第166章　赤炎

あの天空の少年は、無表情のまま、足元の戦場へと目光を走らせていた。かつて己を守っていた巨大な妖獣たちが次々と倒れていくのを見ても、彼はさほど動じる気配もなく、まるでとうの昔にこうした生死の境を見透かしてしまっているかのようだった。

狂風が吹き荒れ、彼の姿は黒雲の深みからゆっくりと降りてきた。万獣の嘶きはいよいよ耳をつんざくようになり、すぐ傍らの漆黒の雲気のなかにさえ、細い電の芒が霊蛇のようにくねり走っている。

雲海の上では、先刻まで激しく斬り結んでいた人々も獣たちも、ぴたりと動きを止め、思わず天空のあの異様な少年を見上げた。どこか妖しげな彼の面差しの、瞳孔には二つの光点があるかのようだった。

やがて、獣尊は半空に、無数の獣妖の真上に立ち止まった。その背後では凶獣饕餮が怒りに目を見開き、正道の接天峰のある方角へ向かって、凄まじい咆哮を放った。

「吼あ……」ほとんど同じ瞬間、饕餮の一声に呼応して万獣が声を限りに嘶き立てた。その声浪は突如として湧き起こったものながら、まるで山を排し海を覆す勢いで、たちまち風雲は色を変え、砂は飛び石は走り、正道の者たちの多くが思わず数歩後ずさった。饕餮の躯はこの嘶きのなかで猛然と膨れ上がり、またたく間に一頭の巨獣となり、獣尊を取り巻いた。そして彼らの左右でも、異変が起こっていた。

半空の黒雲は突如、何か巨大な引力に引き寄せられたかのように、四方八方から急速に湧き集まり、獣尊の少年の上方に集まって、やがて巨大極まりない黒い風柱を形づくった。それは急旋し、鋭く空を破る音を発しながら、天空からゆっくりと降下していった。

その風柱の太さは常識を逸しており、ざっと見ただけでも接天峰を丸ごと呑み込みかねぬかのような印象を与えた。折しも天幕は低く垂れ、狂風は凛冽として、まさに凶戾の気配いに満ち、世の終わりが目の前に迫ったかのごとき光景に、人々は思わず絶望の念を抱かされた。

正道の者たちはこぞって色を失った。これほどの神通妖法はまさに前代未聞、見たことも聞いたこともない。もとよりこの獣尊がただ者でないことは予想していたが、まさかこの妖孽がかほどの神通を備えていようとは思いもよらなかった。そして伝説のなか、かつて彼を収め、鎮魔古洞に千年万年と封じ込めたというあの先輩高人とは、いったい何者であったのか、想像もつかぬほどだった。

巨大な風柱がゆっくりと降り、やがてその漆黒の恐ろしい姿を現しはじめると、形なき吸引力が徐々に雲海の上のすべての者を包みはじめた。正道の弟子たちの多くはすでにひそかに功を運び、これに抗じはじめていた。この妖法に吸い込まれれば、九つの命があったとしても生きて帰れぬであろうことは、誰の目にも明らかだった。

玉衡殿の外、道衍真人ら三人は面色厳しく、普澄上人はあの巨大な風柱を長く見つめたのち、低く声を発した。「かような妖法、まことにわしも生涯はじめて見るものじゃ。道衍師兄、下の弟子たちでは、とてもこの妖術には抗しきれぬであろう。いっそわしらが……」

道衍真人はゆっくりと頷いた。「上人の言うとおりです。本命がすでに姿を現した以上、わしらもそろそろ……」

その言葉の終わらぬうちに、突如、あの巨大な風柱はそれまでの緩やかな下降をやめ、にわかに速度を速めて降下し、まっすぐ雲海へと突き進んだ。それと同時に、無数の獣妖の嘶きはいよいよ激しさを増し、天霄を貫いて、凄絶の極みに達した。正道の者たちはこぞって色を変え、この前代未聞の異様な妖術を前に、誰もが一瞬どう対処すべきか分からずにいた。

風柱が今にも雲海に届かんとするのを見て、正道の弟子たちのうち胆の据わった数人が、ついに堪えかね、大声を張り上げてまず法宝をあの暴風へと打ち放った。そばの老練な先輩たちがそれに気づいてただちに声を荒げて止めたが、この混乱のなか、結局数人が駆け出してしまった。

