第215章　師を弑す

「百年の昔、魔教は猖獗を極め、その勢力は強盛を誇り、道は消え魔は長じた。群魔は狂妄の果てに、正道を一挙に掃討せんと企て、ついに青云へと侵入した。凄絶な死闘の末、先輩の祖師たちは力を尽くして戦い、蒼嵐山の山麓で弑仙古剣を請じ出し、弑仙剣陣を繰り出して、ついに逆転勝利を収めたのだ」水鏡大師の口調は淡々としていたが、陸雪綾の顔には微かに色が走った。その凄絶な死闘という一言だけで、当時の激烈苛酷な戦況がありありと偲ばれる。もっとも水鏡大師はそこに留まるつもりはないらしく、すぐに言葉を継いだ。「この戦の後、魔教に大打撃を与えたとはいえ、わが青云一脈もまた、おおきく元気を損なった。道行の深い先輩祖師たちは死ぬ者は死に、傷つく者は傷ついて、追撃にまわす余力などなかった。だがまさにその折、一人の師兄が進み出た。自ら志願して、豪情万丈に、悪を根絶やしにせんと、魔教の残党を追い討たんとしたのだ」陸雪綾は胸に動きを覚えて言った。「その師伯というのは、万剣孤の万師伯のことでは？」水鏡大師はゆっくりと目を閉じ、口調も次第にどこか漂うように変っていった。「そう、その人だ。ああ……あの頃の情景は、今なお目の前にあるようだ。あの悪戦のなかで、彼はすでに大功を立て、敵を数えきれぬほどに斬り、純白の衣を真っ赤に染めていた。彼は師長たちの前に立ち、その面持ちは気炎を吐くようで、ただの数言、ただ数言ばかりで……われら若い弟妹たちの血を滾らせたのだ。事の後、道衍師兄だけは長門の弟子として青云に留まりを命じられたが、私、蘇婉師妹、田不悔、曾叔常、商正梁、天雲、蒼松といった、後に各脈の首座となる者たちは、ことごとく彼に従った。それからは天下を縦横に駆けめぐり、遠く蛮荒へ赴き、その道すがらは腥風血雨、刀光剣影、しかしいまだかつて恐れ、退くことはなかった」水鏡大師の目は閉じられたまま、その表情はどこまでも一心不乱に見えた。あたかも目の前に、あの血のたぎった青春の日々が再び浮かび上がっているかのようで、その頬のあたりさえも、わずかに赤みを帯びていた。

小屋のなかでは、しばらく誰も口をきかなかった。されどその空気はいささか騒然として落ち着かず、平穏の底にひそかに湧き立つ激流のように、音もなく掠め過ぎていった。

しばらくして、水鏡大師はふいに苦笑を一つもらすと、首を振った。その声は悲涼を帯びていく。「よそう、この昔話はもう済んだことだ。あの頃、われら一行は劫難を経て、魔教の残党に大打撃を与え、ようやく青云へ戻ってきた。だがまさにその折、われらは思いがけず本門のある秘密に巻き込まれたのだ。青云へ戻ったあと、蘇婉師妹と田不悔は日久しく情を生じたが、私はこの男がどうにも好きになれなかった。ある日の深更、二人はまた、お前の師祖である真雩大師に隠れてこっそり抜け出した。私が見つけたものの、師妹が損をしないかと気がかりで、かといって告げ口もしたくはなかった。さもなければ師祖が怒り出して、蘇婉師妹がひどい目に遭うからな。それでこっそり後をつけていったのさ」陸雪綾はここを聞いて、心中驚きつつも、思わず少し可笑しくなった。ただ、それを顔に出すわけにはどうしてもいかない。ありがたいことに水鏡大師もそれを察しているらしく、ここで長く立ち止まることなく、そのまま話を続けた。「ところがこの二人、若くて肝が据わっている。人目を忍ぼうと、なんと示し合わせて接天峰の裏手へ忍びこみ、人の行き交わぬ祖師祠堂のあたりまで逢い引きに出かけたのだ」陸雪綾はまたしてもあっけに取られ、しばらくしてから黙ってうつむいた。眼前に大竺峰首座・田不悔の容貌が浮かび、世の万象、まことに人は顔で測れぬものだと心に呟いた。

