第156章 夜探
門口に立つ黒衣の男こそ、冥王宗でもその存在が掴みどころのない鬼先生その人であった。野狼道人は冥厲に従えられてから、しばらく冥王宗に身を置いていたため、何度かは顔を合わせたことがあった。鬼先生が一体どのような人物なのかは相変わらずほとんど知らぬままだったが、この者の身分が並々ならぬもので、自分など足元にも及ばぬ存在であることだけは、さすがに承知していた。
よりによってこんな場所でこの人物に出くわすとは、野狼道人が驚かずにいられようか。周一玄と小琬は、この神秘的な黒衣の男が何者なのか知らなかったが、野狼道人の顔にかすかな怯えの色が浮かぶのを見て、ただ者ではないと察し、思わず身も固くした。
一方、ひらりと現れた鬼先生も、こんな寂れた忌まわしい場所に人がいようとは、ましてや自分を見知る者が混じっていようとは思いもよらなかったらしく、身をわずかに震わせた。しばらくして、屋内の三人の姿、とりわけ野狼道人を認めると、鬼先生はすぐに落ち着きを取り戻した。その眼差しは野狼道人をひとしきり品定めし、さらに周一玄と小琬を見やってから、最後はやはり野犬へと戻り、静かに言った。「そなたが野狼道人であろうな？」
野狼道人がかつてこの鬼先生を目にしたのは数度のことだが、いずれも冥王宗のなか、冥厲の後ろに従う遠くの黒い影としてであった。こうして面と向かって間近に鬼先生を見るのは、今日が初めてである。まさかその鬼先生が自分のことを知っているとは思わず、思わず心の内が震え、一瞬言葉に詰まってから、「はい」と答えた。
鬼先生は淡々と言った。「そなたはいつも冥厲公子に従っておったはずだが、どうして急にこんな場所へ来た。それに、この二人は何者だ？」
野狼道人は、こちらからも問い返してやりたい気持ちに駆られた。なぜそなたが来られる場所に自分が来てはならぬのか、と。だが、言葉は喉元まで出かかって、結局口にすることはできず、低い声で言うしかなかった。「わ、私は冥厲さまとはぐれてしまいまして、じきに捜しに参ります。この二人はどちらも私の友でございます。」
鬼先生の語調は平淡で、野狼道人が話のなかでさりげなく、それでいて意識的に「冥厲」の二文字を強めたことなど、まるで気にも留めていないようだった。「ふむ、分かった。だが、そなたはまだ答えていないな。なぜここへ来たのだ？」
野狼道人は言葉に窮し、どう答えたものか分からずにいた。そこへ、傍らでしばらくこの鬼先生を観察していた周一玄が口を開いた。「わしの親類の位牌がここにありましてな。参拝に参った次第です。」
鬼先生の眼差しがすっと凝り、やがて三人の背後に目をやった。祭卓の上には、なるほど古びた位牌が立ててあり、そこには数文字が記されている。愛し子周行雲の霊位――。鬼先生はうなずき、しばし思案するように沈黙した。黒い紗の奥の眼差しが揺らめき、やがてゆっくりと言った。「すでに参拝を済ませたのなら、ここは所詮、陰宅の鬼地。長居は無用だ。早々に立ち去るがよい。」
野狼道人は振り向いて周一玄と小琬を見やった。本心から言えば、こんな陰気な人物とこれ以上同じ場所にいたくはなかった。しかも鬼先生の物言いからすれば、冥厲の手前を慮らねば、三人を引き留めて始末しようとしたかもしれぬ。とはいえ、野狼道人には、周一玄がこの男を怒らせてはならぬ相手と心得ているかどうか、確信が持てなかった。それに先ほど見たところでは、周一玄は早世したこの息子に深い情を抱いているらしい。いま、無遠慮に追い立てられたからには、日頃の気性からして、大声で罵りかねまい。
案の定、野狼道人が振り返ったとき、その心は一気に沈み込んだ。周一玄はまだよかった。顔を硬く引きつらせ、何やら考え込むように、眼差しもどこか奇妙に揺れ動いていた。だが小琬の端麗な顔には、珍しく怒りの色が浮かび、この黒衣の男の言葉にひどく腹を立てているのが一目で分かった。今にも口を開き、言い返さんばかりである。野狼道人は大いに焦り、みるみる額に汗が滲んだ。心中で「まずい」と叫び、おののいているそのとき、ふいに周一玄が一歩踏み出し、小琬の前に立ちはだかった。小琬は喉まで出かかった言葉を呑み、驚いて問い返した。「この……おや、お祖父さま、どうなさったのです？」
