第159章 寂寞
低く響く唸り声が四方八方から聞こえてくる。蒼嵐山から二百里も離れた平原の上には、ますます多くの南疆の怪異な猛獣が現れて集まり、絶えず何頭もの獣が天に向かって長く吼えている。獣の群れに混じって、周囲の普通の猛獣をはるかに凌ぐ巨大な姿の妖獣が六、七頭、群れの中に立って首を回しながら低く吼えており、周りの獣妖たちも彼らをとりわけ恐れているようだった。
煙るような雨が降りしきり、空の黒雲はますます厚みを増していく。やがて天の果ての雲の縁に、いくつかの閃光が走り始め、しばらくしてついに、ごろごろという雷鳴がとどろいてきた。
黒々と重く垂れ込めた天地の世は、なんとも言い尽くせない歳月の趣を漂わせている。
天際を稲妻が走り、しなやかな影を映し出した。河陰城の城壁から戻ってきたばかりの巨大な鳥妖が天から降りてくる。稲妻の残光に頼って、獣妖たちは皆、大鳥の爪に二人の人間が掴まれているのを見た。その瞬間、遠近数百頭の獣妖が一斉に大声で咆哮し始め、その威勢は人を戦慄させた。
巨大な翼が風雨の中を舞い、大鳥は獣の群れの上空をしばらく旋回してから、ふいに両の爪を緩めた。二人の人影が石のように落ちていく。ただ、その人影は宙で転がりながらも、手足をばたつかせて藻掻く様子は見せず、ひどく硬直した有様であった。おそらくは道半ばにして、この哀れな二人はすでに巨鳥の妖獣の大力に耐えかね、この二本の爪の下で生きながら命を落としていたのだろう。
地の獣妖たちの吼え声が瞬時に高まり、歯を噛み合わせる音があちこちで響き渡る。またたく間に少なくとも数十頭の猛獣が身を躍らせて飛びかかり、物悲しい雨の景色の中に、かすかに幾点かの血の色が見えたかと思うと、やがてそれは消えて見えなくなった。
空に舞う巨鳥が二度鋭く鳴き、さらにしばらく飛んだのち、何かを見つけたかのように両の翼を畳み、天から降りて、びっしりと密集した獣の群れの奥深くへと落ちていった。その巨大な体がまさに地に着こうとしたとき、ふいに広い翼が再び広がり、「ふっ」という音を発した。強烈な風が下の近くにいた数頭の猛獣を吹き倒し、獣たちは「うう」と鳴いた。
一陣の強風が吹き、巨鳥はそのまま獣の群れの上を滑るように翔けていく。その道すがら、無数の獣妖が畏れ敬って頭を垂れて道を譲り、途中で同じく強大なあの数頭の巨大な妖獣と出会うと、互いに睨み合い、一歩も引かないようだった。巨鳥は滑翔し続け、体は時に上がり時に下がり、獣妖たちの頭の上を掠めたり、木々の枝を飛び越えたりする。時には象のように巨大で信じがたいほど恐ろしい妖獣に出会うと、その象の妖獣の下をそのままくぐり抜けていった。
風雨が激しく吹き荒れ、天際には雷鳴と稲妻が入り乱れる。風雨の中の巨鳥の姿は、さながら浮き草が漂うかのようだった。ついに、それは再び鋭い鳴き声をあげ、半空から降りてきた。
そこは獣妖の群れの最も奥深く、黒々と折り重なる怪異な猛獣たちの中だった。天際の稲妻の光のもと、何と一本の油紙の傘が浮かび上がった。青い傘面には数枝の桃の花が描かれ、風雨の中でかすかに揺れ動いている。
巨鳥はこの傘のそばに降りた。そこで初めてはっきりと見えたのは、この傘の柄に別の木の棒が結びつけられて長さを増され、それが岩の間に差し込まれていることだった。そして傘の下には、華やかな絹の衣をまとった少年が座り、手に酒壺と酒杯を持ってひとり酒を酌み交わしている。その少年のそばでは、少し眠たげな悪獣・饕餮が岩の上に伏していた。今、巨鳥が降りてくるのを見ても、饕餮はただ目をわずかに開けて一瞥しただけで、また閉じてしまった。
