第165章 塵縁
稲妻が闇夜を裂いて人の世へと落ちるかのごとく、真法の大力が集まりに集まったその光柱が、にわかに天から降り、白骨妖蛇の真上から、頭頂をまっすぐに貫き通した。その瞬間、あの巨大な体躯からは膨大な力がほとばしり出て、周囲で戦っていた幾人もの青雲の弟子たちが、その形なき有質の気流に遠くまで押し飛ばされた。
白骨妖蛇は天を仰いで長い咆哮を放った。その声は凄まじく、体を支える巨大な骨格が上から下へと、にわかに奇妙な輝きを放ち始め、やがて無数の箇所からかすかなぱきぱきという音を立てて、一条また一条の光がその骨格から射し出した。そして、轟然たる大音響とともに、巨大な体躯がどっと倒れ伏し、その下に敷かれていた硬い白玉の床石を、大きな深い穴を穿つほどに打ち砕いた。地の上でいくたびかもがいたのち、ついにその震えは止んだ。
まばゆい光柱はゆっくりと薄れてゆき、天空に浮かぶ七人の長老と陸雪綾、蕭逸塵らの姿が現れた。そして彼らの眼下、あの巨大な妖物の体躯の傍らには、屍が野を覆うように横たわり、そのうち四柱の青雲の長老の体は、すでに永遠に伏してしまっていた。なお生き残った者たちのなかにも、傷を負った者はさらに多く、若い世代では陸雪綾が霜のような冷たい面持ちながら、その衣裳はすでに大半が紅に染まっていた。蕭逸塵はまだましで、見たところ大事はなさそうだった。ただ曾書言だけが気丈に持ちこたえていたが、この巨大な妖物がついに息絶えるのを見て、ほっとひと息ついたまさにそのとき、ふいに頭をかしげ、意識を失ってそのまま落下していった。
一同はぎょっとしたが、幸い蕭逸塵が曾書言のすぐ傍らにいたので、その体を受け止め、よくよく調べてみると、ほっとした様子で他の者たちに大事ないと合図した。人々はこれで安堵し、それからまた別の戦場へと打ち込んでいった。
正道の数十人の先輩長老たちが戦列に加わってからというもの、この未曾有の大戦の形勢は、ついに初めて正道に有利な方向へと動き出した。これらの先輩高人の道行と法力は普通の弟子たちをはるかに凌ぎ、数からいえば多くはないものの、その影響はきわめて大きなものがあった。十数人の長老と蕭逸塵、陸雪綾、曾書言ら若い弟子たちの合力による包囲攻撃の前に、あの数匹の巨大な妖兽は、妖力がきわめて強いとはいえ、やはりこの者たちに押さえ込まれ、最後には衆人の合力によって誅殺された。とはいえ、さすがにこれほどの妖物だけあって凶悪きわまりなく、正道もまた凄まじい代償を払わされた。
ただ、この血生臭い修羅場のなかで、死んでいった仲間のことを覚えている者が、いったいどれほどいただろうか。
白骨妖蛇の巨大な体躯が倒れたその瞬間、高く天空に漂っていた者たちはすでに向きを変え、無表情のまま別の戦場へと襲いかかり、殺戮と争いを続けていた。蕭逸塵は後方へ飛び、曾書言を人目につかぬ場所に安置すると、急ぎ戦場へと引き返した。ところが、ふと見ると、先ほどまでいた場所で陸雪綾が呆けたように、あの妖兽の屍をじっと見つめ、顔を蒼白にしているではないか。
蕭逸塵は不思議に思い、声をかけた。「陸師妹、どうしたのです？」
陸雪綾は体を震わせ、夢から覚めたようにこちらへ目を向けた。唇がわずかに動き、何か言おうとしたようだったが、相手が蕭逸塵だと見て取ると、ふいにまた口を閉ざし、深く息を吸って、そのまま剣を駆って飛び去り、再び戦局へと加わった。蕭逸塵は訳が分からぬまま、今日の陸雪綾はどうにも妙だと感じたが、考えてみれば、この仙女のような同門の師妹はかねてから気性が孤僻で冷たく、しかも今は戦局の肝心なところ、しばし考えたのち、再びその思いを頭の片隅へと追いやり、ふたたび戦いのなかへと斬り込んでいった。
天空の黒雲は滔々と押し寄せ、なおも沸き返り続けていた。その黒雲の下では、獣たちも人々も、同じように獰猛に斬り結んでいた。ただ、この戦局は、どうあっても次第に有利へと傾いていき、高みに立つ正道の三巨頭の顔にも、その投影となって、もと固く引き締まっていた表情が、ついに少しずつ緩み始めていた。
