第167章 決戦
見れば、重傷を負った悪霊の妖物はいささか見苦しい様相を呈していた。半身は陰気な白に染まり、半身は焦げ茶色へと変じている。いささか奇妙で、どこか滑稽にも見えた。ただ、遠くから聞こえる正道の弟子たちの嘲笑の声のなか、その巨大で恐ろしげな妖物はゆっくりと頭をもたげ、とつぜん一声吼え立てた。巨大な頭が大きく口を開けると、黒い気が旋風のように吹き出し、まっすぐ半空の三人へと向かっていった。
道衍真人たちは並々ならぬ修行の持ち主、そのような罠に掛かるはずもない。一同は身の丈を数丈も高く跳ね上げ、同時に体の周囲には青、金、紅の三色の豪光が燃え立ちて身を護った。しかし、それにもかかわらず、その黒い気はこの雲海の上の強風のなかでも凝集したまま散じず、遠く離れていてもなお奇妙な異臭が漂い、明らかに猛毒きわまりないものであった。
それと同時に、巨大な妖物の頭の上に立つ獣尊は無表情のまま両手を揮った。その姿は妖しげで、動作は古拙、さながら上古の未開の時代、遠き先民が天を敬ったときの所作のようである。彼の動作につれて、まるで形なき妖しき力が滾滾と押し寄せるかのようだった。天空の黒雲はふたたび集まりはじめ、墨のように濃く、風雲のただなかには稲妻の異光が走り、幾重もの暗闇のなかをいささか照らし出した。
地上の人々は一瞬、たじろいだ。今度は何という妖術を繰り出すのか分からぬ。ただ、この獣尊が現れてこのかた、彼が繰り出す奇妙な巫術はいずれも壮大な場面を伴い、人の心を震わせるものばかりで、人々は心中にひそかに恐怖を抱きはじめていた。
半空で、道衍真人は眉をひそめ、とつぜん手を振り、長老たちすべてに後退を命じた。
黒雲は低く垂れこめ、もはや低く、低く。ついに異変に気づいた者が声を上げて叫んだ。すると、すべての者が驚愕の目を向けるなか、あの天を覆う黒雲は幾重にも層をなし、ますます低く垂れ、ついに九天の高みから凡世へと降り立ち、この雲海の上で獣尊とあの巨大な悪霊の躯を呑み込んでしまった。
黒雲が地に垂れた範囲は、見れば数十丈の広がりにも及ぶ。正道の者たちは次々と後退し、雲海の上に留まっていた獣妖の多くがそのなかに呑み込まれた。道衍真人ら三人は雲頭を降り、黒雲の外、十丈の彼方に虚空に身を止め、面色きわめて凝重、その滾滾と湧き動く黒い雲の塊をじっと見据えた。
雲海の広場は、この刻、ふたたび妖しき静寂のなかに沈んでいた。ただ、その沈黙はついに長くは保てなかった。あの黒雲の塊の回転はますます速くなり、遠くに立つ者にさえ、そのなかの奔騰する妖力が感じられた。
ついに、その巨大な黒い気の塊が、道衍真人のいる方角に面して、ゆっくりと小さな口を開けた。
一片の光もない、永遠の暗黒そのもの。その漆黒の小さな穴が冷然と前方に面すると、周囲の雲気は突如として狂ったように旋回しはじめ、この小さな穴へと渦を巻いて流れ込んだ。そして穴は流れ込むすべての黒気を際限なく呑み込み、徐々に広がりはじめ、一寸から一尺へ、一尺から一丈へと、ほんの短い刻のうちに、あたかも最も恐ろしい悪獣の獰猛な面が、三人の正道の指導者の面前に現れた。
その最も深沈たる暗黒の底から、一声の狂妄かつ凄絶な嘶きが轟然と迸り出た！
瞬時、すべての黒雲が震え飛び舞い、巨大な接天峰の山さえ揺るがされた。その恐ろしき影はなんと全身を血の色に変じ、深き暗黒の洞より飛び出さんばかりに躍り出て、巨獣が天に吼ゆるがごとく、道衍真人たちへと襲いかかった。
すべての者が色を失った！