水鏡大師は不機嫌な顔で鼻を鳴らした。「あんな有様を見せられて、私はもう腹が立って仕方がなかった。それで姿を現して二人を叱った。蘇師妹と田不悔はさすがに驚いたが、私一人と見て取ると、蘇師妹はへらへらと近づいて腕を引っ張った。田不悔のやつにいたっては、いまだに私にいい顔一つしようとしない。私は腹立ちまぎれに、いまにもかみつかんばかりだった……」陸雪綾は心中ひそかに思った。田不悔師叔が今この時、いい顔などしているはずがない、笑顔など見せていたら、それこそ奇怪だ、と。ただ水鏡大師がふいに言葉を切ったので、思わず問い返した。「それで、どうなったのですか？」水鏡大師はしばし黙して、「まさにその時、もと凄清として暗かった祖師祠堂のなかから、突如として奇怪な嘯きが伝わってきた。獣の嘶きのような、苦痛に満ちた、ほとんど人とは思えぬ声であった。われら三人は大いに怯み、思わず傍らの林の密やかな陰へ身を潜めた。そしてしばらくして、われらはあの……秘密を目にしたのだ」陸雪綾はじっと水鏡大師を見つめたが、その顔には隠れもなく痛楚の色が浮かんでいた。思えばこの秘密は、彼女の心を長年にわたり折磨し続け、今に至るまでその角もいくらかも削れていないのであろう。

水鏡大師の低い声は、どこか空虚に響いて聞こえたが、その一語一句はあたかも地に落ちて響く雷のように、かねて封じられていた往事をゆっくりと明るみに引き出していった。「一筋の人影が、よろめきながら祖師祠堂から飛び出してきた。衣服はところどころ破れ、髪は乱れ垂れて顔を覆い、その人相は定かならず、しかも狂人のごとき有様で、口々に大声を上げたり、苦しげに呻いたり、しかし何を言っているのかまるで聞き取れなかった。われら三人は驚き恐れた。祖師祠堂のような重き地に、どうしてこのような狂人じみた者が現れようか。だがまさかこのまま騒がせておくわけにもいかぬ。われらがこの狂人を制止しようと外へ出かけようとした矢先、ふいに祖師祠堂からまた二筋の人影が飛び出し、あの狂人の目前に降り立ったかと思うと、そろって跪いたのだ。あの夜は月が清らかに澄んでいた。われら三人ははっきりと見た。この二人とは、すなわちわれら若い世代が日頃このうえなく敬う二人の師兄、道衍師兄と万剣孤師兄であった」陸雪綾は思わず声を上げた。「えっ？」水鏡大師はちらりと彼女を見て、淡々と言った。「お前も驚いたであろう？あの頃のわれら三人とて、その驚愕はお前にまさるとも劣らぬもので、皆すっかり呆けてしまった。さらにその先はますます思いもよらぬことばかり。道衍師兄と万師兄はそろって悲痛に満ちた面持ちで、地に跪いたまま、一人が片方ずつ、それぞれ狂人の片脚を抱きしめて離さず、声は切々と哀求し、口にしていたのは、なんと師匠という二文字であった……」この時、陸雪綾はもう驚きのあまり声も出なかった。

水鏡大師は、もはや完全に往事のなかへ沈み込んでいるようだった。声は低く、「その呼び声に、われらは震撼のあまり、はじめてあの狂人の姿かたちを見て取った。なんとそれは当時の蒼嵐門掌教真人、この二人の師兄の授業の恩師、つい先ごろ正魔大戦で大いに神威を振るった天成子師伯であった」「われらが見たのは、もはや往時の威厳など微塵もないこの掌門師伯が、口々にでたらめを言い、何かを呪っているらしいが、仔細には聞き取れぬ有様。一方の二人の師兄は悲痛の極みに涙を流し、掌門師伯の脚を固く抱いて哀切に懇願し、口にするのは皆、師匠、目をお覚ましください、師匠、お目覚めくださいという言葉ばかり。だが掌門師伯はどうしたことか、あれほどの修行の道行でありながら、心志は乱れに乱れ、最も愛する二人の弟子の懇願に耳を貸すどころか、終いにはかえって振り返り、その両眼に凶光を閃かせて二人を睨みつけ、一声の大音を放つと、なんと殺意を込めて両掌を打ち下ろしたのだ」陸雪綾はここを聞いて、さながらその場に身を置く心地がし、思わず身を震わせた。