凄まじい代償を払いこそしたが、数十人の長老が加わってからは、もはや押しとどめる術もなかった六匹の巨大妖兽の勢いも、たちまち堰き止められ、それから次第に押さえ込まれ、衆人の合力によって、まず白骨妖蛇が、続いて他の二匹の巨大妖兽が、相次いで誅殺された。
これら巨大妖兽を仕留めるにあたり、長老たちを含む正道の者も死傷甚だしかったとはいえ、この戦局の趨勢は、やはり少しずつ巻き返されていった。普通の獣妖は、相変わらず黒々と無数にひしめいてはいたが、巨大妖兽の死とともに、その気勢もまたにわかに挫けていった。しかも普通の青雲の弟子たちは、道法のうえでは俊秀たちに及ばぬとはいえ、こうした普通の獣妖を相手にするにはなお余りあるうえ、加えて衆人が一斉に連なり、光の幕はますます破りがたいものとなっていた。
巨大妖兽の半数を片づけると、さらなる高手たちが残る三匹の巨大妖兽へと襲いかかった。もはや誰の目にも明らかなとおり、これら巨大妖兽こそ獣妖のなかの戦魂であった。そして、これら道行の深い正道の長老たち、さらに若い世代の俊秀たちの包囲攻撃の前に、天を覆う豪光と数々の奇珍異宝の鋭い芒のなかで、残る三匹の巨獣もついに堪えきれず、甲高く憤怒に満ちた凄まじい嘶きのうちに、次々と倒れていった。
獣妖の群れは大混乱に陥った。明らかに、この有様を前にして、こうした無知な獣妖どもも、本能的にまずいと察したのであろう。これとは逆に、正道の側は士気おおいに振るい、ついに戦意も高まって、あの璀璨たる光幕の輝きがいや増して外へと押し出し、たちまち獣妖の血肉を四方に飛び散らせながら、獣妖の群れを押し返した。
恐慌の嘶きがひとしきり起こり、無数の獣妖が天に向かって長く叫ぶ。その声は悲切であり、無情の光幕が轟然と迫れば、いったいどれほどの血の光と悲涼が飛び散るというのか。
その無数の吼え声のなか、天空の蒼穹にたなびくあの滔々たる黒雲が、にわかにぴたりと静止した。まるで、この世が猛然と凝固したかのように。そして、その漆黒の、しんと静まりかえった烏雲のなかから、かすかな一条の光が射し出した。
白い、細やかな微光が。
その瞬間、黒雲は轟然と散開し、さながら狂風が天地を巻き、漫天の風雨を吹き抜けるかのようだった。その黒雲のいちばん深いところから、突然、巨大な渦が外へ向かって急速に回転し、無数の黒い雲気がそれに巻き込まれては散り、跡形も残さぬ。
ひとりの少年の姿が現れ、この戦乱の山頭、血腥な人間の世を無表情に見下ろしていた。高みから下を見下ろすその姿は、さながら伝説の神祇のようだった。その黒髪が風に揺れ、その背後では、ふと大きくなりふと小さくなる黒い怪獣が、いささか焦燥げに身を揺すり、低い唸り声をあげていた。
そして彼が姿を現したその刹那、にわかにすべての獣妖が身を止め、天を仰ぎ、その影に向かって天を仰いで長く哮った。
万獣が天を嘯き、黒雲が退散する。まるで一筋の戾気が、天へと衝き上がり、九霄を目指さんとしているかのようだった。
正道の人々はこぞって色を変えた。道衍真人は玉衡殿の外に立ち、眉を固く結んで、低く独りごちた。「これが獣尊というものか」
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幻月洞天。
あの夢とも幻ともいうべき人の世。
妖しげな輝きを細かに放つあの幽月は、なおも天の果てに掛かったまま、風雨にあろうとも、永遠に淡い光を放ち続けている。
そしてこの世にありながらもがいている人々は、みな散り去ったかのようで、孤独なひとりだけが、ひとり迷いながら残されている。
「わたしは、誰だ」
彼はかすかにそう問いかけ、頭を上げて月を望んだ。「わたしは何のために生きている？」
彼はそう幽かに問うた。それは天の果ての幽月に問うたのか、それとも我が心の深きに問うたのか。
