第201章 異人
中土、河陰城の外れから二十里の地。
空は次第に暮れ、古道を行く人影もまた次第に消えていった。乱世に遭い、妖魔がはびこる折とあって、正道の巨擘たる蒼嵐門の山の麓とはいえ、いつ何時妖魔どもに出くわさぬとも限らぬ。
誰しも命は一つしかない。ただの民草とて己が命を惜しむものだ。ましてや先の獣妖の大厄が過ぎ去ったばかりのこの頃、劫を生き延びた人々が己をいとおしむのは当然のことであった。
とはいえ、やはり幾人かの人影が、いかにも目立つ様子で道を行っていた。先頭の老人は道骨仙風の体で、竹竿を手にし、そこに古びた布を掛けて「仙人指路」の四文字を記している。後に男と女が一人ずつ従い、男は頭巾で顔を覆い、女は清秀で愛らしく、空はすでに暗いというのに、一心に手にした黒く無字の表紙の書物を眺めているようであった。
これこそ無論、周一玄、小琬、野狼道人の一行である。
道すがら、彼らはのらりくらりと歩を進め、周一玄はしばしば道行く者を道端へ引き寄せては、眉を舞わせ唾を飛ばして四方山の話をまくし立てた。小琬と野狼道人もさすがに呆れて見ていたが、引き寄せられた者たちは周一玄の言に違わず、占いを受けた後は誰もが目を輝かせ、銭を払って立ち去る頃にはすっかり生気を取り戻し、上機嫌で去っていった。
そのうち周一玄は銀をたんまり稼ぎ、小琬はというともう構う気も起きず、ただ己の書物に没頭していた。このところ、小琬は鬼先生がかの日に遺した、奇怪な鬼道の秘術を記した書にますます魅入られていった。休む時ばかりか、道を歩く時も手を離さず、今は空も暗いのに、まるで気づかぬ様子で書の中に身を沈めている。
傍らで野狼道人が周一玄に声をかけた。「先輩、今日もまた河陰城までは辿り着けそうにありませんな。人家が見つからねば、野宿するほかないでしょう」
周一玄は空を見て頷き、あたりを見回したが、四方は薄暗く、荒野の外に人家などあるはずもなく、年久しく朽ちた破れ寺や荒れ屋一つ見当たらなかった。
周一玄は咳払いを一つしたが、野狼道人は彼を見つめ、孫娘の小琬はまるで反応もなく、野狼道人の背に従って一心にかの黒い鬼の書を読んでいる。周一玄はかねてより、孫娘がこの鬼道の書を読むのは大いに感心せぬことと思っていたが、どこがどう悪いのかと問われれば言葉に窮した。彼が鬼道のいかに残忍無道で、悪辣な妖邪の術であると説くたび、小琬は一言で彼を退けてしまうのだった。
「この妖邪の術には人を救う法が山ほどある。あんたの相術よりよっぽどましよ！」
周一玄はその言葉を聞くたび、汗顔の至りで返す言葉もなかった。ただ彼は面の皮が厚く、負けを認めようとはせず、されど小琬に鬼道を捨てよと重ねて言うわけにもいかなかった。いずれにせよ周一玄としては、小琬がこの書に向かうのがどうにも気に入らず、今はやや怒りを込めて声を荒らげた。「小琬、もうこんな時間だというのに、いつまでその鬼の書を読んでいるのだ！」
小琬はようやく書から顔を上げ、周一玄を見て面倒くさそうに言った。「じいさん、あたしたちの歩みが遅いのは、あたしが本を読んでいるせいじゃないわ。あんたが人に相を見て銭を騙し取っているから、こんなに遅くなったのよ」
周一玄は一瞬言葉に詰まり、老いた顔を微かに赤らめて咳を二つし、そっぽを向いて乾いた笑いを漏らした。「まあいい、まあいい、その話はやめよう。わしが言いたいのは、今夜の寝床がないということだ、何とか手を考えねばならん」
野狼道人は首を振った。「ここでは本当に宿を借りる人家が見つかりませんな。先輩はわしらよりこの辺りに詳しい、近くに破れ寺のようなところはないか思いつきませんか。一夜のしのぎにもなりましょう」
周一玄は鼻を鳴らし、冷笑した。「どうしてわしがこの辺りに詳しいと分かるのだ。わしは幼い頃から河陰城で生まれ育ったが、いつも天涯を浪々としていたのだ、いつこの辺りに詳しくなったというのだ！」
彼は突然何か思い当たったように、言葉を半ばで止めた。
小琬と野狼道人はいぶかしみ、小琬が言った。「じいさん、何を言おうというの？」
