第187章 鬼道
一瞬だけ覚えていれば、見事なものだ。
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夜は深々と更けていた。
すでに鬼門関へ足を踏み入れながら、幸運にも引き戻された野狼道人は、今や全身の傷という傷にすべて包帯を巻かれていた。見た目はいまだひどく弱々しく、地面に横たわったままではあるが、息は細くとも穏やかで、ひとまず命の危険は去っていた。
野狼道人を救った小琬もまた、今は同じように昏々と眠り続けていた。ただ彼女は力を耗じすぎただけで、別状はない。そのことは、その場にいる目覚めている二人の心のうちでいずれも分かっており、さほど心配するには及ばなかった。
周一玄にとって、今気にかけているもの、いや警戒しているものといえば、むしろたった今手を出して小琬を救った、あの神秘的な男のほうだった。その時、彼はもうこの黒衣の謎の人物に見覚えがあると気づいていた。そう遠くない以前にも一度会っている——蒼嵐山の麓、河陰城のあの義荘にいた神秘の男である。まさか今日、またこの人物に出会おうとは思わなかった。
周一玄は孫娘の小琬のそばに腰を下ろし、その視線は折おり、手を後ろに組んで立つ黒い影へと流れていった。彼の経験と眼力からすれば、この人物が鬼道という旁門の異術を修めること並々ならぬものがあるのは言うまでもない。ただ、あの日は敵であり味方ではなかったようだったのに、今日この黒衣の者がまさか手を出して小琬を救うとは。前回出会った時は幸いにも冥厲の助けがあり、周一玄の三人はようやく逃れることができた。今こうした状況である。この黒衣の者の来意は測りかねるが、こちら側三人の命は、まさに彼の一念のうちに握られているのだった。
周一玄がここでひそかに思案をめぐらせる一方、あの黒衣の者——すなわち一路冥厲を密かに追って南下してきた鬼先生は、いかにも成算ありげに傍らに立って見えたが、その実、心のうちでも少なからず躊躇していた。今回手を出して人を救ったのは、まさに日頃の彼のやり方に大きく背くものだった。ただ、彼の修める鬼道の術は、これまでずっと世間の目に奇怪で悪辣な邪術とされてきた。道・仏・魔の三大真法の系統と南疆の巫法のほかに、ひとり異彩を放つものである。とはいえ世俗にいえば、かねて評判のすこぶる悪い魔教でさえ、実は鬼道を軽んじている。幾多年ものあいだ、鬼道の者たちはほとんど闇のうちにひっそりと命脈を保ってきた。鬼先生が魔教冥王宗の宗主である冥王の厚遇を得たのは、まさに異数であり、そこにはまた別の理由もあった。
まさにそれゆえ、起源の神秘も測りがたい鬼道は、今日まで延びてきたとはいえ、門弟はきわめて乏しく、いつ途絶えるとも誰にも分からなかった。考えてみれば当然である。まともな人間なら、一日じゅう陰惨たる鬼界と付き合うなどという奇妙奇天烈な術法を修めようなどと、思いつく者はほとんどいないだろう。
鬼先生は長年修行を積み、その道行の高さは天下に目を向けても第一級の人物であり、鬼道一脈のなかでは、さらに誰も及ぶ者がなかった。彼はかねて心性剛直で、これもまた鬼道の異術を修めた結果であった。ところが思いもよらず、この夜、小琬が幼い年齢にして、鬼道のなかでもきわめて高深な収魂の奇術を繰り出すのを目の当たりにし、その驚きは並々ならぬものがあった。一つには、小琬という見た目若く美しい娘が、鬼道一脈において思いもよらぬきわめて高い天賦を備えているらしいことに驚き、さらには、この収魂の奇術は鬼道の密法でありながら、すでに長く失伝して久しく、この鬼道異術の大宗師にして大行家である彼自身さえ知らぬものであったのに、小琬がまさしくそれを繰り出したことに、どうして心魂を揺さぶられずにいられようか。
