第158章 葛藤
夜明けが近づいたばかりの頃、蒼嵐山一帯の空は厚い黒雲に覆われ、ほどなく雨粒が落ち始めた。雨足は次第に強まり、やがて天地は灰色の霞に包まれ、そこかしこに降りそそぐ雨音が、そびえ立つ山脈を水煙の中に閉じ込め、ぼんやりと神秘的な趣を漂わせていた。
青々とした竹の葉を打つ雨音は、おそらく千万年の昔から変わることがなく、蒼嵐山の上ではいつもどこか寂しげに響く。年輪を重ねて苔むした軒先や瓦の間から、水滴はぽつりぽつりと落ちるうちに水の簾となって、真珠の糸のように次々とこぼれ落ち、青石を敷いた地面に砕けて、玉の屑のような飛沫を散らしていた。
雨には風が伴い、雨のしぶきの中を幾度となく吹き渡って、かすかな湿り気と雨の粉を運びながら窓辺をさまよう。何かを名残惜しんでいるかのようだった。
陸雪綾は窓辺に一人立ったまま、窓の外の霞んだ雨と山の景色を眺めていた。降りやまぬ雨の中、こんなひんやりとした時を過ごしていると、遠くで竹の葉を打つ雨音だけが天地山水の間に響き渡っているかのようだった。
微風が過ぎるたび、こめかみの黒い艶髪がそっと揺れ、雨の粉が頬をかすめて、ひやりとした感触が肌に染み込む。彼女はそっと唇を引き結び、手を窓枠に添えた。雨の音はどれも遠く近く聞こえながら、最後には皆、心の奥深くへと落ちていくようだった。
ただ、まだ波紋が残っているかどうかだけが、わからない。
足音が屋外に響き、誰かがそっと戸を叩いた。陸雪綾は黙って振り返り、霞んだ雨煙の中からそっと我に返ると、歩み寄って戸を開けた。外に立っていたのは姉弟子の文珮だった。
陸雪綾は口元にかすかな笑みを浮かべて言った。「姉さん」
文珮はやや窶れた彼女の顔を見て眉をひそめ、中へ入った。陸雪綾はすぐに戸を閉め、二人は質素な部屋に腰を下ろした。文珮はまず寝台を見やったが、布団はきちんと整えられたままで、ため息をついた。「昨夜は眠らなかったの？」
陸雪綾は静かに言った。「眠れなかったの」
文珮は陸雪綾を見つめ、胸がちくりと痛んだ。彼女は陸雪綾より先に小竺峰の門をくぐり、これまでずっと親しくしてきた。清高で孤高な陸雪綾の性格からすれば、恩師の水月のほかには、普段最も親しく言葉を交わせるのは文珮しかいなかった。近頃の陸雪綾は次々と厄介事を抱えており、そばで見ている文珮も気を揉んでいたが、焦れるばかりで手立てがなく、陸雪綾が師匠や蒼嵐門の長老たちとますます険悪になっていくのを、ただ見守るほかなかった。
部屋はしばし沈黙に包まれ、文珮も何と言えばよいかわからなかったが、しばらくして陸雪綾が口を開き、小声で言った。「姉さん、今回のことでは、本当にあなたに申し訳ないことをした」
文珮はきょとんとして言った。「え？」
陸雪綾が言った。「先日、大竺峰の田師叔と蘇婉師叔が自ら宋大義師兄を連れて縁談にいらしたのに、師匠が面と向かって断り、しかも田師叔と大喧嘩なさったと聞いたの」
文珮は苦笑した。その笑みには苦々しさがにじみ、ゆっくりと首を振った。「ああ……それも、それも大したことじゃないわ。それにこれはあなたのせいでもないし、私とあの人に縁がなかっただけ。それに私たちだって知ってるでしょ、師匠は昔から大竺峰の人間がお嫌いなんだもの」
陸雪綾は黙って首を振った。「そうじゃないの。あの日はちょうど私が師匠に盾突いて、あの方の怒りを買った時だったから、そのとばっちりがあなたにも及んだのよ。そうでなければ、蘇婉師叔もそばにいて、田師叔もわざわざ自ら出向いてくれるほど大きな顔を貸してくださったのだから、あなたたちのことはきっとまとまったはずよ。でも……姉さん、本当にごめんなさい！」