周一玄は眉をひそめ、何かを思い出したようでいて確信が持てぬまま、ゆっくりと振り返って前方を見つめ、懸命に思い出そうとしているようだった。
「あれは確か、わしは覚えておる。この先そう遠くないところに分かれ道があって、あの小道から入っていくと、少し遠いが、確かに家が一軒あるのだ」
小琬と野狼道人は喜び、小琬が笑って言った。「本当なの、じゃあ何をぐずぐずしてるの、早く行きましょうよ」
周一玄はどうしたことか、いささか躊躇う様子で、ずっと眉を寄せて何かを思い出そうとしながら言った。「だが、どうも胸の内が落ち着かぬ。あまりに昔のことすぎて、河陰城の外れのこの方角に確かに家があったことだけはぼんやり覚えておる。だがその家はどうにもよい場所ではなかったようだ。だがそれが一体何だったか、思い出せぬのだ」
小琬は彼をじろりと睨み、先に立って構わず歩き出しながら言った。「いいから、早く行きましょう。少なくとも家があるなら、どんなに朽ちていても構わないわ。野宿よりましでしょ」
小琬が先に立ち、野狼道人も当然従った。周一玄は最後に歩き、否応なくついていったが、しきりに手で頭を軽く叩き、眉を寄せてぶつぶつと呟いた。「一体何の家だったか、どうして思い出せぬのだろう！」
しばらく進むうち、空はすっかり暗くなったが、空にまたたく幾星かの微かな光に頼って、三人は果たして大道の傍らに、荒野の奥へと通じるほとんど埋もれた小道を見つけた。
小琬と野狼道人は頷き、その小道へと歩み入った。野狼道人は歩を速め、小琬の前に出ながら周囲を油断なく窺っている。ただ周一玄だけは最後に従い、折々に恨み言を思わせる呟きを漏らし、記憶の中のあの家が何の由来で何に使われたものか、やはり思い出せぬ様子であった。
その小道は思いのほか長く、三人が小半時ほど歩いても、家の気配は一向に見えなかった。小琬はいささか疑いを抱き、振り返って周一玄に言った。「じいさん、本当に間違ってないの？」
小琬に一目見られ、周一玄は思わず後ろめたさを覚え、乾いた笑いを漏らした。「こ、これはな、歳をとれば誰しも多少は物事を覚え違えることがあろう。だがわしは確かにこの道に家があったのを覚えておる。ただその家が何のためのものか、とっさには思い出せぬのだ。それにな、これだけの年月だ、その家が取り壊されていてもおかしくはない。取り壊されずとも、風雪に耐えかねて崩れていようというものだ」
小琬は一言も返せず、首を振って身を翻した。その時、突然前方で野狼道人が立ち止まり、振り返って声高に叫んだ。「皆さん、早く来なさい、家はここです」
小琬と周一玄はともに一瞬たじろぎ、周一玄はたちまち大喜びで、声を張り上げて笑った。「はは、わしが言ったとおりであろう。この仙人の聡明さをもってすれば、ここに家があるのを忘れるはずもなく、覚え違えるはずもあるまい！」
小琬は彼を構わず、足早に野狼道人に歩み寄って前方を見やると、果たして小道の果てに一軒の家があった。敷地はなかなか広いようだが、遠目に見れば庭は荒れ果て、壁は崩れ、人気など微塵もなく、とうに何年も捨て置かれたことが明らかであった。
周一玄がのそりと歩み寄り、首を振りながら舌鼓を打ち、まだ自慢しているらしい。小琬は彼をじろりと睨み、嗔るように言った。「もういいから、早く行きなさいよ、じいさん」
そう言って三人はその家へと歩み寄った。夜風が吹きつけ、荒野の上はどこか冷たく、三人はいずれも首をすくめた。
近くに寄ると、いよいよはっきり見えた。これは実にみすぼらしい家であった。もとの塀のあたりは崩れるものは崩れ、砕けるものは砕け、庭の門とて古びきった門枠だけを残し、扉板もない。庭の中にはただ一軒の家があるばかりで、屋根も外から見れば半分ほど失せ、梁まで露わになっている。家には扉もあって、半分ほど閉ざされ、家全体は板で造られているらしく、風雨に蝕まれた末の黴の匂いが風に乗って漂ってきた。
小琬は眉をひそめたが、周一玄はむしろ上機嫌で、ゆっくりと庭へ入り、あたりを見回した。雑草が生い茂っていはいるが、他に怪しいところは見当たらず、ここが何の家かはやはり思い出せぬものの、少なくとも危険はなさそうであった。