小琬が無理に収魂を行ったとき、鬼先生は収魂の奇術を知らぬとはいえ、鬼道における造詣はどれほどのものか、もとより眼光も並々ならぬものがあった。一目で、小琬は天賦異禀とはいえ、あまりに無理を強いすぎていると見抜いた。案の定、しばらくも経たぬうち、小琬は彼の予想を裏切って無数の幽魂のなかから野狼道人を捕らえることに成功したものの、すでに無数の冤魂の戾気を激しく怒らせ、鬼気の反噬を受けてしまった。今にも命を落とすかと思われたその時、どうしたことか、鬼先生は座視することができず、ついに手を出して救ったのだった。
彼は収魂の奇術こそ使えぬが、こうした普通の幽魂を相手にするには余りあるものがあった。ひとたび手を出せば、たちまち法陣を催して小琬を護り、小琬のこの収魂の異術もまた大功を成し遂げた。しかし事が済んでみると、彼はいくらか躊躇いを覚え、この先どうしたものかと迷った。
場の空気は、しばしこうして気まずく漂っていた。やがてしばらくして、小琬の体が動き、どうにか目を覚ました。口からそっと「お爺ちゃん」と一声もらすと、目を開けた。
周一玄は大いに喜び、慌てて小琬を起こした。小琬の顔は疲れ切って体も力なかったが、見る限り別状はなさそうだった。気を取り直すと、彼女はすぐに振り向いて野狼道人を見た。野狗は地面に転がっており、傷は重いものの息は穏やかで、どうやら本当に息を吹き返したらしい。小琬はそこでようやく笑みを浮かべた。
彼女が視線を戻すと、その時はじめて周りに黒衣の者が一人増えていることに気づき、思わずはっとした。そしてすぐに思い当たった。この人物は、あの日河陰城にいた神秘の黒衣の者に違いない。彼女は思わず身をすくめ、驚いて言った。「お爺ちゃん、この人、どうしてここにいるの？」
周一玄は小琬を支えて立ち上がらせ、低い声で言った。「わしにも、なぜ突然ここへ来たのか分からん。ただ、さっきお前が術を使う肝心なところで、この者が手を出して救ったのだ。それでお前も野狗も危地を脱したのだ。」
小琬は周一玄の言葉を聞いて、すぐに思い出した。自分が術を使い最後の肝心なところで、修行が足りぬために幽魂の反噬を受け、万鬼に心を喰われる末路に陥るかと思われたその時、手にした法陣が突如として法力が大いに盛り上がり、身の回りのすべての幽魂を追い払った。これでようやく成し遂げられたのだが、どうやらそれもみなこの神秘の黒衣の者が救ってくれたらしい。
そこまで思い至って、小琬は鬼先生のほうへゆっくりと頷き、言った。「このたびは、ありがとうございました、先輩。」
鬼先生は小琬の礼を意に介さぬかのように、ただ突如として冷たい声で問い返した。「娘さん、わしにはいくつか聞きたいことがある。ありのままに答えてほしい。」
小琬は一瞬とまどうと、同時に周一玄が自分の体を支える手でそっと引っ張るのを感じ、しばし躊躇った末、ついに言った。「先輩、何なりとお尋ねください。」
鬼先生は頷いて言った。「鬼道の術はこれまで秘して明かさぬものとされてきた。お前はどこでこの鬼道の術法を修めたのだ？」
小琬はぽかんとして言った。「鬼道って、何のことです？」
後ろで周一玄は密かにため息をつき、前方の鬼先生はというと驚いた。しかし小琬の顔の驚きの色を見るに、どうやら偽りではなさそうで、彼女は本当にこれがいわゆる鬼道の術法だとは知らぬらしかった。しばし沈黙ののち、鬼先生は言った。「お前がさきほど繰り出した収魂の術法こそ、実は鬼道のなかでもきわめて精深な妙法奇術なのだ。それを知らぬのか？」