文珮は笑い、大きく息を吐き出した。「もういいわよ、ここで自分を責めないで。私はちゃんとやってるじゃない。それに師匠も一時的に腹を立てていただけよ、この先きっと機会がないとも限らないわ」そう言って、彼女は陸雪綾を一瞥した。「私のことはいいから、あなたの方こそ、いったいどうするつもりなの。このまま師匠と張り合い続けるわけにもいかないでしょう？」
陸雪綾の顔がさっと青ざめ、黙り込んだ。文珮はしばらく思案してから言った。「妹よ、あなたの気持ちは私もいくらかわかっているわ。でもこのままではいずれ行き詰まる。張……あの人は結局、魔道に堕ちて、天下の正道から唾棄されている。それに一歩退いて言えば、今度あなたが西南へ出向いたのは、魔教と獣妖が激しく戦う戦場で、そこの光景をあなたは……」
文珮はふと言葉を止めた。というのも、この瞬間、陸雪綾の顔から血の気がすっと引いたように見えたからだ。澄んだ瞳の中にさえ、深い痛みが刻まれているようだった。
部屋の中はしばし静まり返り、窓の外では雨音がしとしとと、寂しく言葉もなく降り続いていた。
やがて、文珮はやはり低声で口を開いた。「あの人はきっともうこの世にいないでしょう。あなたがあんなに執着しても、苦しむのはあなた自身だけよ」
陸雪綾は顔色を青ざめさせ、何も言わず、ゆっくりと立ち上がって窓辺へ歩み寄り、外をじっと見つめた。山を覆う雨霧はまとわりつくように、夢か幻かという趣で、今、風に乗って顔を打つ雨の飛沫さえも、冷たさの中にどこか現実味のない感触を帯びているようだった。
「わかっているわ……」この清らかで麗しい女性は、この一面の煙雨の中で、そっと言った。「彼はきっともう本当に逝ってしまった。時々思うの、実は彼にとってみれば、これも解脱なのかもしれないって。師匠が私を責めるのも、間違ってはいない、悪いのは皆私なのだと、愚かにも身の程知らずな望みを抱いた私が悪いのだと、私が……私が……」
その声はふいにいくぶん詰まったものになった。文珮は立ち上がり、慰めようとしたまさにその時、陸雪綾はふいに振り返った。白い衣が身の回りでひらりと揺れ、まるで孤独な雲のようだった。
彼女の目尻には水滴のようなものが光り、透き通るように澄んで、これまでにない一抹の凄みを帯びていた。「姉さん、私だってわかっているの。でも、どうしても割り切れない。たとえこの情の糸を千度万度と断ち切ろうとしても、やはり断ち切れず、逃れられない。西南から戻ってからというもの、自分に何度言い聞かせたかしれない、彼は死んだ、彼は死んだ、すべて終わったのだと。でも、毎晩眠りにつくと、毒蛇谷のあの惨状が夢に出てくるの、彼が獣妖に……」
陸雪綾はふと言葉を切った。その表情はあまりに激しく、文珮も思わず案じるほどだったが、陸雪綾はすぐに落ち着きを取り戻した。ただ、その眼差しの中には、なお一抹の悲しみが残っていた。「それから、私ははっと目を覚ますの。冷や汗びっしょりで、まるで氷の窖にでもいるみたいに！」
彼女は黙って文珮を見つめ、やがてその表情が少しずつ弱々しくなり、体までがかすかに震え始めたかのようだった。「姉さん、私、私どうしてしまったの、いったいどうしてしまったの？」彼女はふいに文珮の胸に飛び込んだ。文珮がその肩を抱きしめると、か細い体がかすかに震えているのがわかり、耳元に彼女の低い声が届いた。
「姉さん、もう耐えられない、本当にもうすぐ耐えられなくなりそうなの……」
文珮は黙って何も言えず、これまでになく弱々しくなった陸雪綾をきつく抱きしめた。かつて清高で孤高だったこの冷ややかな女性は、今この瞬間、この世で最も悲しみに打ちひしがれた人のようだった。
……