周一玄は、いまなお鬼魅のように門口に立つ鬼先生を一瞥すると、淡々と言った。「何でもない。今回ここへ来たのは、父さんの顔を見に来ただけのこと。すでに参ってしまったのだから、もう行こう。どうせここに残っていても、することなどありはせぬ。」
小琬は一瞬きょとんとして、言葉が出なかった。だが野狼道人はほっと長い息を吐き、喉まで跳ね上がっていた心をようやく胸に収めて、慌てて一歩進み出た。「そうです、そうです。早く参りましょう。」
小琬はなかなか聡い娘である。このときばかりは、何かただならぬことがあると悟ったらしく、それ以上押し問答もせず、うなずいた。三人は手早く荷物をまとめ、野狼道人を先頭に部屋の戸口へ向かった。鬼先生は物音ひとつ立てずに道を譲り、陰宅の暗がりへと漂うように消えていった。その姿は、まさしく幽鬼のごとくであった。
三人は足早にその部屋を出た。日の光が再び降り注ぐ。二、三歩も行かぬうちに、背後で戸が風もないのにひとりでに動き、人をぞっとさせる「うう」という二声を立てて、宙に閉ざされた。そして、ばたりと音を立てて閉まったのである。
足早にその義荘から遠ざかり、もはや家の影もほとんど見えぬところまで来て、三人はようやく足を止めた。野狼道人と周一玄は同時に大きく息を吐き出した。小琬は二人を一瞥し、眉をひそめて言った。「どうしたっていうの、なんでそんなに怯えているのよ？」
周一玄は相手にせず、しばし俯いて考え込んでいたが、やがて顔を上げて野狼道人に言った。「そなたはさきほど、あの者を鬼先生と呼んでおったな。あれは何者だ？」
野狼道人は少し躊躇してから言った。「あの方は冥王宗のなかで最も身元の知れぬお方で、供奉のような長老格の人物らしゅうございます。普段は姿を現すときには、必ず冥王とともにいらっしゃいます。私にも、あの方が一体どのようなお方なのかは分かりませぬが、ただ者でないことだけは確かでございます。」
周一玄は眉をきつく寄せ、黙り込んだ。小琬は不思議に思った。祖父がこれほど慎重に思案する姿を見るのは珍しい。思わず好奇心から問いかけた。「お祖父さま、どうしたの。あの人、そんなに奇妙に思えるの？」
周一玄はゆっくりとうなずき、ひどくゆっくりと、慎重な口調で言った。「あの者は確かに並々ならぬ。軽んじてはならぬ。それに、さきほど義荘の陰宅のなかで、気づかなかったか。部屋の右側の隅、壁から三尺ほど離れたところに、何かがあったであろう。」
小琬と野狼道人はその言葉に呆気に取られ、仔細に思い返してみた。やはり小琬のほうが気が利いていて、眉をひそめて言った。「お祖父さま、あそこにはでたらめに積まれた棺がいくつかあっただけで、ほかに何もなかったと思いますけど。」
周一玄は鼻で冷笑して言った。「そのとおりだ。その棺なのだ。」
野狼道人は怪しんで言った。「棺が何か不思議でございましょう。あそこは義荘ですから、棺があるのは当然ではございませぬか。」
周一玄は彼を一瞥して言った。「この役立たずが何を知っておる。ほかの棺はともかく、そのうちの一つだけは格別であった。ほかの棺のように厚く塵をかぶってはおらず、しかも南北方位がきれいに揃えてある。その位置ときたら、この陰宅の鬼地のなかで最も陰気の盛んなところなのだ。」
