第183章　渡り難し

宋大義たちは互いに顔を見合わせたが、師命は山の如く、ついに逆らうことはできず、ただゆっくりと後退していった。出ていく際、何大川は心配りが細やかで、蘇婉に問うた。「師娘、この辺りの果核、弟子たちが片付けましょうか？」

蘇婉がまだ何も言わぬうちに、田不悔はすでに微かに怒って言った。「明日にしろ。出ていけと言ったのが聞こえぬのか？」

何大川は蝉のように口を噤み、さっと身を引いて出ていき、またたく間に姿が見えなくなった。

蘇婉は田不悔を白く睨んで言った。「何でもないのに、彼らに当たり散らすことはないでしょう。」

田不悔の顔には思いが幾重にも重なり、行ったり来たりと歩き回っていたが、ふいに顔を上げて蘇婉に言った。「お前、老七は……あの男も、近くにいるのではないか？」

蘇婉はしばし思案してから、淡々と言った。「あの男は、昔から情を何よりも重んじる。お前に一目会いたいと思っているなら、それも無理からぬことだ。ただ、その身分のゆえ、たいていは姿を現すこともできぬだろう。」

田不悔は顔色を変え、丸い顔の上に陰陽が定まらず、言いようのない妙な相を見せた。蘇婉は彼を一目見て、ため息をつき、言った。「お前が心のうちで何を案じているか、わかっている。あの日、幻月洞天の外で、彼は弑仙古剣に傷つけられたが、結局は死んではおらなんだ。しかも、同じ仲間が彼を救い出したという噂まであろう。大仁たちがあとで我らに報告に来た折、皆あの灰色猿は彼の傍らにはおらなんだと言っていた。私から見れば、あの時危険を察して、わざと猿を連れずにいたのかもしれぬ。そして彼が深手を負って遁走したあと、猿は蒼嵐山の野にさすらい、飼い主を見つけられぬまま、ここへ流れ着いたとしても不思議ではない。」

田不悔は眉をきつく寄せ、ふいに口のうちでぶつぶつと何やら呟いた。まるで人を罵るかのようであった。蘇婉は聞き取れず、重ねて問うた。「何と言った？」

田不悔は答えず、ふんと鼻を鳴らし、眉をひらいて、手を背にして後堂の方へと歩いていった。蘇婉はその背中を見つめ、肩をすくめて、いかにも持て余し気味であった。ちょうど彼女が振り向こうとしたそのとき、ふいに背後で田不悔が小さく声を上げた。蘇婉は驚いて、慌てて振り返り、思わず笑みがこぼれた。

見れば田不悔は、どうやら心ここにあらずで、足元も見ずに歩いていたため、うっかり果核を踏んでしまい、足を滑らせたのだった。ただ、田不悔もさすがは只人ではなく、どのような修行の身か、一度で体勢を立て直した。それでも、蘇婉はすでに声を出して笑っていた。

妻の前で小さく醜態を晒した田不悔は、大いに汗顔の思いで、顔はさらに黒さを増し、恨めしげに一言罵った。「この死に猿め、いつか皮を剥いでくれるわ、それでも喰うか見ておれ！」

言い捨てて、振り返りもせず後堂へ入っていった。果核が地一面に散らばる守静堂に、ただ蘇婉が微笑んで佇んでいた。