静寂が再びすべてを覆い隠した。窓の外では雨足が激しくなり、風の中からかすかな嗚咽が漏れ聞こえるようだった。小屋の外、竹林の縁に水鏡大師が黙然と立ち尽くしていた。手には油布の青い傘を差し、風雨の中のあの部屋をぼんやりと見つめている。
そして、彼女はゆっくりと振り返って立ち去り、竹林の中へと消えていった。
天地の間、風雨蕭蕭として、まさに凄凉たる時節であった。
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河陰城でも、同じように雨が降っていた。周一玄、小琬、野狼道人の三人は、人目につかない別の横町から抜け出し、人波の激しい大通りへと合流した。数歩歩いてみたが、すぐに道端へ退いて立ち止まった。一つには人があまりに多くて歩きにくいこと、二つにはまず雨をしのぎながら相談しようというわけだった。
ところがこの三人は今や二派に分かれていた。小琬はもう一度あの義荘の陰宅へ戻って様子を見ようと言い張り、周一玄はどうしても承知しなかった。そして野狼道人はというと、このたびは破天荒なことに周一玄の側についたのだった。
小琬は一人で劣勢だったが、口が達者で、一人対二人で論じ合った。しかも野狼道人は今回意見こそ彼女と違え、小琬に睨まれると途端に言葉が出なくなるものだから、たいていの場面では周一玄ただ一人が反対している形になっていた。
三人は道端に立ったまま、周一玄が声をひそめて言った。「このおばかさん、あんな危ないところへ何しに戻るんだ、死にに行くようなものじゃないか？」
小琬は口をとがらせて言った。「この歳になるまで生きてきたくせに。おじいちゃん、道義っていうものを知らないの？」
周一玄は怒って言った。「道義？ 道義だと？ 死んでしまって何の道義だ。あの鬼のような奴はえらく手強いんだ、戻ったら死にに行くようなものじゃないか？」
野狼道人がそばでうなずいて言った。「そのとおり、戻るのは確かに感心しない……」小琬の視線が横から飛んできて白い目を向けられ、野狼道人は心臓がどきりとして、途端に口をつぐんだ。
小琬は振り返って周一玄を見て言った。「おじいちゃん、昨夜あの人に助けられなかったら、私たちはとっくに死んでて、ここで道義だの何だのと議論なんかしてないわよ。今、戻って様子を見るくらい、どうして悪いの？」
周一玄は顔色も変えずに言った。「あの人に助けられたからこそ、なおさら自分の命を大切にすべきなんだ。もし自ら罠に飛び込んで、また虎の口に落ちたりしたら、せっかくの冥厲の好意を無駄にすることになるだろう？」
小琬はぐっと言葉に詰まり、しばらく反論の言葉も浮かばなかった。それを見た周一玄は思わず得意になって、呵呵と笑った。「言葉も出ないだろう？」
小琬は怒って言った。「あの人が鬼気迫る謎めいた人物だって、よくわかってるくせに、命の恩人を少しも気にかけないの？」
周一玄は平然として言った。「安心しなさい、あの冥厲って奴は、道行きもあれば法宝もある。鬼気にかけてはあの棺よりも陰森なほどだ、そうそう死にはせん、何を心配する？」一呼吸置いて、彼はまた言った。「それに、お前は十年前に彼の相を見たじゃないか、あの時言っただろう、この人物は万に一つもない『乱魔相』だと。波乱曲折は多いが、短命夭折の相ではない、何を心配することがある……」
「なに、わしの相を見たことがあるのか？」ふいに、声がすぐそばから湧き出た。三人は大いに驚き、振り返ると、冥厲がいつの間にか彼らのそばに現れていた。白日の下、彼はまるで雨の中からふっと現れたかのようだった。