この半生、風立ち雲わき、波は凶悪に荒れ狂った。過ぎし日のあれこれがひとつひとつ胸に涌き上がり、人生のなかでかつて親しんだ人々、心から真に想った人々が、脳裏にひとりひとりとよぎっていく。だが、それらはいずれも半分の痕跡すら残さぬまま、こうしてひっそりと遠ざかっていった。
彼の心にはどこか不服な思いがあり、無意識に手を差し伸べ、何かを掴もうとした。ただ、その手は宙に浮いたまま、ついに空を握りしめるばかりだった。
何もない！
ただ天の果ての月光だけが、無数の風雨をくぐり抜けて、なおも彼の身に降り注ぎ、その襟元を照らしていた。
力なく地に倒れ伏す。まるで偽りの外皮をすべて引き剥がしたかのようで、この孤独な世界のなかでは、何ひとつ強がる必要もない。風雨は次第にやみ、塵土はひっそりと沈黙し、その体躯もまた、まさにこの蒼涼たる世界へと没し、音もなく消え去ろうとしていた。
死んだのだろう。古き伝説によれば、死ねばもう苦痛も思慕もなく、もう何の未練もないという。たとえ九幽の地府、閻羅殿の前であろうとも、それがどんな光景か、誰が知ろうか。華やかなる人の世も、つまるところは空なのかもしれない。
ただ、その沈黙する体躯はふいにまた震えた。天の果ての月光も、それにつれてかすかに揺れ、やがて一条の光柱が降り注ぎ、その身の上に降りかかった。
彼は、もがき起きようとしているのか。
彼は、なおも諦めきれぬというのか。
彼はもがきながら這い起きた。その一挙一動、どれも全身の力を振り絞っているかのようだった。足もとの大地には明らかに尽きせぬ誘惑があり、横たわればもう何の煩いもなく、世の苦痛からも解き放たれると誘っている。
ただ、彼はどうしても退こうとせず、頑なに身を起こそうとした。手が裂けて血が流れ、唇が切れて深い痕が残った。この蕭蕭たる凄凉の世にあって、それでもなお彼は捨てようとはしなかった。
その月光は幽かに、傾き語るがごとく、彼の身に注ぎ、さながら声を潜めてささやくようだった。「どうして無理をなさるの、手を放しなさいな、放せば自由になれるのですよ……」
彼はもがいた。果てしなく広い天地のあいだの、一隻の蟻のように。だが、どうであろうと、あたかも無限の大きさを誇る天地を前にして、彼はついに頭を上げ、天を望んだ。
ゆっくりと立ち上がった。
見慣れた面影が、心のうちにひっそりと漂う。なにも生死のあいだにあっても、ついには捨てきれぬものがあるらしい。この一生、やはり未練の残る人がいるのだ。
張清越、あるいは冥厲かもしれない。この天地のあいだの一匹の蟻が、今しずかに天を望み、天の果ての幽月を凝視している。
月光は妖しく、幽かに冷たい。
彼はふいに大喝し、身を躍らせて起ち上がり、この果てなき大地を離れ、まっすぐ天へと衝き上がった。その前方には、金、青、紅の三色の光芒が猛然と輝き起こり、彼の身とともに、あの幽月へとまっすぐに突き進んだ。
月は冷たく、声もない。だが、彼の目の前に、ふいに月光が暗み、それは一対の夫婦の姿であった。慈悲と喜びに満ちた面持ちで彼を眺め、それはまるで幾多年か前の雨の夜、この世に降り立った刹那の歓喜のようだった。
心臓が鋭い刃に一瞬かき切られたかのようで、彼は全身を震わせた。だが、その身は弦を離れた矢のごとく、いささかの退く気配もなく、三色の異なる芒が稲妻のように、彼の眼差しのもと、硬くも夫婦の身に突き刺さり、貫き通した。
まるで鮮血が飛び散るかのようであり、また風雨が蕭蕭と顔を打ち、冷たく一片となるかのようでもあった。人影は消え、彼はどこか感覚を失ったようだった。ただ、その眼差しはいまだに確固たるまま、あの幽月へと突き進んでいく。
ふいに、月光がまた暗み、田不悔と蘇婉の姿が現れた。蘇婉は微笑みながら彼を見つめ、田不悔は記憶のなかのそのままに、鼻を鳴らして彼を横目で睨んだ。そして二人のあいだに、田霊素が花のような笑顔で、赤い衣裳をまとい、どこか十六、七の頃の面影で、声を張り上げて笑い叫んでいた。「小師弟、山へ竹を切りに行こうよ……」