小琬はぼんやりと首を振って言った。「わ、わたし、知らないんです。」
鬼先生はすかさず問い詰めた。「では、誰からこの収魂の術を修めたのだ？」
小琬は首を振って言った。「誰にも教わっていません。」
鬼先生ははっとした。小琬は続けて言った。「この収魂の術は、わたしが子どもの頃、いたずらでお爺ちゃんの古い家のなかで無茶苦茶に遊んでいて、足を滑らせて枯れ井戸に落ちたときに、井戸の壁に記されていたのを見つけたんです。そのときはまだ幼くて、でたらめに覚えただけで、この何年ものあいだ、一度使ったきりです。どうして、先輩はこの術に興味がおありなんですか？」
鬼先生は黙り込んだ。長いことのち、ついに長いため息をついた。その声にはどこか蒼涼たるものが漂い、一種の蕭条たる思いがにじんでいた。
小琬と周一玄は互いに目を見交わした。この黒衣の者がなぜ急に心沈みがちになったのか、二人とも分からなかった。しかししばらくして、ふいに前方で鬼先生がしわがれ声で一声呼んだ。「娘さん、名は何という？」
周一玄は眉をひそめたが、小琬はもう答えていた。「わたくし、小琬と申します。」
鬼先生は頷いて言った。「少し、二人だけで話したいことがある。こちらへ来てもらえるか？」
周一玄は大いに眉をひそめた。小琬に、この一身に鬼気を漂わせる輩とともにいさせるのは、明らかに気が進まぬ様子だった。だが小琬はそこまで考えが回らず、この人物がさきほど自分の命を救ってくれたことを思えば、頷いて言った。「いいですよ。」そう言うなり、周一玄が密かに止めるのも構わず、歩み寄っていった。
鬼先生は小琬が目の前まで来るのを見て、ゆっくりと頷いた。どうやらこの若い娘をなかなか買っているらしい。小琬が近づくと、彼はゆっくりと、語りながら心のうちでも何かを細やかに量っているかのように、低い声で言った。「お前は、この鬼道の術法を修めてみる気はないか？」
小琬は一瞬とまどい、しばらく言葉が出なかった。だが黒紗で顔を覆った鬼先生の奥から、一対の目が炯々と光っているのを見れば、どうやら冗談ではないらしい。思わずいくらかためらい、躊躇いがちになった。
鬼先生ほどの経験である。小琬の顔色と表情をじっと見れば、その心の内をすっかり見抜いた。それゆえ無理強いはせず、ただ言った。「さっき術を使ったとき、無数の幽魂を前にして、お前の心はどう感じた？」
小琬は顔を赤らめ、すぐにまたいくらか青ざめて、低い声で言った。「わ、わたし、少し怖かったんです。」
鬼先生は淡々と言った。「怖がるのは恥ずべきことでもあるまい。世の者は無知で、鬼怪精魂の類を恐れる者が多いが、鬼魂というものが、ただ人が死してのち、往生する前の一種にすぎぬことを知らぬのだ。人が恐れるところは、おおかた自らの心魔に発するものにすぎぬ。」
彼は小琬を指さして言った。「お前を例に取れば、さっき術を使ったとき、心に恐れがあった。それでも術は使えたが、目の前にはさぞ無数の幻象、さまざまな獰猛凶暴な光景が現れたことだろう？」
小琬はたびたび頷いて言った。「はい。」
鬼先生は鼻を一つ鳴らして言った。「実のところ、いわゆる鬼道で最も肝心なのは、この心魔を制することにある。お前が泰然と構えておれば、すべての幽魂精怪もお前の心志を動かすことはできぬ。それに、ようく考えてみるがよい。あの幽魂たちが怒って反噬するさまは、いかにも憎々しく強暴に見えるが、彼らとてこの世の無数の人と同じではないか。ひとたび命を長らえ逃げ延びる機会、陽寿へ戻る機会があると見れば、どうして狂わずにおられよう？」