水鏡大師が言った。「その時、われら三人はそばで窺い見て、すでにすっかり動転していた。ましてや掌門師伯が突如として手のひらを返し、二人の師兄に毒手を下すのを目の当たりにして、なす術も知らなかった。だが二人が天成子師伯の掌の下に命を落とすかと見えたその刹那、ふいに道衍師兄が掌門師伯の脚を抱えたまま身を翻し、驚くほどすばやく天成子師伯の背後へと回り込んだ。稲妻のごとき速さで、彼はすでに天成子師伯の両腕を押さえ、同時に全身に清光がみなぎり、天成子師伯をしっかと制したのだ」「万師兄は道衍師兄がそうするとは思わなかったらしく、一瞬呆けたが、思わぬことに天成子師伯は乱心のなかにあっても道行は健在で、両腕を押さえられながらも一脚を蹴り上げ、たちまち万師兄を蹴り飛ばした。万師兄は二丈ばかりも吹き飛び、ひと口の鮮血を吐き出した」「この時、場は激しく移り変わり、われら三人はまるで愚か者のように、ただ呆然と見つめるばかりで、いかに対処すべきかまるで分からなかった。ただ道衍師兄が大声に叫ぶのが聞こえた。『万師弟、まだ動かぬのか！』この声を聞いて、万師兄の全身は明らかに震えだしたが、それでもいまだ微動だにせず、両眼はじっと師匠と道衍師兄を見据えていた」「天成子師伯は道行高深、力の限りに反撃した。道衍師兄は両手で師匠の身体を押さえてはいたが、わずかの間に顔は紅潮し、すでに幾度も血を吐いていた。同時にその身の青光は驚くほど速く薄れていき、当年の彼の道行が、やはり天成子師伯とは一段の隔たりがあったことが明らかだった。まさにこの刻、道衍師兄が今にも持ちこたえられぬと見えたとき、ふいに一道の白い影が瞬時にしてよぎった。それはほかならぬ万師兄……われら三人は呆然と、ただ目の当たりに見ていた。万師兄はそうして一声の狂吼を放ち、遠くから猛り狂って飛びかかり、一声の鋭い嘯きのあと、その手にはすでに彼の斬龍剣が握られ、天成子師伯の胸を深々と刺し貫いたのだ！」小屋のなかは死のような静寂に包まれ、あたかもあの凄清たる夜、惨変のあとの沈黙のようであり、殺意が奔騰したあとに残る痛楚が、声なきに帰していった。

陸雪綾は顔色を蒼白にし、しばらくしてから低く言った。「門中の記録では、天成子師伯祖は百年前に……祖師祠堂の歴代祖師の霊位の前にて坐化され、臨終に道衍師伯へ位を伝えたとございます」水鏡大師は惨笑を一つもらして首を振り、声を低くして言った。「この門中の惨変を目の当たりにし、しかも師を弑した二人が、ほかならぬ日頃最も敬う二人の師兄であった。私、蘇師妹、田不悔の三人は、すっかり主意を失い、なす術も知らず、しまいには蘇師妹が動揺のあまり、うっかり物音を立ててしまった。だが二人も、師を弑したばかりで心も激しく高ぶっていたのであろう、われらがここにいることに気づかなかった。二人は長く見つめ合ったのち、ゆっくりと天成子師伯の亡骸の前に跪き、言葉を交わした。その会話から、われら三人はようやく、この惨変の根源が何によるものかを知った。もともと本門には、青葉祖師から伝わる無上の神兵・弑仙古剣に、とんでもない秘密が隠されていたのだ。この神剣は妖邪をことごとく誅するが、あまりに殺戮が多く盛んであったためか、年深く月久しいうちに、この剣そのものに詭異な魔性が宿るに至った。剣を執る者がひとたびこの剣のすべての霊力と威勢を引き出せば、この剣の魔霊に反噬され、しだいに心志を制せられて、残忍にして殺戮を好むようになる。いかに道行の高い者とて、これに抗しえぬのだ。青葉祖師が当年、臨終に訓示を遺してより、蒼嵐門の歴代掌教祖師は皆この秘密を知り、ゆえに極力この神剣を用いぬようにしてきた。だが天成子師伯は当年の正魔大戦の形势切迫のあまり、やむなくこの剣を用いて弑仙剣陣を発動し、その後すぐさまこの剣を封印して心をこめて修道したにもかかわらず、やはりこの劫を逃れられなかった。天成子師伯がまだ正気であった頃、彼はひそかにこの秘密を、最も愛する二人の弟子、すなわち道衍師兄と万剣孤師兄にだけ打ち明けた。一つにはかねてこの二人を最も信頼していたからであり、二つにはもし一人にだけ告げれば、万一の変に際し、天成子師伯は自分の道行があまりに高いため、その一人では自分を制しきれぬと案じたからだ。そして最後には、ついにこうした結末となった……」陸雪綾はここを聞いて、ふいに心中に衝撃を受け、はっと顔を上げて早口に言った。「師匠、では今の……今の道衍掌門師伯は、もしかして、もしかしてあの方も……」水鏡大師は長嘆を一つもらし、黙ってうなずいた。陸雪綾はあっけに取られて言葉も出なかった。