その数点の仙剣法宝は宝光を閃かせ、まばゆい光を放って風柱のなかへと突っ込み、またたく間にその中へ没したが、泥牛海に入るがごとく、いささかの音さえも返ってこなかった。その直後、何かに驚かされたかのように、風柱のなかから突如ひとしきりの轟鳴が起こり、数条の灰黒い太い旋風が形あるもののように、まっすぐあの数人の弟子たちへと襲いかかった。

正道の一同は大いに驚き、こぞってこれを防いだが、その数条の旋風はまるで霊気を備えているかのごとく、他の者が防ごうとすると形なきもののようにすり抜けてゆき、よりによってあの数人の前でだけ、黒い旋風はにわかに凶悪な相貌を現し、凄まじい風声のなか、またたく間にあの数人の弟子たちに絡みついて、「ひゅう」と一声、また縮み返した。その速さ、人々の反応も間に合わず、皆の護りのただなかで弟子たちがそのまま異様な巨大風柱のなかへと引きずり込まれてゆくのを、ただ呆然と見送るしかなかった。

遠く幽かな場所から、かすかに悲鳴が聞こえてきた。風柱のなかで、にわかに血のごとき紅い光が閃き、しばしののち、なんの音沙汰もなくなった。

正道の一同はしばし息を潜め、互いに顔を見交わした。

光がにわかに起こり、天から三道の豪光が降りて正道の一同の前方に落ち、閃いたのち、道衍真人、普澄上人、雲易風の姿が現れた。三人はいずれも面色凝重として、道衍真人が手を一振りし、急いで言った。「弟子たちは退がれ。長老たちはこの場に残れ。」

人々のなかにひとしきりのざわめきが起こったが、やがて若い世代の弟子の大半は退いてゆった。この者たちの多くは三大派閥の弟子であり、分別はわきまえている。さすがにこの風雲急を告げる危急の折とあって、多くは冷静を保ち、形势はさほど混乱しなかった。まもなく、場に残ったのはわずかに三位の高人と十数人の長老先輩だけとなり、先の大戦で、もともと少なかった長老たちはさらに数人を失っていた。

道衍真人の頬の筋肉がかすかに引きつったが、やがてそれ以上は目を向けず、向きを変えて目の前の、生涯はじめて見る大敵をじっと見据えた。

巨大な黒い風柱は、形なき異様の力に操られて天から降り、狂風と黒気のなか、獣尊の少年の冷たい眼差しは世の殺戮を見透かしたかのごとく、冷ややかにこちらを見据え、道衍真人の厳しい眼差しと宙を隔てて相向かった。

道衍真人は心のうちでかすかに震えた。前方遠くのあの獣尊は人の形をしてはいるものの、その両眼の眼光にはどうしたことか、人の情というものが微塵もなく、その冷たい眼差しは、世の万物すべてを霊性なき畜生と見做しているかのようで、殺伐の意は異様に濃く、まさに極悪非道の野獣のごときものだった。

ちょうどそのとき、あの風柱が天から降り、ついに雲海の上へと落ちた。たちまち硬きこと極まりない白玉の石板が、風柱の落ちた地で低く鈍い音を立て、またたく間に無数の亀裂が走って轟然と割れ開き、無数の砂石巨岩が震えによって逆さまに飛び上がった。そして風柱のなかでは、しゅうしゅうと音が鳴り、悪鬼の低き唸りとも、陰霊の鋭い叫びともつかぬ音がして、何か異様な召喚を聞きつけたかのように、突如、先ほど正道が全力を尽くしてようやく除いたあの六体の巨大妖獣の骸骨が、また動き出したのだった。

正道の一同はこぞって色を変えた！

折しも天地は光を失い、一面凄絶の光景のなか、鬼気がひたひたと押し寄せてきた。あの六体の巨大な骸骨は、よろめきながら動き出し、さほど滑らかではないものの、奇妙な力に引き寄せられて、巨大な躯を引きずり、地の上に深い痕を刻みつつ、巨大な風柱のなかへと吸い込まれてゆった。

一体、また一体、そして最後に白骨妖蛇の巨大な骨格が完全に黒い風柱のなかへ吸い込まれ、跡形もなく消えた。それに続いて、九幽の地府から響く一声のごとく、一股の戾気が狂風のなかから天へと立ち上った。風雲の上の獣尊は無表情のまま、躯の大きくなった饕餮の背に立ち、風馳電掣のごとく風柱のなかへと突っ込んでいった。