周囲の獣の群れが不安げに唸り声をあげる。巨鳥は地に降りると、口の中で「ぐわ、ぐわ」と二声鳴き、巨大な両翼をひと振りすると、たちまち元いた場所の十数頭の獣妖を扇ぎ飛ばした。一時、驚きと怒りの声が入り乱れたが、どの獣妖も挑みかかろうとする者はないようだった。巨鳥は周囲を横目で見回し、その様子は傲慢で、これらの獣妖など目にも入らぬかのようだった。やがて振り返ってあの少年と向き合うと、その瞬間、それはひどく恭しい様子を見せた。
「ぐわ、ぐわぐわ……」傘の下の少年に向かって、巨鳥はしばらく鳴き続けた。少年はどうやら鳥の言葉がわかるらしく、ゆっくりとうなずく。巨鳥はさらに几声か鳴くと、その場に立ち、しばらくしてくちばしを伸ばして自分の羽を整え始めた。天地に降りそそぐ雨はとっくにその全身を濡らしており、そうして何度か整えてみたものの、すぐに努力を諦め、夜空を見上げ、ゆっくりと頭を翼の中に縮めて風雨を避けた。
雨はますます激しくなった。その少年は一杯また一杯と、決して手を止めることなく飲み続け、時折ふと我を忘れて遠くを呆然と眺め、それから黙ってうつむき、また酒を酌む。ただ、どれほど強い酒を飲んでも、その顔には一片の酔いも浮かばなかった。
ついに、その酒壺は飲み干され、風雨の中で手からそっと滑り落ちて、泥まみれの地面に落ちた。少年はゆっくりと立ち上がる。周囲の獣妖たちがざわめき、極度の怯えを見せた。ただ、その少年の目には、この無数の猛獣たちなど何もないかのように、少しも気に掛けている様子はない。その眼差しは今、ただ黙って天際を見つめていた。黒雲は重く垂れ、風雨は蕭々と降りしきる。
饕餮が低く一声鳴き、そのそばで立ち上がった。
少年は黙って振り返り、そっと饕餮の頭を撫で、しばらくしてから言った。「お前も寂しいのか、饕餮？……」
饕餮は低く吼えたが、結局その意味を知る者は誰もいない。少年は仰いで天を眺め、長いこと、長いこと、もう一言も発しなかった。
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蒼嵐山の山頂、通風峰の上では、すでに一晩降り続いた大雨が今もなおやむことなく降り続いている。正道の三大派閥を筆頭とする正道の人々は玉衡殿に集まって協議しており、議論の声が時折響いていた。そして上座の主位に座す三人の高人、蒼嵐門の道衍真人、梵音寺の普澄上人、焚霞谷の雲易風もまた、声を潜めて何かを協議している。三人とも眉を固く寄せており、明らかに心に重い悩みを抱え、目の前のこの獣妖の浩劫を憂いているのがありありとわかった。
ふいに、玉衡殿の外から慌ただしい足音が聞こえてきた。皆がはっとする中、蒼嵐門の長門弟子・蕭逸塵が早足で玉衡殿に入ってくる。彼は少し立ち止まり、周囲の正道の人々に会釈をしてから、早足でまっすぐ道衍真人のもとへ歩み寄り、その耳元で声を潜めて話し始めた。
人々は次々とこの二人に注目し、蕭逸塵の顔が厳しい、ただならぬ様子であるのを見て取った。そして彼の話に従って、道衍真人の元々厳しい顔からは笑みの一片も消え、残るのは粛然とした色ばかりとなる。次第に、人々の心も皆引き締まり、言いようのない圧力がこの場所にも徐々に降りかかってくるのを、漠然と感じ取るのだった。
道衍真人は蕭逸塵の話を聞き終えると、彼を一瞥し、低い声でさらに一句問いただした。蕭逸塵は黙ってうなずき、その表情は確信に満ちている。道衍真人は長く息を吐き、うなずいた。蕭逸塵は黙って身を翻し、道衍真人の背後に立った。そばの普澄上人と雲易風もこの時こちらを見て、普澄上人が念仏を唱えて言った。「阿弥陀仏、道衍掌門、まさか獣妖の知らせでございましょうか？」