この時、雨足はすでにかなり強まっていたが、河陰城には逃げ込んだ人があまりに多く、大半の者はやって来る獣妖への恐怖に心を奪われ、この雨など気にも留めていなかった。実際、このところ河陰城では、緊張のあまり情緒を失った民の姿がしばしば見られた。幸い蒼嵐門の弟子たちが城内で秩序を保っており、たいていはすぐに駆けつけて処理していたが、それでも人心は不安に揺れ、この城は一日中、狂気の瀬戸際のような空気に沈んでいた。
小琬ら三人は皆一瞬呆けたが、すぐに小琬は大喜びして、思わず小さく声を上げた。「あなた……」
周一玄と野狼道人は同時に眉をひそめた。周一玄は鼻を鳴らし、なんと彼も同じことを口にした。「お前か……」
冥厲は周一玄たちを相手にせず、まず小琬を一瞥した。若い顔にありありと浮かぶ心からの喜びを見て、その目にも思わず一抹の温かさがよぎり、軽くうなずいて言った。「ああ、俺だ」
その時、冥厲の肩に乗っていた猿の小灰も、雨に濡れた毛を震わせながら、小琬に向かって「キッキッ」と二声鳴き、歯を見せて笑った。小琬に会えて嬉しいようだった。
小琬は顔をほころばせ、小灰に言った。「私のこと覚えてるんだ、呵呵」そう言って、彼女は顔を上げて冥厲を一瞥し、少し躊躇してから言った。「昨夜は、あなた、大丈夫だった？」
冥厲はうなずいて言った。「問題ない」
小琬はようやく安心し、冥厲をもう二度ほど見やったが、ふとどうしたことか、顔を赤らめ、すぐに目を小灰へと移すと、微笑みながら両手を広げて言った。「さあ、こっちへおいで、抱っこしてあげる」
小灰は「キッキッ」と馬鹿みたいに二声笑い、ふいに両足で蹴って冥厲の肩から離れ、まっすぐ小琬の胸に飛び込んだ。小琬はくすくす笑いながら、猿の体がびしょ濡れなのを感じ、布を取り出して拭いてやろうとしたが、猿も体が気持ち悪いと感じたらしく、その時突然全身を震わせ、水しぶきを四方に飛ばした。小琬は驚きの声を上げたが、猿を放り出す気にもなれず、慌てて目を閉じた。しばらくして、顔にも体にも襟元にも、この猿のせいで水しぶきが飛び散っていた。
小琬は目を開け、小灰を睨んだ。猿の三つの目がぱちぱちと瞬き、じっと動かない。小琬は鼻を鳴らし、両手で放り投げるように小灰を冥厲の体へと戻した。小灰は三本の足で器用に冥厲の肩へ這い上がり、小琬が慌てて衣服を整えるのを見て、思わずまた「キッキッ」と笑い声を漏らした。
小琬は泣き笑いの心境で、下唇を噛みながらこっそり冥厲を一瞥し、すぐにうつむいて服を整えた。冥厲は振り返って周一玄を一瞥した。周一玄は心中いくらか気後れして言った。「おい、小僧、わしは昔お前の命の恩人だぞ、無茶はするなよ」
冥厲はしばらく黙考し、周りを見渡した。そばの民は皆それぞれに忙しく、ここに注意を向ける者はいない。そこで周一玄に問うた。「いったい、お前は何者だ？」
周一玄は顔を上げて言った。「わしは高人である」
そばで小琬と野狼道人の体が皆びくりと震えた。明らかにこの答えはひどく奇妙に感じられたのだが、冥厲はこの「高人」をどうやら無視して、平然と直接問うた。「昨夜のお前の土遁の術、とっくに失伝したはずだ。だが伝えられるところでは、その道術はかつて蒼嵐門の祖師・蒼嵐子が江湖を歩いた時の技だという。なぜお前が使える？」
彼はじっと周一玄を見つめて言った。「お前と蒼嵐門には、何か関係があるのか？」
周一玄はしばらく沈黙した後、言った。「よし、ここまで来たら、もう隠すまい……」小琬と野狼道人は皆きょとんとし、周一玄の表情が厳しく、冗談には見えなかったので、思わず皆真剣になった。
周一玄がゆっくりと語り始めた。「ことは実はこうだ。わしが若かった頃は、眉目秀麗、風流洒脱、天賦異稟、聡明無双……おっと、そんな目で見るな、ちゃんと続けるから。わしは若い頃、薬草採りを生業にしていて、ある時深い山へ薬草を採りに入り、誤って万丈の断崖へ転落したのだ……」