血腥の気が濃く漂い、足元の無数の獣妖さえも、この刻ばかりは静まり返っていた。大半は地に伏して、息さえも慎み、さらに弱いものたちはうつむいたまま震え、驚嚇のあまり我を忘れているかのようだった。

やがて、狂風は止み、風雲は静まり、天地もまた物音ひとつしなくなった。そして、人々も無数の妖獣も等しく息を殺し、呆然と、風雲の晴れゆく先に裸わに現れた世の怪物を見つめた。

雲海の上に、赫然とそびえ立っていたのは、まったく新しく、想像を絶する怪物だった。その躯の高さと大きさは、もとのあの六体の巨大妖獣よりもさらに三倍も大きく、人々も普通の獣妖たちも、この怪物の前ではまさに蟻のように取るに足らなかった。

その怪物からは絶え間なく血腥い匂いが漂い、その身からさえ血水がとめどなく滲み出ていた。いたるところに白々とした骨が覗き、その巨大な骨格を見れば、誰の目にもすぐに合点がいった。これはほとんど、先ほどあの六体の巨大妖獣の屍を組み立て直した、恐ろしい悪霊にほかならないのだと。

そしてその巨大な怪物の頭の上に立つのは、あの獣尊の少年だった。その顔色は今はやや蒼白く見えるが、眼光のうちの濃烈な殺意は、かえっていよいよ猛り狂っているかのようだった。

********

巨大で凄まじい白骨の頭蓋が、ゆっくりと揺れ動き、同時に奇妙な「かたかた」という音を立てた。見れば空洞の二つの眼窩のなかには、また別の形なき凶光が宿っているかのごとく、目の前の者たちを悪しざまに睨み据えていた。

生臭い悪気が、面と向かって押し寄せてくる。

この再生した悪霊は、全身が躁動と不安にかられはじめたかのように、低く唸り声をあげていた。

そしてそれ以外に、広大な雲海の上には、なんの物音もなかった。無数の者が息を潜めて遠くを見つめていた。

人々の前に立つ道衍真人は、墨緑の道袍を風にはためかせ、面容は粛然としていた。驚愕ののち、遠近の無数の者がひそかに彼へと目を向けたが、その道骨仙風の面差しにはいささかの表情もなく、今このとき彼が何を思っているのか、誰にも分からなかった。

巨大な悪霊の妖物が一声低く吼えると、突如全身の白骨が耳障りな音を爆発させ、巨大な躯をゆっくりと動かして前方へと歩み出した。一歩ごとに、足元の地はその重圧に耐えかねたかのごとく深く陥没し、血腥の気が四方へと散り漂った。

「轟、轟、轟……」この恐るべきものの歩みはきわめて緩慢であったが、その一歩一歩は、正道の者たちの胸の底に落ちるかのようだった。無数の者が、山のごとくゆっくりと近づいてくるその恐ろしい白骨の堆積を呆然と見つめ、蕭逸塵のような人物さえも、顔色がいくらか白くなっていた。

悪霊が今にも目の前に迫らんとするのを見て、白骨は山のごとく、道衍真人が沈んだ声で口を開いた。「諸道兄、わしに続け。」

その声の終わらぬうちに、先頭の正道の三位の領袖は三道の豪光と化してまず飛び立ち、その背後に十数道の色とりどりの豪光が続いて、あの悪霊へと飛んでいった。巨大な悪霊の頭蓋の上では、あの神秘の少年が面色漠然と、その両眼に飛来する異芒をゆっくりと映していた。

天地のあいだに、突如として一片の沈黙が訪れ、息も詰まるかのような感覚に襲われた。

天際を劃って降りくる正道の豪光が、今にも落ちんとするのを見て、獣尊の瞳孔が突然縮んだ。彼にこれといった動きは見えなかったが、その足元の巨大な恐怖の妖物が、猛然と巨大で凄まじい頭蓋を持ち上げ、血盆の大口を開き、天を仰いで長く哮った。その声は四野を動かし、その背後にひしめく無数の獣妖の群れから、たちまち哀鳴の声が起こった。

この一声の厲嘯とともに、巨大な妖物は地を離れぬまま、まっすぐに大口を開いて空中から突き進んでくる豪光へと噛みつこうとした。遠くから見れば、その大口の凄まじい有様は、ひと噛みでこの正道の一同などすべて呑み込んでしまえそうだった。

ただ、この十数人はいずれも正道の高人中の高人、精英中の精英であり、天下を見渡しても、正邪妖巫の各道のなかで、いずれも一等一の人物、その修為の高深さは軽んじるべくもなかった。

