第170章　神剣

半空の中、道衍真人は眉を固く寄せていた。前方にいる、まるで九幽の地府から這い出てきた悪鬼のような姿の獣尊を前にして、彼ばかりか、足もとの正道の者たちも一人残らず呆然としていた。半空に浮かぶその怪物は全身が墨のように黒く、巨大な体軀には筋肉が瘤のように盛り上がり、さらに何本もの太い腕が体から伸びている。ざっと見ただけでも数百本は下るまい。加えて巫法によって変形した頭や顔は、いよいよもって凄まじく恐ろしい。まさに天地開闢このかた見たこともない妖獣であった。

静寂のあと、人々の間にはどよめきと騒ぎが波のように広がった。息を呑む思いのなか、多くの者はやはりそうかという思いを抱いた。これしきの南疆の蛮族、さすがは極悪非道の輩である。目の前のこの、人にして人にあらず、鬼にして鬼にあらず、妖にも魔にもあらぬ怪物は、いったいどこが天地自然の造化の産物であろうか。

半空の中、道衍真人は深く息を吸い、ゆっくりと弑仙古剣を胸の前に横たえた。まばゆい白光が絶え間なく弑仙古剣から閃き出で、古剣そのものを包み込むばかりか、道衍真人の剣を持つ右腕の全体までもがその中に包まれた。外から見れば、このとき天際には漫天の剣影が舞い、弑仙剣陣は威風堂々とし、道衍真人はいよいよ神仙のごとき姿である。しかしどうしたことか、その仙風骨格の外見の下で、彼の顔色もまた微かに青ざめ始めていた。

「妖孽」道衍真人の声は黄鐘大鼓のごとく、重々しい語調がとどろき渡った。往日よりも、さらに幾ばくかの煞気が加わっている。「まだ目を覚まさぬのか。おとなしく縛に就くがよい」

獣尊の化身であるその千手の怪物は、どうやら道衍真人の言葉など心に留めていない様子であった。それに、変形してからというもの、その声も先ほどの穏やかな語調から一変し、擦り切れた紙やすりで鋼の刃を磨るがごとき、嗄れていやらしいものとなっていた。「縛に就く、とな。へっへっ、まずは貴様を生き皮剥ぎにしてから、足もとの役立たずどもを一人ずつ腹を割いて心臓を抉り出し、そろって地府でお前と会わせてやろうではないか」

道衍真人の双眉の間に煞気が閃き、もはや多くを語らなかった。剣訣を引くや、たちまち満天の剣気が舞い動き、弑仙剣陣はすでに再び動き出した。あの怪物は口こそ傲慢だが、この千年に一度も見られぬ稀代の出剣陣を前にしては、さすがに油断はしていない。神を凝らして相対した。

金鼓の鏗鏘たる音がふいに起こり、遠きより近きへと轟然と響き渡るなか、七道の彩色の異なる光が古剣弑仙から飛び立ち、まっすぐに天上の剣陣へと射入った。たちまち漫天に異光が閃き、剣影が縦横に舞い、瞬く間にもう七つの巨大な単色の剣陣に凝り固まり、先と同じく、あの獣尊の化身の怪物に向かい合った。

獣尊の口から低い咆哮が漏れ、巨大な体軀の表面には黒気が流れ巡り、ほとんど墨のごとくである。数百本の奇怪な手が開いたり閉じたりしながら、今まさに来たらんとする嵐に立ち向かっている。

道衍真人が一声長嘯すると、山鷹のごとく天に衝き、まっすぐに雲を衝いた。嘯声のところ、白光が漲り、弑仙が揺らめき、巨大な弑仙剣陣が轟然と動き出した。無数の単色の気剣がゆっくりと向きを変え、獣尊に狙いを定めた。

しばしののち、多時静まりかえっていた天空に、再びあの「ひゅっ」という空を切る音が響き、続いてたちまち天地を覆いつくして押し寄せてきたのは、空を切る鋭い嘯きの音の数々であった。無数の弑仙気剣が前赴後継、天際を劃って、比類なき煞気と殺意を帯びて獣尊へと突き進む。またたく間に、第一波の紫色の気剣の方陣はすでに眼前へと迫っていた。