彼は振り返って小琬と野狼道人を招じ入れた。小琬は周一玄の傍らに歩み寄り、ためらい、ふと振り返って野狼道人に言った。「道士さん、この家の間取り、どこかで見たことがあるように思わない？」
野狼道人は一瞬たじろぎ、あたりを見回したが、しばらく見ても要領を得ず、首を振って知らぬと示した。周一玄はいらだたしげに言った。「何を覚えておるというのだ。この家は年月も古く、お前のじいさんであるわしでさえ覚えておらぬのに、お前が見たことがあろうか」
小琬は肩をすくめて言った。「そうね、まあいいわ、中に入って見ましょう」
周一玄は呵呵と笑い、手を振って「行こう」と、二人を連れて家の前の石段を上がり、「ぎい」という音とともに扉を押し開けた。
ちょうど周一玄が門口に立って、暗い家の中へ首を突き出して窺っているその時、小琬はふと足元が動き、何かに触れた気がして、うつむいて見ると、それはぼろぼろの黒い札で、そこには文字らしきものもあった。とたんに好奇心が湧き、しゃがみ込んで黒い木札を廃墟の中から引き出し、屑を払って仔細に見たが、しばらくして彼女は身を震わせ、数歩後ろへ退き、顔色まで幾分か失せ、さらに幾分か腹立たしげに声を張り上げた。「じいさん、ここがどこだか見てちょうだい！」
周一玄は愕然として振り返った。いくらか窺ってはみたらしいが、奥の間があまりに暗く、まだはっきり見えていない様子で言った。「何だい、小琬？」
小琬は彼の足元を指し、怒って言った。「自分で見て！」
周一玄がうつむいてその木札をしげしげと見たとたん、ふと固まり、首を振って手で目をこすり、また見直し、突然「あっ」と大声を上げて石段から飛び降りた。その身のこなしは軽やかで、歳をとった者のようには見えなかった。
その黒い札には、字がいくらか滲んではいても、はっきりと「義荘」の二文字を読み取ることができた。
小琬は腹が立ち、また怖くもあって、周一玄に向かって怒鳴った。「あんた、あんたがどんな道を案内したのよ、よりによってまたこんな化け物屋敷みたいなところへ連れてくるなんて。この前だって河陰城で、一度やらかしたじゃないの」
周一玄の老いた顔は赤くなったり青くなったり、この上なく気まずげに言った。「これは、これはな、わしも言うたであろう、本当にここに家があることしか覚えておらぬと。それが何のためのものか、どうしても思い出せなんだのだ。まさか、まさか」
小琬は「ふん」と息を吐き、彼の言葉を遮って言った。「あんたは口だけは達者なんだから、余計なことは言わないで、早く行くわよ」
周一玄は慌てて「そうだ、そうだ、早く行こう、こんな場所に出くわすたびに、わしらはろくな目に遭わぬのだ」と言った。
彼が慌ただしく身を翻し、口を動かしているその矢先、突然愕然として足を止めた。後ろに従っていた小琬と野狼道人は危うく彼にぶつかりそうになり、小琬は彼の背から顔を出して怒った。「じいさん、今度は何なのよ」
彼女の声もまた、ふと途切れた。
折しも月黒く風高き夜、寥寥たる星光の下、荒野の鬼屋の前に、周一玄の三人は愕然として立ち尽くしていた。見れば彼らの眼前、つい先ほど入ってきた庭の門のあたりに、赫然とばかりに一人の人影が立っているではないか。
その男はなかなかの長身で、衣服の布地もなかなかのもののようであったが、全身がひどく汚れ、衣服もいくつか破れ、かろうじて本来は墨緑の色であったと見当がつくほどで、その仕立てからは、どうやら出家の者がまとう道袍であるらしかった。
どういうわけか、その男の顔はずっと影の中にあるらしく、周一玄ら三人にもその容貌は定かには見えなかった。ただこの者が音もなく彼らの背後に現れたさまは、さながら鬼魅のごとく、冷たい気が彼らの背筋をぞくぞくと這い上がった。
長いこと、その者は石像のごとく微動だにせず立ち尽くし、かえって周一玄らの恐れはいや増した。彼らはこの人影から、生者の気配を一片たりとも感じ取れなかったのである。
「あ、あんたは一体誰なの？」声は微かに震えていたが、ついに小琬がゆっくりと口を開き、問いかけた。