風雲の頂に立つ獣尊の少年は、天を仰いで長く吼えた。全身の衣が狂風のなかで狂おしくはためく。それに伴い、彼の足元の巨大な悪霊の嘶き怒号は、彼よりもはるかに勝り、山のごとくに押し寄せてきた。その声势の盛んなること、世に比類なし！
ただこのわずかな刻のうちに、道衍真人、普澄上人、雲易風という天下第一等の修道の高人たちの目には、この悪霊が全身血にまみれ、獰猛にして恐るべきものと写りながらも、何より肝心なのはその妖力が漲っていることだった。先ほど雲易風の純火の炎が与えた傷はとうに影も形もなく、かえってそれ以上にさえなっている。そして今、黒雲が散じ、ぼんやりと見えるこの妖物の背後、黒雲のなかには、山と積まれた獣妖の屍が枯葉のごとく、地に萎え伏していた。
この刻、巨大な影は爪を張り牙をむき、天幕のすべてを覆い隠し、その陰が瞬く間に三人の高人の頭上に落ちかかった。道衍真人は面色粛然、いざ動かんとしたとき、突如として傍らの普澄上人が低声に仏を唱え、こう言うのが聞こえた。「二人の道兄、しばし後ろへお退きを。」
そう言うと、普澄上人は身を二歩ほど前へ漂わせ、空から襲いかかる巨大無比の影に面した。遠くから見れば、普澄上人は蟻のように小さく見えるばかりである。
一道の金色の光が、とつぜん彼の手のあいだから放たれた。この天を覆う黒雲と戾気に満ちた世にあって、さながら一点の燦爛たる陽光のごとくまばゆい！
かの悟りを開いた高僧は、面に隠やかに慈悲の色を漂わせ、両手を合わせた。その掌の先から、金光が霍然と開き、小さきより大へと変じ、瞬時に璀璨と輝き、万道の金光を放ってまっすぐ天霄へと衝き上った。金光のなか、円盤の金輪のごとき法宝がゆっくりと掲げられ、金光燦爛、全体に黄金色、直径一尺四方、縁には一巡の羅漢の金身法相が刻まれ、中央にはまさに仏祖が片手を合わせ、慈悲をもって衆生を普度する真身の法相が据えられている。
遠く、数え切れぬ人々がほとんど同時に、声を上げて驚いた！
「『大悲金輪』……！」
この仏門の至宝が現れるや、金光はたちまちさらに燦爛を極めた。普澄上人一人の力でありながら、この金色の光の幕は、先ほど正道の百人の弟子たちが張った光の幕に比して、いささかも遜色ないかのようであった。しかも、金色の光の幕のなかには、さまざまな仏門の真言がときには現れときには隠れ、照らし出される先はことごとく荘厳粛穆たる慈悲の気に満ち、前方の戾気の渦とのあいだに鮮やかな対照を成していた。
ただ、この世に出ぬ仏門の異宝を前にしながらも、黒雲の深みより躍り出で、殺戮の意に満ちたあの悪霊異獣は、獣尊の駆使のもと、いささかの退く気配も見せぬまま、依然として天より降り、轟然と襲いかかり、まっすぐに金光のなかへと突っ込んだ。
意外なことに、その巨大な影と燦爛たる金光とがぶつかり合ったとき、いささかの音もなく、予想された天地を揺るがす光景もいっさいなく、漫天の金光は忽ちに巡り、四方八方より包囲し、もと天を覆いたる黒気はいささか小さくなったかのようで、徐々に収縮しながらも、なお前方へと飛び射ち、ついにはあの悪霊の巨大な影は、元の十の一、二にも満たぬまでに圧し縮められた。
しかしながら、なおも飛び射つ黒気はさらに濃黒となり、戾気は減るどころか増し、隠やかな嘶き怒号のうちに、この黒き矢は天を劃って過ぎり、無数の金色の屏障を突き破って、なんと赫然と普澄上人の面前へと迫った。
森々たる冷気、獰猛な面容、まるで目の前、その最も深き暗黒のなか！