獣尊の巨大な体軀は、今にもこの無数の気剣の生きた的となり果てるかに見えた。しかし、足もとの蒼嵐山の無数の正道の弟子たちが歓声を上げようとしたそのまさに寸前、獣尊の体軀の数百本の奇怪な長い腕が、赫然と舞い動いたのである。その一本一本の腕には濃密な黒気が集まり、見るからに巨大な黒い雲の塊のごとく、宙へと迎え立った。

瞬時にして、数百本の気剣が突き下ろされた。だが獣尊のその数百本の奇怪な手は、まるで鬼魅のように半空で素早く舞い動き、この、見るからに無敵の弑仙気剣を前にして、これらの黒き手は少しも恐れる様子がない。またたく間に、第一波の紫色の気剣は掴むもの打つもの、絡むもの外すもの、ことごとくを受け止めてしまった。黒気のなかで、それらの気剣はほどなくその色を失い、たちまちのうちに消散していった。

無数の者がこれに言葉を失った。千年このかた、弑仙剣陣を正面から受けて立った最初の人物である。

もっとも、風雲の変転のなか、人々にこれらの余計なことを考える時間は残されていない。長河の怒涛のごとく、波瀾は汹湧と涌き、天空のあの巨大な彩色の主剣からは絶えずますます多くの小さな気剣が分れ出で、さらに多くの気剣が古剣弑仙と道衍真人の操るままに、尽きることのない剣の雨となって降り注ぐ。その一柄一柄が弑仙の煞気を帯び、凛々と威を放ち、一波また一波と、雷の轟きのごとく、稲妻の閃きのごとく、獣尊へと襲いかかる。

獣尊は天を仰いで吼え止まない。巨大な声が雲霄の間にこだまする。この刻、彼はあたかも天上の神霊と向かい合い、天と抗しているかのようであった。奇怪きわまる千手百臂が風雲のなかに舞い、黒気が翻り、層を重ねて、漫天の鋭い嘯きに応じている。

一波、また一波。千百の、千万の気剣がまるでとめどなく轟然と降り注ぐ。だが獣尊の巨大な体軀もまた、悪魔の化身かと見まがうばかりで、疲れの訪れる瞬間などまるでないかのようだ。この二人の、当今の世に道法の登峰造極した人物が、この蒼嵐山の頂で狂おしく激突し合っている。

ただ、人力にはいつか尽きる時がある……

一波、また一波。

第四十九波の方陣気剣が轟然と降り注いだときには、すでに七色の剣陣が七度までも輪番で爆撃を加え終えていた。風雲の頂に立つ道衍真人の顔色は真っ青で、古剣弑仙を握るその右手までもが、白光に包まれたまま、かすかに震えているのが見て取れた。

一方、前方の獣尊の姿はさらにみすぼらしい。この狂風暴雨のごとき狂った剣陣の洗礼を経て、もと威風堂々としていた百余本の奇怪な腕は、もはや半ば以上も無残に破壊されていた。そして全身を覆っていた濃密な黒気も、この刻にはずいぶんと薄らいで見える。ただ、最後の一波の気剣を受け止め終えたとき、その顔の凄まじい表情はかえって濃さを増し、戦意は衰えるどころかますます高まって、一声の嗄れた怪笑が、悪鬼の低い唸りのごとく爆発した。

この刻、人々の間は水を打ったように静まりかえり、誰もが色を失い、顔は蒼白であった。先ほどのあの心胆を寒からしめる、登峰造極の斗法は、ただただ見る者を目眩ませ、身を制し難くさせた。ただ、思いもよらぬのは、この不世出の弑仙剣陣でさえ、どうやら目の前のこの絶世の妖獣をどうすることもできぬらしいことだ。まさか、この浩劫は本当に逃れられぬというのか。