道衍真人はうなずいて立ち上がると、場下の正道の人々の間にざわめきが起こった。道衍真人は気持ちを落ち着け、その顔に次第に毅然とした色を浮かべ、朗々と言った。「諸君、ただいま知らせが届いた。大群の獣妖がすでに蒼嵐山の二里外の荒野に現れており、数日のうちにここへ到来する。そして山のふもと、河陰城の外でも、すでに散発的に獣妖の痕跡が見つかり始めている。」
この言葉が出た途端、たちまち人々の間に動揺が広がった。一瞬のうちに、驚き、恐れ、怒り、溜息など、さまざまな表情が人々の顔に現れた。幾日も人々の心に重くのしかかっていたこの浩劫が、ついに目の前にまで迫ってきたのだ。
道衍真人は人々の様子を見つめ、両手を押し下げるようにすると、ざわめきは次第に小さくなっていった。周囲が静まると、道衍真人は朗々と言った。「諸君、今や大劫が目の前にある。天下蒼生の命運は、我らとこの妖どもとの一戦にかかっている。ここに座す諸君は皆、正道を心に抱く得道の高人である。天下蒼生のために、来たる一戦、我らは力を尽くすべきだ。まさに天心自在と言う通り、天に人を絶つ道はないと信じる。この妖物どもは一時的に猖獗を極めているが、必ずや長くは続くまい。」
人々の間はしばし静まり返ったが、やがて次々と声が上がった。「真人のおっしゃる通りです。」
「真人、ご安心ください。これほど多くの高人がここにおられるのです。我らが一丸となって戦えば、あの獣妖に勝つことも難しいことではありますまい！」
「その通り、その通り……」
一時、励まされたかのように、人々の表情は次第に緩み、明るくなり始めた。何しろ、ここには三大門派があり、これらの高人たちがいる。さらに遠くを見渡せば、この蒼嵐山には、あの伝説の無堅不摧、戦えば必ず勝つという弑仙剣陣もある。自信に満ちた道衍真人の様子を見れば、何を恐れることがあろうか。
道衍真人は無数の正道の人々の注視の中で、ゆっくりと微笑み、一同と言葉を交わすと、普澄上人、雲易風、そして蕭逸塵らとともに玉衡殿の内堂へと歩いていった。人々の視線を避けた途端、道衍真人の顔色はたちまち重くなり、普澄上人と雲易風の顔色もまた楽なものではなかった。一同は内堂の静かな部屋へと入り、蕭逸塵が最後に続いて戸を閉めた。
道衍真人は振り返って蕭逸塵に言った。「逸才、詳しい状況を話しなさい。」
蕭逸塵はうなずいて言った。「はい。弟子は山のふもと、河陰城を見回っておりましたが、一日のうちに次々と報告が届きました。とりわけ河陰城の城壁の上で、弟子は自らの目で巨大な鳥妖が現れるのを見ました。その姿かたちは、このところ噂に聞く獣妖の中の十三妖獣の一つ、『修羅鳥』に極めて似ておりました。」
道衍真人と他の二人の高人は互いに目を見交わし、いずれもその表情は重かった。蕭逸塵は厳しい顔で続けた。「さらに、周辺の地を密かに探っていた他の同門の師弟たちからも次々と報告が届き、いずれも散発的な獣妖の痕跡を発見したとのことです。とりわけ南西の方角二百里の地点が最も密集しております。しかし、二百里の外を探っていた数人の師弟たちについては、弟子は長く待っておりますが、いまだに何の連絡もございません。」
蕭逸塵がそう言うと、その顔は次第に暗くなった。道衍真人は顔を曇らせ、そばの雲易風は溜息をつき、普澄上人は低い声で念仏を唱えた。
道衍真人はしばらく思案してから、うなずいて蕭逸塵に言った。「どうやら間違いあるまい。獣妖は確かに来たのだ。逸才」——彼は最も愛するこの弟子を見つめて言った——「もう一度山を下り、各地に散って探っている弟子たちに、すべて引き揚げるよう伝えなさい。範囲はおおよそ蒼嵐山の周囲百里の内に守らせるのだ。くれぐれも言い含めるように、勝手に境界を越えて探ってはならぬ、ましてや軽々しく獣妖と手を交えてはならぬ、思わぬ事態を招かぬよう。」