彼は手を後ろに組んだまま冷笑して言った。「世の者は、鬼物の凶暴さを指弾しながら、自分とて同じであることを知らぬ。笑止千万ではないか。」
小琬の顔には何か思いめぐらす色が浮かび、ゆっくりと頷いた。
鬼先生はまた言った。「お前の心は分かっておる。鬼道の悪名を厭うておるのだな。だが、たった今お前は鬼道の異術をもって、あの野狗の命を救った。これで鬼道とて、必ずしも何一つ取柄のないものでもないと分かったろう。わしは今日、お前が鬼道の道において百年に一度も見られぬ異禀を備えておるのを見て、とても見逃すに忍びず、教えようと思ったのだ。」ここまで言って、彼は淡淡と一笑し、「先のことなどどうでもよい。お前がやがてわしの行いの数々を悪と見て、わしを殺したくなっても、構わぬ。われら鬼道の者にとって、そうした俗礼など、屁とも思わぬのだからな。」
小琬はぎょっとして、一歩後ずさった。
鬼先生はしばし沈黙した。その視線はまた小琬の顔の上を巡り、小琬の顔にはいかにもためらいの色があり、清秀な面立ちに折おり眉が寄るのを見て取った。鬼先生は多くを語らず、手を伸ばして懐から半指ほどの厚みの、黒くて文字のない表紙の書巻を取り出すと、小琬に投げてよこした。小琬は思わず受け止め、愕然として彼を見やった。
鬼先生は淡々として言った。「この書に記されているのは、わしが半生をかけて鬼道を修めてきたなかでの悟りの数々だ。なかには様々な法門や錬器の法もあり、これに並ぶ者が天下に他にあるまいとわしは信じておる。学ぶも学ばぬも、すべてお前次第だ」そう言い終えると、彼は身を翻し、立ち去ろうとした。
小琬はその背中を見つめ、思わず声を上げた。「先輩、お待ちください」
鬼先生は足を止め、身をこわばらせて言った。「どうした？」
小琬は言葉に詰まり、しばらくしてからようやく言った。「わ、わたし、まだ先輩のお名前も伺っていないではありませんか」
鬼先生は背を向けたまま微動だにせず、長いこと経ってからようやく淡々と言った。「わしが術法を授けるのは、わしを覚えていてもらうためではない。よろしくやるがいい」
そう言って、彼は再び歩み出そうとした。小琬は顔色をあわてさせ、ふいに大きな声で言った。「こ、これでは……あなたはわたしの命を救い、さらに道術まで授けてくださったのですから、わたしは、わたしはやはり一声、師匠と呼ばせていただかねばなりませんでしょう？」
鬼先生の身は大きく震えた。まるで背後にいる若く清らかな娘のその一言が、五雷轟頂よりも彼にとって激しく響いたかのようだった。しかしさすがに修行が深いだけあって、彼はすぐに平静を取り戻し、ゆっくりと振り返った。黒紗で顔を覆っているため、誰にもその顔色は窺えない。だが爛々と輝くその瞳から、誰の目にも今の彼の尋常ならざる心のうちが読み取れた。
「わしを師匠と呼ぶか」
小琬は顔を赤らめ、かえって気恥ずかしくなって、どもりながら言った。「ええと……これは、これはわたしが勝手に思ったことで、もし、もし先輩がお嫌でしたら、わたしは……」
鬼先生はふいに遮って言った。「もうよい、言うな」
小琬ははっとし、顔を上げて見やると、鬼先生はじっと小琬を見つめ、うなずくと、ふたたび懐に手を伸ばして何やらを取り出し、小琬の前に差し出して言った。「わしを師匠と呼んだその縁に免じて、これをくれてやろう」