獣尊は天を仰いで大笑し、巨大な体軀がふいに思いもよらず宙へと躍り上がり、道衍真人へと襲いかかった。たちまち、天上地下に驚呼の声が起こる。ただ道衍真人ひとり、驚けども乱れず、深く息を吸い、口に軽く一声喝すると、足もとの乗騎である水麒麟はすでに霊性を解して、たちまち後退した。

思いのほか、この獣尊、体軀は巨きいとはいえ、その速さは稲妻のごとく、またたく間に眼前へと迫った。たちまち黒気が涌动し、いくつとも知れぬ巨大な腕が掴みかかってくる。

この危急の関頭、道衍真人の弑仙古剣が忽ち逆さまに懸かり、もと蒼白であった顔が瞬時に紅潮し、また蒼白に戻る。この急激な反復を三度ほど繰り返すと、古剣弑仙の異なる光芒が漲り、長鯨の水を吸うがごとく、瞬時にして天際の無数の気剣を吸い下ろし、道衍真人の面前に横たえ、一組の彩色の剣の壁に凝り固めた。

獣尊の面色は大きく変じたが、手を引くにはすでに遅い。蒼天の上に「ぼくぼくぼく」「かきかき」の音が轟然と起こり、たちまち黒気は散乱し、いくつとも知れぬ奇怪な手が灰燼と化して消え去った。

道衍真人が危うきより安きに転じ、かえって獣尊に手痛い打撃を与えたのを見て、蒼嵐山の頂の無数の弟子たちの心も、大いなる驚きから大いなる喜びへと変じ、歓呼して躍り上がった。思いのほか、彼らの歓声が止まらぬうちに、見ればあの璀璨たる剣の壁のなか、無数の黒気の奇怪な手を剿滅し尽くしてもなお、ただ一本の最も太く逞しい黒き腕があり、黒気ことのほか濃重で、力ずくで突き抜け、一掌、道衍真人の胸に打ちつけたのである。

道衍真人は雷に打たれたごとく、身形が大きく震え、足もとの水麒麟もろとも天を仰いで長嘯した。人と獣、ことごとく後方へと飛び去り、十数丈も飛んで、ようやく止まった。そして足もとの人々がよく見ていたのは、この後退の途中、道衍真人の一領の墨緑の道袍が瞬時に粉々に砕け、口からさらに殷紅の鮮血が噴き出し、点点滴々、ことごとくが古剣弑仙の上へと落ち、白光のなかに暗紅の光点を点じて、それからようやくしだいに消え失せていったことである。

天上地下、瞬時にして死寂。

天際の弑仙剣陣も、さながら影響を受けたかのように、しばし揺らぎ動揺し、満天の剣影は動揺し止まなかったが、最後にはついに静止した。ただ、真法が損なわれたためか、もと天地を覆いつくしていた弑仙剣陣も、この刻にはその覆う範囲がすでに半分以上も縮んでいた。

不祥の予感が、人々の誰の胸にも覆いかぶさったかのようであった。

口の端の血痕を拭い、道衍真人は手のひらを見た。殷紅の血痕が掌の上を流れている。彼はしばらく手を見つめ、それからゆっくりと顔を上げて前方を見やった。この刻、剣気も黒雲もことごとく消散し、前方の獣尊もまた虎視眈々と彼に注視している。ただ見たところ、獣尊は己を傷つけたとはいえ、その自身の状態も決して良くはなかった。

もと半分ほど残っていた奇怪な手は、瞬時にして再び手痛い打撃を受け、また弑仙剣気に大半を消し去られ、今は数十本を残すのみである。だがこの残ったものは、いずれも最も雄壮な腕ばかりで、普通の奇怪な手とはまるで異なっていた。そして獣尊そのものも、もと黒気に覆われていた顔が、この刻にはかすかに白んでいるように見える。しかしその顔の戦意は、最も猛烈な野獣のごとく、挫けるほどに強まり、一片も諦める様子はなかった。

道衍真人の口元がひとりでに引き攣り、さながら苦笑を浮かべたかのようであった。ただこの微かな動きも、どうやら傷を引き摺ったらしく、体が竟然と数度揺らめき、足もとの無数の者たちから驚きの声を上げさせた。幸いにも彼は数度揺らめいただけで、すぐに体を立て直した。ただこの刻、彼の衰弱は明白である。

