の嘯きがなおも長く響きわたり、しばらくしてようやくひっそりと消えていった。それと呼応するかのように、まるで虚空から現れたかのごとく、小白のしなやかな姿が再び半空に現れ、ゆっくりと降りてきた。

彼女はうつむき、地上のそのわずかな血痕を見つめ、銀の歯で唇を噛みしめ、顔には大いなる怒りが浮かんでいた。先ほど彼女はふと油断し、上官略が生き延びんがために自ら卑しむことをいとわず、こんな手を思いつこうとは思いもよらなかった。逆にその不意打ちを食らい、危うく命を落とすところだった。

だが幸いなことに、彼女は常人ではない。彼女は九尾天狐なのだ。

狐には九つの尾がある！

それを忘れてもらっては困る！

夜風は陰冷で、遠くから吹いてきて、顔に当たると、確かにいくらかの寒気を覚える。

小白は庭の中に立ち、気を落ち着けた。それから、ゆっくりと身を翻し、あの暗い小部屋の方を見やった。

彼女はゆっくりと中へ入っていった。

義荘の部屋の中は、相変わらず静寂と暗闇に包まれていた。先ほどのあの手に汗を握る激しい闘法など、まるで初めからなかったかのようである。

彼女の姿は部屋の入り口に立っていた。この夜の薄暗い星明かりの下、彼女の姿もまた、次第にいくぶんか霞んで見え、いささか妖しげな趣を帯びてきた。だが、小白が常人と同じようにこうした雰囲気を恐れるはずもない。彼女はもともと、こうした妖魅の道の大御所なのである。怪異を装うことにかけては、人ならずとも、たとえ本物の鬼が来たとしても彼女には及ぶまい。嚇かされて逃げ出すのは、どちらか分かったものではない。

そのとき、小白の清らかに澄んだ瞳が、この暗い小屋の中をぐるりと見渡した。そのうえ、この小屋の中にある幾つもの棺を一つ残らず細かく見て回り、その目には幾許かの戸惑いの色が浮かんだ。しかし最後には、彼女の注意はやはり、あのひっそりとした隅に置かれた棺に注がれた。

「出ておいで、中にいるのは分かっている」小白は歩み寄ろうとはせず、ただそこに立ったまま、そう淡々と言った。

誰も答えず、ただ沈黙があるばかりだった。

棺の中に身を隠したまま身動きもできぬ巫妖は、このときどのような心地であったか。天をも欺くつもりの策として棺に潜り込んだのに、思いがけず相次いで上官略と小白に見つかり、おまけに棺の中には自分より先に活きた人間が入り込んでいたというのに、それすらも察知できなかったのだ。

さぞや失敗の心地であったに違いない。

小白は眉をわずかにひそめて一歩踏み出したが、すぐにまた立ち止まり、同時に周囲の暗がりをもう一度見回した。その目の戸惑いの色はさらに濃くなり、この闇の奥に、何か彼女さえも怯ませるものがあって、ためらわせているかのようだった。

しばし沈黙したのち、彼女はまた言った。「あなたの身分は分かっている。あの日、鎮魔古洞で、あなたもきっと私を見たはずだ。ならば、私たちの間に恨みつらみはない。ただ一つ、尋ねたいことがあるだけだ」

彼女の声はひらりとこの部屋に響き渡った。外では相変わらず陰風がひゅうひゅうと吹いており、先ほど上官略が壁に大きな穴を開けたので、その穴からもひんやりとした冷気が入り込んでくるようだった。

しばらくして、突然、棺の中から巫妖の声がした。「よかろう、私はお前を覚えている。何を尋ねたいのだ？」

小白は両の眉を跳ね上げ、その棺をじっと見つめて言った。「出てきて話すことはできぬのか？」

巫妖は一瞬詰まり、それからゆっくりと言った。「私はこうしているのが好きなのだ。言いたいことがあれば早く言え」

小白は鼻で笑った。「よろしい、ならば私も口を無駄にはせぬ。尋ねるが、天火はなぜ生じた？」

この言葉が出ると、巫妖は明らかに驚いた様子だった。しばらくして、彼は低い声で言った。「それを聞いてどうする？」

小白は淡々と言った。「あの日、あなたの主人は私にあることを約束したが、果たさぬまま死んだ。私は思いがけずあなたという漏れ網の魚がいたことを知ったのだから、当然、あなたに確かめに来たまでだ」

巫妖は鼻を鳴らした。「あれは私の主人ではない。巫女娘娘のみが私の主人だ」

小白は言い返した。「では、この幾年、あなたがしてきたことは何だ？」

巫妖はしばし黙り込み、それから言った。「私の所業は、天下の者が道理を悟るためではない」

小白はいささか業を煮やした。「もうよい、あなたの道理だの何だの、私は相手にする気も、かまう気もない。私はただ自分のことを知りたいだけだ。一体、話す気はあるのか？」