蕭逸塵はうなずいたが、何かを思い出したように言った。「師匠、では河陰城のあの百姓たちはどうすればよいのでしょうか？」
道衍真人はしばし沈黙し、それから振り返って普澄上人と雲易風を見た。普澄上人は合掌してうなだれ、雲易風は淡々と言った。「今となっては、すべては掌門真人を筆頭に、掌門真人のご決断に従うまでです。」
道衍真人はわずかにうなずき、感謝の意を表した。それからしばらく思案して、蕭逸塵に言った。「このことは確かに厄介だが、河陰城は実に危険すぎる。そして我らは今、とても山を下りて百姓を守ることはできぬ。お前はすぐに山を下りて河陰城へ行き、河陰城にいるすべての弟子を率い、河陰城の百姓たちに一日も早く北へ向かうよう伝えなさい。少なくとも蒼嵐山脈を越えるのだ。あの獣妖どもが今最も狙っているのは我ら蒼嵐山の正道であり、百姓たちではない。そうすれば当面の安全は保てるかもしれぬ。」
蕭逸塵は一瞬ためらったが、道衍真人の無表情な顔を見つめ、結局は黙ってうなずき、低い声で言った。「はい。では弟子はこれで参ります。」
道衍真人は言った。「もう一つある。お前はすぐに青雲の他の六脈の首座たちに伝え、直ちに接天峰へ一度来るようにと。私はすぐに彼らに会いたい。協議すべきことがある。」
蕭逸塵はうなずいて言った。「承知しました。弟子はすぐに参ります。」
道衍真人は溜息をついて言った。「道中、気をつけて行きなさい。」
蕭逸塵はうなずき、退出した。
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「幻月洞天？」周一玄はぎょっとした。眉を寄せ、滅多に見せない重々しい表情を顔に浮かべて、ためらいがちに言った。「それを聞いて、どうするつもりだ？」
冥厲は淡々と言った。「お前は昔から見識が広いだろう。俺はあの洞窟に急に興味が湧いたから、お前に尋ねただけだ。この幻月洞天について、どれほど知っている？」
周一玄は冥厲を一瞥した。その顔には動じた様子もなく、胸中で何を考えているのか推し量れず、ただ底知れぬ風情を漂わせている。折しも一行は依然として河陰城の中にいたが、今の河陰城の空気は、昨夜あの巨大な怪鳥の妖獣が現れたせいで、すっかり様変わりしていた。かねてからの懸念はついに現実となり、恐怖の重圧に追い詰められた民の多くは、いまや崩壊の淵に立たされている。街では時折、うわ言を呟き、大声でわめき立てる者が見られ、その振る舞いはほとんど狂人のようだった。
周一玄は目を戻し、胸中で思案を巡らせてから、ゆっくりと言った。「お、お前まさか、妙なことを企んでいるんじゃないだろうな？」
小琬と野狼道人はそろって冥厲に目を向けた。冥厲の肩に乗る小灰も何かを感じ取ったのか、彼らに向かって口をむっつりと歪め、あかんべえをしてみせる。冥厲は平然と言った。「俺が何をできるというんだ？」
周一玄は乾いた笑いを漏らして言った。「実のところ、俺も幻月洞天についてはさほど詳しくはない。この洞府はもともとさして名高くもなかった。ただ千年前、あの青葉祖師が中で閉関して道を悟り、折しも弑仙古剣がそこに現れたことから、天下に名を馳せるようになったのだ。だが、この年来はただ古剣弑仙を収蔵する場として在るばかりで、しかも昔から青雲の掌門でなければ中に入れぬとあって、その名声も次第に薄れていったのだ」
冥厲は言った。「ほう、ほかには？」
周一玄はためらってから言った。「お前が何をしようと俺は構わんが、ただその場所だけは、行かぬに越したことはない」