果たせるかな、かの妖物の悪霊は凶暴で気勢盛んであったが、空中から突き進む各道の豪光は同時に散開し、それぞれの方向へと飛び、またたく間に各長老の真身を現して半空に立った。たちまちのうちに、誰もが叱喝し、法宝の異芒が輝き、それぞれ異なる方角から悪霊へと攻めかかった。

そして雲端の上、道衍真人、普澄上人、雲易風の三人は高みに姿を現し、雲易風がまず手を下した。左手を虚空に払えば、その掌中に火光がにわかに現れ、純陽の玉のごとく、宙に生じて、琥珀のごとき色沢を帯びる。まさに極致の域に達した焚霞谷の玄火奇術であった。

その炎はほとんど凝固したるもののごとく、見るからに小さな姿で、雲易風の掌中に燃えていた。ふと、彼が掌を翻し、面容厳しく、両手を舞わすがごとき仕草をなすと、天辺の流星が梭のように駆け抜けるがごとく、その一点の純火の焔が体を離れて放たれ、半空のなかでなおゆるゆると回転し、緩やかに見えて実は急に、あの悪霊へと飛んでいった。

この刻、そばの十数人の長老たちはすでにこぞって法宝を放ち、この恐怖の妖物へと打ちかかっていた。巨大な白骨の躯のいたるところに、各道の異芒が絶え間なく打ちつけられた。ただ、この妖物はこれほど法力の高深な人物たちの法宝に打たれても、躯は揺れるものの、常人なら魂も散り魄も飛びそうな力道法力のもとで、なんと平然たるものだった。ただ厲嘯を連ねては、明らかに心地よからぬ様子であり、しかも見るほどに怒りを増し、凶悪に吼え立てていた。

この刻、半空のなか、雲易風の放った那道の焔は琥珀のごとき光を放ち、小さな姿のままに凝りて散ぜず、あの怪物へと飛んでいった。どうしたことか、その巨大な妖物は周囲の者たちの法宝には臆するところなく振る舞うのに、この小さな焔に対してだけは、いくらかの忌避の色を見せ、躯をわずかに縮めたかのようだった。しかしこの躯はあまりに巨大で、どうしてかわせるはずもなく、ほどなくしてこの一点の焔は悪霊の白骨頭蓋の口辺に落ち、白々とした骨の上へと触れた。

「しゅう……」

無数の轟鳴と雑音のなか、あの目立たぬ小さな音、琥珀のごとき小さな焔は、山のごとき勢いを備え、斬っても動かぬ堅い白骨の上に、なんと力ずくで焼けこんでいき、白骨の上に焦げた黄色の深い穴を穿った。そしてその一点の焔も、深穴のなかへと消え失せた。

一同は愕然とし、息を潜めて見つめ合った。

しばしののち、突如、巨大な轟鳴が白骨の奥深くから轟然と爆ぜ響き、噴き出する火山がにわかに悪霊の白骨の躯の奥深くに生じたかのごとく、熾烈な熱波が瞬時に四方へと伝わり広がった。もと白々としていた骨の、半身が赫然と焦げた黄色に焼かれ、一股の赤焰が丈余の太さで、力ずくで白骨のなかから爆ぜ出て、天へと立ち昇った。遠く離れた青雲の弟子たちさえ耐えがたい酷熱を覚え、ましてや赤焰に焼かれるあの怪物においてをやであった。

たちまちのうちに、正道の一同から歓声が雷のように沸き起こった。正道の三大領袖の手段は、まさに常人の及ぶところではなかった。

火山の噴火のごとく、驕横極まりない熱焰がしだいに散じてゆき、激しい炎に包まれていた異様な妖物がゆっくりと姿を現した。半身は焦げた黒い色に焼かれ、いよいよ異様で恐ろしいものとなってはいたが、その有様は先ほどよりも遥かに惨めで、もはや一片の凶戾の姿もなかった。

この怪物の登場の恐るべき光景に震え上がっていた正道の者たちは、こぞって胸をなでおろし、長く息を吐いた。考えてみればそのとおりで、道衍真人ら、造化の功を極めた神仙のごとき人々がいる以上、妖魔鬼怪など何を恐れることがあろうか。

ただ、どうしたことか、後方遠くで興に乗っている若い弟子たちに比べ、雲端の上の正道の三巨擘は、面色が異様に沈んでいた。