巫妖はまた黙り込んだ。しばらくして、ゆっくりと言った。「南疆の五族は巫族の後裔だ。これくらいは知っておろう？」

小白は眉をひそめた。「それがどうした？」

巫妖は淡々と言った。「巫族の秘は、巫族の後裔が受け継ぐべきもの。言うべきことは言った。もう尋ねるな」

小白は巫妖のその不可解な二言を心中で何度も繰り返したが、顔色には何の変化も見せず、ただ冷ややかに鼻を鳴らして言った。「神だの鬼だのと、白々しい！」

そう言い終えると、彼女は決心したかのように、なんと大股で巫妖のいる棺へと歩み寄った。この部屋はさほど広くはなく、幾つもの棺が入り乱れて置かれ、数歩も行かぬうちに一つの棺に行き当たり、さらに二歩も進めば巫妖のいる棺だった。

闇の中で、何かがざわめき動き、じっと小白の姿を見つめているようだった。

小白は無表情のまま、そのまま進もうとした。だが、彼女が足を踏み出したその瞬間、突然、身体をぐるりと翻し、もとゆるやかな歩みを一瞬にして脱兎のごとき速さへと変え、ほとんど稲妻のごとき勢いで右手を突き出した。細く秀でた五指が、なんと彼女の傍らにある巨大な棺を掴んだのだ。

轟隆！

轟音とともに、小白の身体の二倍はあろうかというその巨大な棺が、信じがたいことに、小白のわずか五本の細い指によって、無理やり掴み上げられた！

しかもその次はなおさら目を見張るものだった。小白はそのままの勢いで小屋の外へと身を翻し、五指に力を込めたまま、この巨大な塊を手に掲げたまま、持ち出してしまったのだ。

巨大な棺は宙に低い轟きを発し、「うう」という音が低く響き渡った。その巨大な影が小白のほっそりとした細い身体を覆い、見ようによってはまさに異様であった。

隅の棺の中にいる巫妖までもが、小白のこの突飛な振る舞いに、呆気に取られてしまった。

そして小屋の中の闇も、小白のこの異様な挙動に驚かされたかのようで、激しい空気の流れの中、陰気な「しゅうしゅう」という音をたてて流れ出した。

小白は義荘の庭の中に降り立つと、もはやためらわず全身に气を込め、五指に淡い白光が一瞬走り、右腕を勢いよく振るった。すると大きな棺が一股の大力に引かれるように、小白の腕の振りに従って、轟然と硬い地面の石に激突した。

轟！

巨大な轟音が瞬く間に遠近に響き渡り、息を詰まらせるような重い土煙が瞬時に水煙のように四方へ舞い上がった。巨大な棺は粉々に打ち砕け、そこら中に砕けた木屑が飛び散った。

小白はすでに脇へと避けていた。尖った木屑など彼女の目には入らぬが、あの汚らわしい土煙だけは耐え難かった。そしてその重い煙を抜けて、突然、激しい咳が聞こえてきた。しばらくして、一人の人影が土煙の中からよろよろと転がり出てきた。衣服はすっかりぼろぼろで、顔中土まみれ、見るも無残な姿だった。

小屋の中では、巫妖が全身の毛が逆立つ思いで、呆然としていた。この小屋の隣の棺の中に、なんと人が隠れていたとは。一瞬のうちに、巫妖は自分の周りがまことに鬼気森然として、どこもかしこも怪しく思えてきた。

そして何気なく下を見たとき、同じ棺にいるあの太った男の目に、幾分かの嘲りの色が浮かび、同時に幾分かの安堵の色もあるのに気づいた。

庭の外では、土煙がしだいに収まり、棺からよろめき出たその者は、這うようにして傍らへ移り、大きく口を開けて新鮮な空気を吸い込んでいた。小白は手を伸ばし、頭を振るようにして目の前で数度手を払い、残った煙を扇ぎ払うと、ゆっくりとその者に近づいていった。

その者が振り返り、乾いた笑いを漏らした。

小白はまじまじと彼を見つめ、突然はっとし、思わず声を上げた。「どうしてあなたが？」

その者は苦笑いを浮かべ、いくらか気まずそうでもあり、手を伸ばして顔の土を拭うと、乾いた笑みを浮かべて言った。「もちろん、この大仙人である私だ」

九尾天狐の小白の前に現れたこの人物は、思いがけず、自らを「仙人指路、鉄口神相」と称する周一玄であった。