彼はその瞬間、息が詰まったかのようだった。その三つの人影が目の前に、生きたままの姿で、彼の行く手を阻んでいた。それはなんという戦慄の感覚か。稲妻が全身を駆け抜けるように、冷たい光芒が彼らの姿へとますます近づいていき、彼の心もまた、まるごと引き裂かれんばかりだった。
ついに、三色の異なる芒はそれでもなお貫き通し、こうして硬くも人影を貫き通した。冷気が頭から足へと注ぎ込むように逆流し、彼は宙にありながら顔は紙のように白く、ふいに口を開くと、「うわ」という声とともに大口の鮮血を噴き出し、胸元の襟をことごとく紅に染め、顔にはいささかの血の気もなくなった。
そして、彼はなおも頭を上げ、百折不撓、不死不休の弦を離れた矢となって、あの幽月へと突き進む。
月光は氷のように冷たく、天地は瞬く間に暗み、どこか凄凉の意が、ひっそりと満ちていくかのようだった。
まさにその電光石火の刹那、月光の手前まで突き進んだところで、たちこめる雲気が涌き、突然、そこにひとつの人影が雲気のなかにおぼろげに現れた。
それはなんという、心の奥深くに刻みこまれた人影であったことか。
彼は猛然と立ちすくんだ。一身の固い決意も、風とともに散り去らんばかりだった。その朧な人影は雲気のなかで翻り乱れ、見れば緑の姿のようでもあり、また白衣で剣を舞う姿のようでもある。
手に握る噬魄が、冷たい涼気を放っている。彼の心は、かつてあの人影のためにかくも苦しんだ。ただ、今このとき、彼はいったいどう進み、どう退くべきなのか。
深き夜のなか、冷冷たる月色。遠い天の果てから、猛然と一声、胸を裂くような吼え声が響き渡った。死に瀕した獣が月に向かって長く嚎えるかのようで、そこには絶望の痛みがありありと満ちていた。
その一条の燦爛たる光芒が、三筋の奇妙な光環をきらめかせ、天へと衝き上がり、まっすぐ雲霄へと入り、雲気を貫き、あの朧な人影へと突き刺さった。
そして、何かが突然、砕け散ったかのように……
漫天の風雨は、こうしてひっそりとやんだ。彼の眼には竟然と熱い涙が浮かび、あの人影を凝視していた。おそらくはすぐ目の前にいるのに、彼女の姿をなおもはっきりと見定めることはできない。ただ、幽遠の冥冥たるかなたに、低い溜め息のようなものが聞こえるだけだった。
風が消え、雨が散る。
月光は落ちて浮雲のごとく。
天地蒼穹ことごとく水のごとし。
彼の体は天空から落下し、万丈の深淵へと落ちていくかのようだった。だが、その心にはもはや恐れも怯えもなく、あったのはただ幾分かの名残惜しさのみで、しだいに消えゆくあの人影を凝視していた。次の瞬間、彼は地面に落ちていた。周囲の幻象はことごとく消え去っていた。
足もとには、古拙にしてなお明るい一面の古鏡が、すでにいくつもの破片に砕けて、壁から落ち地面に散らばっていた。そして彼の身の周りは、古めかしい洞壁の堅い岩で、あの不思議な洞口へ足を踏み入れてから、わずか十歩の距離しかない。
その短い十歩を、彼はまる一生を歩んだかのようであり、痛切な思い出のすべてを、こうして一巡したのだった。
そして、彼は息を整え、気を取り直して、さらに幻月洞天の奥へと歩みを進めようとしたそのとき、ふいに身を強ばらせ、何かに気づいたように、やがてゆっくりと振り返った。
あの古鏡が砕けるとともに、洞口のあの不思議な水霧もまたしだいに消散していき、その背後に立つひとつの人影が現れた。
林驚鴻。
二人の視線が宙で交わり、しばし互いに立ちすくんだ。
やがて、彼らはこうして声もなく見つめ合った。二人の男の眼差しは、少年の頃から青年となった今に至るまで、こうしてそのまま一生を見透かしてしまったかのようだった。
林驚鴻は唇を深く噛みしめ、いまにも血がにじみ出そうなほどで、それから一言一言を噛みしめるように言った。「祖師祠堂のあの老人は、おまえが殺したのか？」
冥厲は黙し、わずかにうつむいた。しばしのち、彼はそっと頷いて言った。「ああ」
林驚鴻の眼が、瞬時に赤く染まった。