冥厲、小琬、野狼道人は同時に眉をひそめたが、周一玄は話しているうちにだんだん楽しくなってきたらしく、続けて言った。「だがわしは運が強くてな、なんと宙で一本の松の木に服を引っかけられ、落下の勢いを大半殺ぎ、それからまた落ちていった。ところが崖の下はなんと水潭でな、おかげでわしは幸運にも死なずに済んだ……」
小琬は思わず口を挟んだ。「おじいちゃん、その話、どこかで聞いたことがある気がするんだけど。しかも多くの人がそう言ってるみたい。講談本なんかでも、大侠たちはみんな一度は崖から落ちるものじゃない……」
周一玄は小琬を睨みつけ、怒って言った。「わしが話すのか、お前が話すのか、黙れ。ええと、わしはどこまで話した、うむ、崖から落ちて、だがわしは運が強く、幸運にも死なず、その上なんと、いつの昔かわからぬ先輩高人がある秘笈を残していたのを偶然見つけたのだ。わしは天性聡明、崖の下で秘笈を悟り、天地の霊気を糧とし、時は流れ、ついにわしは正果を修め、得道成仙したのだ……」
冥厲は冷たく言った。「名前に似ているところは、どこにもないな」
周一玄は一瞬言葉に詰まり、顔をやや気まずそうにしたが、すぐに元の表情に戻り、凛然として言った。「わしは天下の蒼生のために、善行を積み徳を重ね、それゆえにこの世を遊び歩いているのだ」
冥厲は淡々と言った。「では、お前の土遁の術はその秘笈から習得したと、そう言いたいのか？」
周一玄はしきりにうなずき、真面目な顔で言った。「まさにそのとおり、孺子教うべし」だが言い終わった後、彼は周りの者たちを見回した。冥厲はともかく、小琬と野狼道人の顔には、「信じない」という二文字がありありと浮かんでいた。
冥厲はこの男を見つめた。彼とてこんな出まかせを信じるはずもないが、周一玄がこうまで言う以上、いずれにせよ自分の出自や身分は明かしたくないということだろう。ただ、この男は蒼嵐山と何かしら関わりがあるらしいが、かつて自分も彼らと過ごしたことがあり、別段不都合もなかった。それに冥厲の心の中では、多かれ少なかれ周一玄たち三人を特別に扱っていたのだった。
そう思い至ると、冥厲はもはや追及しようとも思わず、多くを語る気にもならなかった。彼らに二言三言告げて立ち去ろうとした、まさにその時、河陰城の南の遠く、人波の中から恐怖の悲鳴が爆発した。その声はこの上なく凄まじかった。
誰もがぎょっとし、振り返った。そばの大通りに満ちていた民も一斉に振り向き、もとは人で埋め尽くされていた大通りがざわめき立ち、遠くそびえる城壁の上にも人が満ちていたが、今は皆四方へ走り回っていた。霞んだ雨の中で、天の果てに凄まじい尖嘯が響き、一羽の巨大な猛禽が両翼を広げ、血のように赤い凶光を宿した大きな目をぎらつかせて、天から舞い降りた。その双翅を広げると、なんと城門の半ばほどもの幅があり、まさに恐ろしい限りだった。
巨鳥が巻き起こす凄まじい風音が響き、狂風が襲いかかり、城壁上の旗竿さえも鋭い風にへし折られて、轟然と倒れた。城壁上の者たちは恐怖のあまり四方へ逃げ惑う中、巨鳥は天から降り立ち、一声尖嘯すると、巨大で鋭い爪が悪魔の手のように逃げる二人を掴み、そのまま天へと舞い上がり、またたく間に天の果てへ消えた。
河陰城全体が瞬時にして死の静寂に沈んだ。長い時を経て、誰が最初に大声で叫んだのか、「獣妖だ、獣妖が来た、もうおしまいだ！……」と。
その刹那、城全体がヒステリーに陥り、無数の者が大声で泣き叫び、哀号の声が四方に起こり、完全な混乱と化した。
ただ天地の間に立ちこめる霞んだ煙雨だけが、何事もなかったかのように、静かに降り続いていた！