水鏡大師はしばらく沈黙したのち、幽かに言った。「十年のうちに、道衍師兄は二度、弑仙古剣を用いた。ことに此度の獣妖の浩劫では、彼は蒼嵐山七脈の山峰の天機鎖までことごとく開き、弑仙剣陣の威力を極限まで高めた。これによる魔霊の反噬の力は、推して知るべしであろう。実のところ、私はとうにそうではないかと思っていた。ただ十年の昔、道衍師兄はすでに一度弑仙古剣を用いながら、よくも魔霊の反噬に煩わされずにいられたものだから、私はつい僥倖の心を抱き、彼の道行が深いゆえ、此度もまた災劫を渡りきれるだろうと思っていた。惜しいかな、彼は……天意だ、天意よ！」陸雪綾はしばらく黙してから言った。「師匠、これほどの天大の秘密を、なぜ弟子にお話しなさるのですか。何か大事を弟子にお命じになろうというのでしょうか？」水鏡大師は面持ちを引き締め、陸雪綾を見て言った。「まさにそのとおりだ」陸雪綾はわずかにうつむき、「師恩は深重、弟子は九死をもってしても報いきれませぬ。何事にございましても、師匠、どうぞお命じください」水鏡大師はじっと陸雪綾を見つめて言った。「もともとこの秘密は、蒼嵐門の掌教だけが知るものであった。だがこの幾日か、私は長門の蕭逸塵を注意して観察してきたところ、どうやら彼は明らかにこれを知らぬ。となれば、この世でなおこの秘密を知る者のうち、田不悔はすでに道衍師兄とともに神秘のうちに失踪し、蘇師妹はかねて田不悔と夫婦の情が深いゆえ、今頃はさぞや心も乱れ切っていることだろう。ゆえに何事につけ、これを差配できるのは私しかおらぬのだ」陸雪綾は顔を上げて水鏡大師をちらりと見やり、少し躊躇して言った。「師匠、それは、どういうことでございましょう？」水鏡大師が言った。「道衍師兄と田不悔は失踪したとはいえ、二人がはたしていずこへ赴いたのか、蒼嵐山を離れたのかどうか、誰にも分からぬ。ゆえに私は山に残らねばならぬ。万一二人が山に現れでもしたら、その場で機に応じて決断したいからだ。だが同時に、必ず人を山に下ろして捜索させねばならぬ。わが門下の弟子のうち、心志堅固で道行と資質を兼ね備えた者、お前に匹敵する者はただの一人もおらぬ。この重責も、お前に託すほかはない」陸雪綾は顔を引き締め、ゆっくりと水鏡大師の前に跪いた。ただ彼女はもとより冰雪聡明な人、このなかのいきさつが分からぬはずもない。しばらくして、彼女は低く言った。「師匠の仰せ、弟子は謹んで遵いましょう。ただ……ただ弟子には分かりません。弟子に山を下りて二人の師長の行方を捜させるのであれば、師匠はただお命じくださればよいものを、なぜ弟子にこの秘密までお話しなさるのですか」話の末には、陸雪綾の声は竟然として微かに震えていた。

水鏡大師の顔は鉄のように青く、眼角の筋肉も微かにけいれんしているようだった。長く沈黙したのち、彼女はゆっくりと言った。「田不悔が自ら道衍師兄の許へ赴いたのは、明らかにこの秘密を知り、しかも道衍師兄がすでに魔霊に反噬されているのを見て取ったからだ。二人の間には、きっと一戦があったに違いない。お前は山を下りたなら、二人の行方を力を尽くして探せ。もし万一見つけ出し、しかも二人がまことに闘法に及んでいるのを見たならば……」水鏡大師の手は、ゆっくりと握られ、固い拳となった。「お前は機を窺い、その魔霊に操られた者を、一剣のもとに斬り捨てよ！」陸雪綾の顔は紙のように蒼白になったが、それでもついに何も言わず、ただゆっくりとうつむいた。長く長く、この小屋の一片の死寂のなかで、やっと彼女のかすかでほとんど聞き取れぬ声が聞こえた。「はい」