獣尊は前方で「かか」と冷笑し、低い声で言った。「どうだ。お前たち無知な人間どもは、たとえこのような無上の神物の助けがあろうとも、やはり同じ末路ではないか。いっそ早々に自害してしまえ」

道衍真人は黙して顔を上げ、蒼穹を仰いだ。弑仙古剣の異光が彼の顔を映し出し、ふいに一種異様な神采が浮かんだ。

「蒼嵐門列代の祖師よ……」道衍真人がふいに口を開いたが、その語調は低く、かすかに沈痛を帯びていた。「弟子道衍、不肖にして、異道の妖魔を降伏する力なく、蒼生を累ね、浩劫まさに臨まんとす。天下蒼生のために、弟子、已むを得ず、祖師の禁制を破らんとす。願わくば祖師の庇佑により、妖を除き魔を降さんことを。後日、たとえ弟子が万劫復せずとも、一身にて担当せんことを願う」

その声は微かで、聞き取れる者は多くない。人々はただ彼が何やら呟き、面色はどこか沈痛であるのを見て、しばし困惑し、道衍真人が何をしているのか分からなかった。ただしばしののち、ふいに半空の中、道衍真人が目を見開き眉を鎖し、凛然と威を放ち、左手の剣訣が忽ち引かれ、まっすぐに胸前の弑仙古剣へと劃きつけたのを見た。

白光が閃き、忽ち紅芒が動いた。道衍真人の左手が白光のなかへと差し入り、再び出でたときにはすでに鮮血が飛び散っていたが、その顔は蒼白であっても一片の痛苦の色もなく、左手が疾く劃き、虚空中に迅速のきわみをもって怪異な図様を描き出した。そしてその指から滴り落ちる血滴も、なんと下方へ落ちるのではなく、彼の振るう手の動きに従い、半空に凝り固まり、生生とこの図様を顕現させたのである。

鮮紅の、血の太極図が一つ。

殷紅の血液が、太極図の上を素早く流れ始め、ますます明るさを増し、ほとんど紅玉のごとくである。そして太極図そのものもまた素早く回転し始めた。道衍真人の面色はますます蒼白となり、同時にその手もとの、白光に包まれた古剣弑仙もまた微かに震え始めた。さながらこの伝説の神剣のなかで、何者かが驚かされ、何かを渇望しているかのようである。

その太極図はますます速く回り、ゆっくりと昇り、道衍真人の面前三尺のところへと至った。道衍真人のこの刻の面色はすでに蒼白のきわみにあり、全身の真元気力ことごとくがこの太極図に吸い取られたかのようである。それでも彼は最後の気力を振り絞り、古剣弑仙を掲げ、忽ち力強く刺し出で、一剣にてこの血の太極図を貫き、同時に口に大声で喝した。

「天……機……印……」

彼が一字喝するごとに、朗朗たる乾坤のなか、風雲もない青天の上に、赫然として一声の驚雷が伴い、天を驚かし地を動かした。一股の凛然たる大力が天より降り、形なくして質あるかのごとく、頂を貫いて入り込む。狂風の起こるところ、彼の体軀の上に、爆裂するがごとく、「ぱん、ぱん、ぱん」と爆発のごとく、喝声に伴い三度連続して響き、上体の衣衫は瞬時に爆け飛び、灰燼と化した。

そして彼の足もと、蒼茫たる大地の上、巨大な蒼嵐山脈が轟々と響き、大地が微かに震え始めた。蒼嵐山の雲を衝いてそびえる七つの山峰、ひとつとして例外なく、通天、龍首、朝陽、落霞、風回、大竹、小竹の七脈、青山深谷、雄壁巨岩のなかから、竟然として金色の光芒が透き出で、ますます強く、ますます明るく、しだいに集まって形を成した。金光燦爛、さながら山脈の霊峰の深処から投射されたかのごとく、またこの多くの山脈そのものが竟然として命を有し、この金光の耀きのなかで、巨大な山峰がゆっくりと呼吸しているかのようである。