普澄上人は目を閉じ両手を合わせ、口に低く仏呪を唱えた。軽く速く、歌のようでもなく、語りのようでもない。半空でゆっくりと巡り、万道の金光を放つ「大悲金輪」は、頭の上より落ちてきて、普澄の面前に止まった。仏祖の真身と羅漢たちの法相が、そろってこの太古以来の暴戾なる妖物に面したのである。
金光のなか、その面は慈悲にも、粛殺にも似ていた。慈悲は天下万物的への憐れみとなり、粛殺は魔を降す兇狠な殺戮となる。誰が知ろう、いずれの面こそが仏の真容であるかを？
低き梵唱が、小さきより大へと変じ、瞬く間に天地に響き渡った！
燦爛たる金光が噴射し、直視すら叶わぬほど、さながら漫天の仏炎がすべてを燃やし尽くすごとく、前方の黒のすべてを呑み込み、生生と半空に巨大な金色の光団を昇らせた。この壮観たるありさま、まさに世に稀なるもの。雲海の上の一同はことごとく震え、仏家無双の**仏力の力に打ち震えた。
しかし、人々が呆然と見守るなか、もはや仏力の凄まじさに打ちのめされたかに見えたあの妖しき黒は、なんとまた金色の光のなかより頑なに現れ出で、燦爛たる輝きのなかにあって、さながら一本の細き黒き針となって、大悲金輪の上に突き刺さった。
仏門の至宝である金輪の上、もと慈悲深き仏祖の面が、わずかの間に突如として妖しく黒い一筋を走らせ、ほとんど同時に、漫天の荘厳な梵唱がとつぜん途絶え、喧騒の天地は俄かに奇妙に静止した。
すべての者の目光は、瞬時にして那片の金光のなかの二つの影の上に注がれた。
普澄上人の面に、一抹の苦痛の色が走り、あの黒い気は生を得たるがごとく、もとの細糸のさまより急速に大きくなり、次第に形を成し、獣尊の姿を現した。
黒気は次第に漲り、正道の一同はこぞって色を変えた。遠くから見れば、獣尊の面には依然として何の表情もなく、その眼神さえも冷ややかなままである。この刻、金輪の上、仏祖の神像の面には妖しき黒が現れはじめ、いよいよ重く、もと慈悲平和なる神像の容貌もまた暴戾と化してゆき、ますます獰猛になってゆく。
普澄上人は顔色を大きく変え、面色を沈め、低声に吼えると、一襲の僧袍は風なくしてみずから鼓らみ、見るからにその身形は瞬時に膨れ上がったかのようであった。刺激を受けたかのように、漫天の金光は俄かに巡り、咝々たる鋭い嘯きを発し、急速に逆戻りして普澄上人の身前に至り、たちどころに凝り固まって一つの金色の光球となった。掌ほどの大きさで、金芒が躍り、さながら天上の日のごとく、遠く離れていてもそのなかの仏力の奔騰が感じられた。
天空のなかに、ふたたび荘厳な梵唱の音が響き渡った。
金色の光球はまばゆき輝きを閃かせ、ゆっくりと前方へと押し進んだ。この荘厳粛穆たる仏家の法力に催されるまま、大悲金輪の上の仏像の面の黒気は次第に消え去り、もとの正常なさまへと戻りはじめた。獣尊も何かを感じ取ったのか、面色がわずかに変わった。
金色の光球がついに大悲金輪と触れ合ったかと思うや、突然、金光が内へ収まり、法宝たる金輪の全体がかの透明なものとなったかのようであった。一道の霞光がついに綻ぶるがごとく、流れ動くかにも見える仏力が、さながら長く燻り続けた火山のように、無数の金光耀く諸仏の真言を閃かせながら、噴射し出でた。
瞬く間に、空の全体が金色の海洋と化し、金芒は漫天席地と湧き来たり、他の色彩はもはやいささかも見えなくなった。この輝煌きわまりない光の海のなか、もはやいかなる妖魔も生き残ることはできぬかのようであった。
ただ、その隠やかなる一本の指を除いて！