冥厲は眉をひそめて言った。「なぜだ？」
周一玄はため息をついて言った。「お前とて、今の自分の身分がわかっているだろう。あの幻月洞天は青雲の重地だ。万一、お前が蒼嵐山に上って見つかってみろ……忘れるなよ、今の蒼嵐山には、正道の者どもが何千何万とひしめいている。身分が露見でもした日には、たとえ鳥に化身しても逃げ切れまい」
冥厲は冷たく言い放った。「それは俺の問題だ。あの幻月洞天についてのことを教えてくれれば、それでいい」
周一玄は首を振り、低い声で呟いた。「近頃の若い者は、本当にせっかちだな……よかろう。あの洞府が幻月と名づけられたのは、聞くところによれば、明月の夜には洞前に奇妙な石が色とりどりに輝き、夢か幻かといった趣をなすからだ。だがもっと肝心なのは、その洞府の中に天生の異所があって、人が足を踏み入れると幻夢に堕ちたかのようになり、心志堅固ならぬ者は深くのめり込んで抜け出せなくなり、一身の修行の道行きを一朝のうちに打ち壊してしまうという点にある」
冥厲は一瞬たじろいで言った。「何だ、そんなことがあるのか？」
周一玄は鼻を鳴らし、冥厲の全身を上から下までじろりと見やって言った。「俺はお前に勧めるぞ、身の程知らずな望みは捨てることだ。あの幻月洞天に入ったが最後、お前にはただ死あるのみだ」
冥厲は冷笑して言った。「どうしてそう言い切れる？」
周一玄は言った。「お前の心が納得していないことも、気性が強靭なことも知っている。だが正直に言ってやろう」──彼の顔は次第に厳しさを帯び、意外にも怒らずして威のある風格を漂わせ、低い声で言った。「いわゆる心志堅固とは、気性がどうこうという問題ではない。俺の見るところ、お前の一生は風雲を巻き起こし、波乱は山のごとく、胸には痛恨の思いが無数にある。もし幻境に堕ちれば、心の傷手を突かれて、抜け出せなくなるのが落ちであろう」
彼は一呼吸置き、いささかためらう様子を見せたが、しばし黙考したのち、ついにこう言った。「それに、お前の身につけている法宝は大凶至邪の物だ。お前の体内の血脈精魂にしても、とうに噬血珠などの妖力と一つに溶け合っている。そうした妖物は、あのような幻境の中では、お前にとって百害あって一利もない。だから一言忠告しておく。その思いは断念することだ」
冥厲は周一玄を見つめ、まるで初めてこの男を認識したかのように黙り込んで見入っていた。周一玄もまた平然と受け止めた。しばしのち、冥厲は一言も発せず、ゆっくりと身を翻した。
折しもその時、河陰城には再び騒動が起こった。大勢の青雲の弟子たちが城壁や街路に現れ、街の民に向かって何やら大声で説いている。周一玄らは怪しんで近寄り、耳を澄まして聞いてみると、青雲の弟子たちが告げていたのは、妖獣がまさに迫りつつあり、河陰城の中はすでに極めて危険であると。民は北へ逃れよ、少なくとも蒼嵐山脈を越えねばならぬ、ということであった。
周一玄はそれを聞くや、苦り切った顔になり、首を振ってはため息をつくばかり。振り向いて小琬らに言った。「ああ、こいつはまずいことになった。どうなることやら……おや、冥厲の奴はどこへ行った？」
小琬と野狼道人はいずれも一瞬きょとんとした。慌てて振り返ったが、背後にはただ空しく何もなく、人波は押し合うようにあふれているばかりで、冥厲の姿などどこに見えようか。
人海茫々、声は喧噪として、人混みの中に立つ周一玄は眉をひそめて首を振った。そのそばで小琬は黙したまま言葉もなく、ただ遠くを見つめていた。そして長いこと経ってから、そっとため息をもらした。その声には、まだ幾ばくかの怨みを帯びた響きが混じっているようだった。