そして揺らめく眩しい金色の異光のなか、ついに七種の異なる巨大な金色の図様が集まって成り、大地の山峰の上に、遥かに天際のあの古剣弑仙と相対した。

光、天の果てまで！

燦然と輝きわたる！

獣尊さえもこれには愕然とした！

弑仙古剣の震えはますます激しくなり、それが貫く血の凝り固まった太極図はすでに目にも留まらぬ速さで回転していた。道衍真人の顔には金と青が交錯し、ふいに目を見開いて大声を放った。

「破！」

その「破」の一字が口を突いて出た瞬間、漫天の剣影が激しく揺らめき、天の果てまで茫々と、ことごとく暗く沈んだ。狂風は石を走らせ、山は揺れ地は動き、怪石が次々と降りそそぐ。もと荘厳宏壮であった七脈の金色の図案は、何か巨大な力に無理やり引き裂かれるように、次第に散り始めた。

そしてほとんど同時に、古剣弑仙の光はいよいよ強まり、その白き輝きは目を射て、道衍真人の姿までもすっかり包み込んでしまった。この天地を揺るがす凄絶な光景のなか、もと七脈の山峰から立ちのぼっていた七色の異光が、ふいに消え失せた。それとともに、漫天の剣影もまたしだいに薄れてゆき、ただ弑仙剣陣のなかの七彩の主剣だけが、かえっていよいよまばゆく輝いた。

「轟隆！」

一声の雷鳴が天地に響きわたり、大地の震動はいっそう激しくなった。七脈の山峰のあの金色の光輪はすでに最後の時を迎え、ついに完全に消え去った。

轟々たる雷鳴は、まるで潮水のように天の果てに響きわたって涌き動き、足もとの大地は、しかしふいに静まりかえった。もはや震えず、裂けもしない。そして、ほとんど同じ刹那に、先ほどより十倍以上も強い各色の異光が、轟然と涌きあがり、天を衝いて昇り、ふたたび古剣弑仙へと集まっていった。

灼熱の輝きが瞬時に爆発したかのように天地を照らし、四方八方へと射放たれ、想いもよらぬ光が天地のすべてを包み込んだ。古き弑仙剣陣の上方には、ただ巨大な彩色の主剣のみが残された。しかしいまこの時、古剣弑仙から反射する幾筋もの恢宏たる巨光のなかで、少しずつ、万千の人々の驚愕と戦慄の眼差しのもと、かの七彩の弑仙主剣は、流れる異彩からしだいに融合し、ついには単一の色、灼熱の白光を放つ一本の巨剣となった。光芒万丈、世を輝かす。

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その刹那、無数の人が驚愕から我に返り、天の果てのあの信じがたい光景を仰いだ。まるで誰もがそのなかに酔いしれているかのようで、狂おしい歓声が次々と涌き起こり、蒼嵐山の山頂に満ちあふれた。

誰もが絶望からふいに蘇り、またたく間に自信に満ちあふれたようだった。この世はやはり邪が正に勝てぬものなのだと。この闘法がいまだ終わらず、勝敗もまだ知れぬことなど、まったく意に介さぬかのように。

ただ、この狂乱の群れのなかで、誰もが天を仰いでいるものだから、その狂乱のなかを、一人の白い影がひっそりと群れを離れ、驚くほど迅速に後山の方へと漂い去ってゆくことに、気づく者はいなかった。

風が頬を撫で、どこか冷たさを帯びているようだった。だが、それとて、心の奥深くで燃えさかるあの灼熱の炎を、どうして隠しおおせようか。

陸雪綾の雪のように白い顔には、かすかに淡い紅が差し、唇を固く噛みしめていた。その瞳の奥は、すでに深い後山の奥へと向かっている。

天の果てでは、風雲がいよいよ急を告げている！

だが、それを気にかける者がまだいるだろうか。

幽かな古き歌も、低い心のささやきも、みなその白き衣の飄々たるにつれて、風とともに遠ざかり、未知の彼方へと奔り去ってゆく。