無辺の仏光に呑み込まれた世界のなか、その金光の奥に、なお一筋の黒気があり、細きこと煙塵のごとく、軽やかに舞い上がり、ときに現れときに隠れ、あるかのようでまたないかのように、旋りて大悲金輪の前に至り、そっと仏祖の面の上に、和藹慈悲なる面の眉間へと、点を打った。
その一点、滄海のなかの一粟のごとく、須弥のなかの芥子のごとく、漫天の仏光に比べれば、あまりにも取るに足らぬもの。されど、普澄上人の面色は刷と変わり、面の全体がそのまま刷と暗く沈み、死灰のごとくなった。
そこで、すべての者が那片の輝煌のなかで見た――突如、天地が揺れ動き、仏光が動揺し、あの仙人のごとき僧が、わっと言って大口の鮮血を噴き出し、身前の法宝たる金輪を赤く染めたのである。
狂風はひそやかに止み、紛乱の天地は静まり、金光は揺曳漂零のうちに軽やかに消散した。普澄上人の唇はわずかに震え、身もよろめいたかと思われ、後ろへ退いた。背後からは法相たちがすでに駆け寄り、彼を支え抱き留めていた。
普澄上人はかすかに苦笑を漏らし、前方の虚空に向かって合掌し、言った。「施主の法力、まことに老衲が生涯見てきたなかでも随一のもの。敬服いたします、敬服いたします！」
蒼嵐山接天峰の上では、無数の正道の弟子たちがどっと騒ぎ立てた。
半空のなか、金光が退き散り、黒気が再び生じた。虚空から躍り出たかのように、一声の鋭い咆哮とともに、あの巨大な悪霊妖獣が赫然とその姿を現した。これほどの巨躯でありながら、先ほどあれほど激しい法の闘いのなかで、なぜその影すら見えなかったのか、そして今またこうも生々しく蘇ってくるとは、まことに図りかねる思いであった。
そしてその頭頂の上に立つ、いま天下の正道ことごとくが目をそばだて驚愕する人物は、面色いよいよ青白く、冷漠たる面差しにも初めてかすかな倦んだ気配が浮かんでいたが、ただその眼差しだけは相も変わらず冷然としていた。もっとも、その視線が普澄上人の姿をとらえたとき、さすがにわずかに動揺したのか、冷ややかに一声鼻を鳴らした。
「中土の修真の術、なるほど並々ならぬところがあるものだ。」
普澄上人はかすかに首を振った。本来なら一言二言いさめようとも思ったが、相手の様子を見て、言っても無駄であろうと察し、そのまま法澄らに支えられて退がっていった。
正道の三大領袖のうち、この時点でなんと二人までが、この素性の神秘妖しき妖人の手に後れを取っていた。たちまちのうちに接天峰の上は人ごとに色を失った。一方の獣妖たちはというと、万獣が声をそろえて吼え、威勢気炎はますます高まっていた。
まさにそのとき、一声の咆哮が人々の背後から天を衝いて起こった。接天峰玉衡殿の下、寒氷潭の水のなかに突如として巨大な渦が現れ、水勢は急速に旋回し、回を重ねるごとに激しさを増し、あの龍吟虎嘯のごとき吼え声もいよいよ高くなって、ついに前方の無数の獣妖の声を力ずくで押し沈めてしまった。
見れば寒氷潭のなか、水柱は催されるがごとく轟然と立ちのぼり、まっすぐ一本の線となって天へと飛び、数十丈の高みまで達した。水柱は凝結したまま散じることなく、狂い咲く花のごとき姿を現し、蒼嵐山の鎮山神獣霊尊水麒麟の巨大な躯が、そこから現れ出たのである。
接天峰の青云の弟子たちはまず驚愕し、やがて狂喜して大声を張り上げ、士気は大いに振るった。水麒麟は万衆の注目のなか、頭を仰いで青天に向かって一声長く吼え、首を振り尾を振って水柱を離れ、前方へと飛び去り、雲頭に降り立った。