その者は反応もせず、ましてや答えるはずもない。だがしばしの後、その面を覆う影の中に、ふと鬼火のように二つの幽幽たる暗紅色の光がともり、まるで一対の妖しい眸が目の前の者をじっと見据えているかのようであった。
「あっ！」
不意に周一玄が小さく声を上げ、小琬と野狼道人はひどく驚かされた。見やれば周一玄はその者の顔ではなく、その者の腕のあたりに目を向けて言った。「あ、あれは蒼嵐門の印だ」
十万荒山、鎮魔古洞。
闇は果てしなく、冥厲と金瓶月の行く手を阻むかのようだった。彼らは長く歩いたが、この道はいつまでも終わりそうになかった。しかし奇妙なことに、この古洞の中にはただ一本の道しかなく、他の分かれ道もないため、道に迷う心配だけは免れていた。
黒蝠を過ぎてからというもの、鎮魔古洞には一定の距離ごとに一匹あるいは数匹の強横な妖物が守りを固めていた。そのうちいくつかは金瓶月をも色をなさしめたが、冥厲はこの時とばかりに、これまで見せたことのない実力を赫然と示し、道を破竹の勢いで真っ直ぐに斬り進み、ほとんど妖物とて彼の攻撃を阻めるものはなかった。あの三眼霊猴の小灰さえ、その強悍さは人を震駭させ、かの黒蝠の末路は他の幾匹かの強横な怪物の身にも同じように訪れた。
金瓶月は道中一度も手を出さなかったが、見続けるうちにその顔色はますます悪くなっていった。冥厲の道行の高さ、精進の速さは、彼女の想像をはるかに超え、ついには心中ひそかに思案した。魔教の中に、まさかこの者に匹敵する者がおろうか、と。
あの雄才大略の冥王か？ それともあの深く隠れた鬼先生か？
この時、冥厲はちょうど金瓶月の面前で、凶厲きわまる双頭魔豹を打ち飛ばしたところであった。その巨大な獣の躯は硬い石壁に重く激突し、見るからにこれも命はあるまい。
冥厲はその豹を一瞥するでもなく、神色も変えずに先へと進んだが、肩に伏した小灰はまるで元気一杯に、四方を見回している。金瓶月は彼らの後ろに従い、双頭魔豹の傍らを通り過ぎる折に振り返って見ると、その豹の躯は、もと分厚かった体がすっかり萎びきって、まるで体内の精華を残らず吸い尽くされたかのようであった。これこそ当然、かの噬血珠の妖力のなせる業である。
ただ、この種の魔物はそれ自体が強横きわまる生き物である。冥厲がたとえ噬魄魔棒という利器を手にしているとはいえ、瞬く間にこれほど大きな妖獣を死地に陥れたこの修行は、もはや高いというよりも、恐ろしいと言うべきものであった。
この男は、一体いつから、道行がかくも突飛に進んだのか！
金瓶月の心中の驚きはますます深まり、冥厲の後ろ姿を見る眼差しもますます複雑になっていった。まさにその時、突然、冥厲の身が止まり、その面にゆっくりといささか警戒の色が浮かび上がった。
金瓶月は一瞬たじろいだ。道中多くの妖獣が守っていようとも、冥厲がこれほど慎重な神色を見せたことは一度もなかった。彼女は慌てて気を引き締めて備えると、果たして周囲にただならぬ気配があることに気づいた。
双頭魔豹が死んだ後、あたりはこの地本来の静寂を取り戻したが、その時、あの形なき闇の中から、低く幽深な歌声が聞こえてきた。
小松の岡、月は霜のごとく、人は漂う柳絮のごとく花もまた傷む。
十数載、三千年、願わくば別れても互いを忘れじ。
その歌声は凄切をきわめ、聞こえはさほど大きくないのに、どうしたことか耳に潜り込み、一音一音がこの上なく鮮明に聞こえた。初めに聞いた時はひどく物悲しく、やがて心境までもがそれに連れて哀しみを帯び、まるで冥々のうちに、歌い手とともに三千年の光陰をくぐり抜け、未知なれども凄美な温柔を追体験するかのようであった。
光陰は刀のごとく無情、あなたの心を暖めるのは、ただ淡く微笑む一対の眸だけなのか。
忘れたのか？
幾年もの後、あるいはまた別の輪廻の滄桑のうち。
あなたが覚えているのは、また何なのか？
その空白の虚しさは、まるで追憶のように、呆然と闇と遠方を眺めている。
かつての、私はかつて抱きしめたことがあったのだろうか？
あなたと。
猿の小灰が突然「ちち」と一声鳴き、いかにも嬉しそうな様子で、なんと冥厲の肩から跳び降り、しゅっと闇の中へ駆け入っていった。