そこまで言うと、周一玄の面色はいっそう重くなった。「もっとも、わしも初めから気づいておったわけではない。あの棺もさほど目立つものではなかったからの。ただ、さきほど野犬が初めてあの者を見て鬼先生と呼んだとき、わしはふと胸に引っかかってな。密かにこの家の鬼地の風水を見直してみて、なるほど筋が通った。あの者はどうやら本物の鬼道の徒、この陰気をもって身を静養しておるらしい。」だが、ここまで言って、周一玄の顔にはいくぶんの疑念も浮かんだ。軽く頭を垂れ、いささか得心がいかぬ様子で独りごちた。「ただ、魔教の者のなかには道法を修めるに詭異な道を行く者が多いとはいえ、こうした鬼魅の道の異術は、むしろ南疆の巫術が最も長じておるはず。それがどうしてこの者から出てくるのか……」
そこへ野狼道人がふいに口を挟んだ。「そうとは限りませぬ。かつて万毒門に吸血老妖と呼ばれる古狸がおりましたが、あの者も看板の吸血**のほかに、『五鬼御霊』という陣法を練っておりましたぞ。」
周一玄は「ぺっ」と唾を吐き捨てるように言った。「そなた、知ったかぶりをするでない。あの吸血の古狸は、どこからか目減りした術をいくつか仕入れてきて、無理やり罪もなき魂魄を捕らえ、鬼神を装って人を脅かしておったにすぎぬ。いざというときには、どうせひとたまりもなく破られておしまいだ。南疆の巫術は奥深く広大で、鬼道の一脈においては世を驚かすほどの成就を上げておる。あの役立たずなど、比べ物にもならぬわ！」
野狼道人はぐうの音も出なかった。だが思い返してみると、なるほど周一玄の言うとおりだ。あの年、吸血老妖が途中で張清越を待ち伏せしたとき、まだ青雲の弟子であった張清越を相手に初めて五鬼御霊を使ったが、なんとあっさりと、それも奇妙なことに張清越に破られてしまった。当時の様子はひどく詭異で、張清越の手にした法宝もまた鬼気を帯びていたが、いずれにせよあれは吸血老妖自身がふがいなかったせいであろう。そう思うと、野狼道人は吸血老妖にいわれなき軽蔑の念をいだいた――かつて自分がその手の下で命乞いをして悶えた姿など、すっかり忘れてしまったかのように。
小琬はそばに立って眉をきつく寄せ、言った。「お祖父さま、でも何はともあれ、父さんの位牌はあの部屋の真ん中にあるんでしょ。いまあんな化け物がなかにいるなんて、よくないんじゃない？」
周一玄はゆっくりと首を振って言った。「父さんはとうに世を去って何年も経つ。それについては別段差し支えあるまい。だが、あそこはやはり父さんの位牌のあるところだ。わしにとってはたった一人の倅。捨て置くわけにはいかぬ。」
野狼道人はぎょっとして、目をむいて言った。「何とおっしゃいました？」
周一玄は鼻を鳴らして言った。「わしはむろん、戻ってもう一度見てくるつもりだ。このまま放り出して立ち去るわけにはいかぬ。」
野狼道人の犬面が青ざめ、怒って言った。「あの方は、そなたにも私にも手に負えぬお方だ。分かっておるのか？」
周一玄は「ぺっ」と吐き捨て、相手にせず、ひとり言うように続けた。「もっとも、理屈から言えば、こうした鬼道の徒にとって、夜は陰気が最も盛んになる。彼が修練し静養するに最も良いときでもある。こちらが探るなら、むしろ昼のほうがよかろう。ただ、今日は向こうに見つかってしまったのだ。とにかく、こうも早く戻るわけにもいくまい。夜を待ってもう一度行くとしよう。」
小琬はうなずき、「では……」と言いかけて、すぐに何か思い出したように、振り向いて野狼道人に言った。「道長、やっぱり私たちと一緒には行かないでください。私とお祖父さまは、あそこに父さんの位牌があるからどうしても気がかりで、戻りたいだけですから。」
野狼道人は、小琬のきらきらした瞳に見つめられ、何か言いかけた口を、ふいにまた閉じた。しばらくしてから、もごもごと言った。「一緒に参りましょう。」
小琬は少し意外だったが、それでもにっこりと微笑んで言った。「そう、呵呵。道長、あなたって本当にいい人ね。」
野狼道人は黙り込んだ。傍らの周一玄は、ふふんと二声、冷笑を漏らした。その語気には、いささか含みがあった。