天を衝いて立ちのぼった水柱は、これになってようやく轟然と落ち、たちまち轟隆たる山洪のごとき勢いで、寒氷潭のあたり一帯を冷たい水しぶきでびしょ濡れにした。逃げ遅れた正道の弟子たちはあちこちに身を隠し、一時はかなり見苦しい有様となった。
しかし大多数の者は、この期に及んでそんなことにかまっていられるはずもなく、その視線はことごとく青天の上へと注がれた。水麒麟は怒りに目を見開き、吼え続けながら、半空の虚空に立ち、そこへ一道の墨緑の影がゆっくりと降りてきて、水麒麟の身の上に、前方へ向かって立った。その先にいるのは、いまやほとんど敗れ知らずとも見えるあの獣尊であった。
道衍真人！
獣尊の冷漠たる顔には相も変わらずさしたる変化もなく、その視線は道衍真人と隔空に対峙した。むしろ足元の巨大な悪霊妖物のほうが水麒麟に向かって、同じく鋭く咆哮していた。水麒麟もまた、このような妖物にいささかの好意も抱いていないのは明らかで、その姿はいっそう凶悪さを増し、口いっぱいに牙をむき出して吼え続けた。
吼え声のなか、水麒麟が猛然と頭をもたげると、淡い青光が閃き、なんとその口から石にあらず石のごとき様相の長剣を吐き出した。長剣は空中に飛び立ち、道衍真人が右手を伸ばして、ひとつかみに受け止めた。
その瞬間、突如、蒼嵐山のすべてが静止した。そしてしばしののち、天地を震わせる呼喊が潮のごとく噴き出した。
弑仙古剣！
伝説のなか、敵するものなしと謳われ、堅きもの破らぬはなしとされた弑仙古剣、正道のなかでも妖を降し魔を伏する無上の仙器が、ついに十年の時を経て、ふたたびこの世に現れたのである。
一筋の光が、その伝説の古剣から、柔らかな水のごとく密やかに流れ、道衍真人の身へと伝わっていった。人々のなかから無数の歓声が沸き起こるなか、道衍真人は剣の柄を握ったその瞬間、どうしたことか、その身がわずかに震えた。そして彼はふたたび力を込めて、落ち着いた、重々しい手つきで、弑仙古剣を握りしめた。
「天の賜いし神剣、邪魔を誅せ！」
道衍真人の面差しは常と変わらず、神色は平穏であった。ただ弑仙を手にし、剣を掲げて前方の獣尊をまっすぐに指し、こう淡々と言い放つその姿は、無数の者の目には、すでに冒しがたき仙人そのものであった。
弑仙剣の下、無数の者がともに歓呼した。そして仙剣の前にあって、獣尊はその古剣をしばし眺め、さらに道衍真人を仔細に眺めたのち、ふいに冷漠たる顔に変化が現れ、なんと信じがたいことに首を振って大笑いしはじめた。その笑い声は朗々とこの天地の間に響きわたり、ところどころに低い咳の音が混じっていた。
「よきかな剣、よきかな剣！」獣尊はなんと手を打って感嘆したが、その口ぶりにはいくばくかの嘲弄の気配が混じっていた。「これほどの凶戾無上の剣、我とて幾分身に怖じるところがある。まさかそれがお前たちの手に現れようとは、まことに……ははははは……」
彼はそれ以上続けず、まるで生涯もっともおかしなものを見たとでもいうように、抑えきれぬ様子で大笑いし、すべての者を不可解な想いにさせた。
その猖狂たる姿を望みながら、道衍真人は面容を変えず、言葉を挟んで弁解することもなく、ただ深く息を吸い、両目をかすかに閉じてすぐに開き、精光を放った。その瞬間、一道のまばゆい光芒が弑仙古剣の上から、ぱっと咲き放たれた。
水麒麟が天を仰いで長く吼えた！
獣尊の笑い声がぴたりと止み、凝重の色を面に現し、前方へと向き直った。
そして足元のすべての者が、息を殺した。誰もが知っていた、この二人の間の闘法こそが、すでに最後の決戦であることを。この大厄災の最後の結果が、いまここに到来しようとしていた。