小琬がうつむいて見ると、黒ずんだ三角片が七枚重なっていた。どれも一寸半ほどの大きさで、縁はなめらかだが、材質は見当もつかない。鉄のようでもあり、鉄でないようでもある。小琬はためらい、鬼先生を見やると、その眼差しがいくぶん和らいでいたので、手を伸ばして受け取った。よくよく見ると、これらの三角片の頂には小さな穴が開いており、そこに暗紅色の糸が通されて一まとめに結ばれていた。どの三角片にも、表裏それぞれ異なる暗紅色の神秘的な文様が刻まれている。あるものは炎が燃え盛るかのごとく、あるものは猛獣が咆哮するかのごとくで、みな同じではなかった。手に取ると、ひやりと冷たく、同時にかすかな血の匂いが漂ってきた。
後ろにいた周一玄は目ざとく、これらの三角片こそ先ほど鬼先生が小琬を救ったときに用いたものだと、一目で見抜いた。
鬼先生は淡々と言った。「この品は『血玉骨片』と呼ばれ、鬼道一門における至宝である。鬼道の異法を呼び起こす奇妙な効き目があり、もと五層の道行であっても、この法宝があれば少なくとも七層までは発揮できる。天賦がよければ、さらに十層の効き目を引き出すことすらできるのだ」
小琬は驚きと喜びの入り混じった顔でしきりにうなずいたが、周一玄は遠くで大きく首を振っていた。
鬼先生は長いこと小琬をじっと見つめ、ふいに首を振ってため息をつき、低い声で言った。「わしとお前は、今夜を数えてもたった二度会っただけだというのに、まさか……まあよい、これも定めというものか。いつの日かお前が修行を大成させ、もし機縁があれば」——彼は仰いで空を見て——「わしに代わって一人の者を救ってくれ」
小琬はきょとんとして言った。「人を救う、誰です？」
鬼先生は黙って首を振り、苦笑したかのように言った。「まあ、それは後日ということにしよう」
そう言うと、彼はにわかに身を翻し、もうこれ以上とどまりたくないとばかりに、黒衣の姿は鬼魅のように一瞬にして飛び去り、またたく間に密林の陰へと消えていった。小琬が呼び止める間もなく、口を開いたとたんにもう黒い影は見えなくなっていた。どういうわけか、その黒衣の男は小琬に淡い親しみを覚えさせた。小琬はため息をつき、手にした血玉骨片の連なりをぎゅっと手のひらに握りしめた。
そばで周一玄が鼻を鳴らして歩み寄り、小琬の手から血玉骨片を取り上げて念入りに眺め、一枚一枚と裏返していった。小琬は怪しんで言った。「おじいちゃん、どうしたの？」
周一玄は冷笑して言った。「いい師匠を見つけたものだな。この品が何でできているか、分かっておるのか」
小琬はきょとんとして言った。「何なんです？」
周一玄は言った。「この鬼の品は、至陰の者の頭蓋骨の破片を練り上げてできておるのだ。そのうえ、どれほど多くの生きた人の魂魄を加えたか分からぬ。それでこそ、このような効き目があるのじゃ」
小琬は呆気にとられ、受け取って眺めてみたが、どう見てもこれが人の骨には見えず、むしろ玉石の類のように思われた。思わず周一玄をじろりと見て言った。「おじいちゃん、ほんとなの？ これのどこが人の骨に見えるというのよ」
周一玄はかっとなって言った。「鬼のような人でなしの奴を師匠と仰いだあげく、わしの言うことが信じられぬというのか」
小琬は舌を出し、血玉骨片を懐に収めて笑いながら言った。「はいはい、おじいちゃん。とにかく将来、わたしはこの品を使って善いことだけをして、悪いことなんてしないから、それでいいでしょう？」
周一玄は鼻を鳴らし、背を向けて歩き出しながら、なおも口の中で言った。「貴様の言うことなど信じられるものか」
小琬はくすりと笑みをこぼした。そのさまはこの上なく艶めかしく、彼女はその後を追っていった。
」