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三人はそのさびれた横町で待つことにした。遠くにはまだぼんやりと人の影も見えていたが、日が暮れるにつれ、それらの影も次第に消えていった。おそらく、ここが義荘の陰宅であることによるものだろう。
ついに夜の闇が訪れた。一日中騒がしかった河陰城。獣妖の災厄の恐怖に覆われた人々は、ようやくまた一日を耐え忍んだ。疲れ果てた人々はこの城の隅々で、恐怖と未来への茫然自失を抱えたまま、ひっそりと眠りについた。いったい誰が、身の回りのことなど構っていられようか。
夜空に月はなく、黒雲が重く垂れ込め、河陰城は一面の薄暗さに包まれていた。ただ、天の果ての遠く、一二点のかすかな星明かりだけが、遙かに対峙して微光を放っている。夜風がそよそよと吹き、かすかな寒気と冷たさを運び、細い「うう」という音を立てて、城の上を静かに流れていった。
周一玄の三人は物音ひとつ立てず、横町の突き当たりにある義荘の門口へとやって来た。薄暗い光のなかでも、荒れ果てた戸や壁の様子はかろうじて見て取れる。冷たい風がひゅうひゅうと吹き、なかからは絶えず陰風が吹き出しているようだった。周一玄は首をすくめ、いくぶん寒さを覚えたようだった。その背後に立つ野狼道人の心にも、少なからず怯気が湧いた。だが、彼はそっと傍らに目をやった。小琬の端麗な姿がすぐ隣に立ち、その顔にも張り詰めた色があって、じっと闇の一面を見つめている。それを見て、野狼道人の心にあったわずかな後退の念も、跡形もなく消え去ってしまった。
周一玄はその暗がりをしばらく眺め、何かを思案しているようだった。やがて振り向き、懐から黄色い紙符を幾枚か取り出した。その上には、歪んだ難解な図が描かれているらしいが、薄暗がりでは何が何だか判然としない。周一玄は小琬に二枚手渡し、少し躊躇してから、野狼道人にも二枚差し出して、低い声で言った。「この霊符二枚。大きいほうは肌身離さず身につけておけ。鬼気の侵入を防げる。小さいほうは手に握っておき、いざというときにはすぐ呪文を唱えて振り放て。そうすれば地に潜って逃れられる。」
言い終えると、周一玄は声を潜めてその呪文を二人に伝えた。小琬は以前からこの呪文を知っていたらしく、うなずき、その様子も気楽なものだった。だが野狼道人は聞くそばから頭が痛くなった。周一玄のこの妙ちくりんな呪文は、彼にとって聞いたこともないものばかり。発音は舌を噛みそうなうえに、七曲がり八曲がりで、覚えるのが極めて難しい。野狼道人はほとんど疑いたくなった。もし本当に事が起きたら、この呪文を唱え終える前に、自分は鬼先生の手で死んでいるのではないか、と。
とはいえ何はともあれ、この世捨て人の周一玄の術が今度こそ効くのかどうかは分からぬにせよ、野狼道人はそれでも一心に覚え込んだ。一服のお茶の時間をかけて、彼はどうにかこの舌を噛みそうな呪文を覚え込んだのである。
周一玄は野狼道人が復唱するのを聞き、うなずいて、もうよかろうと合図した。このたび彼は野狼道人に逃げ道の術を教えるにあたって、珍しくも怒鳴りつけたり罵ったりしなかった。これもひとえに、この呪文があまりに覚えにくいと自分でも知っていたからであろうか。かくて周一玄は気を落ち着け、義荘の門口を指さした。小琬と野狼道人もうなずいた。
周一玄は深く息を吸い、ゆっくりと足を踏み出した。小琬と野狼道人が後に続く。前方の夜色は深く、漆黒の一面で、なんとも言えぬ不気味さである。その緊張のさなか、ふいに三人の背後の遠くから、かすかな呼び声がいくつか、かすかに聞こえてきた。
「吱吱、吱吱……」
その声は普段の虫の音と大差なく、周一玄も野狼道人も気に留めなかった。だが、小琬だけはふいに体を震わせ、はっと振り向いて背後を見やった。その振り向きようがあまりに激しく、そばの男二人はぎょっとして、背後で何か起きたのかと慌てて振り返って確かめたが、背後はがらんとして、何もなかった。
周一玄は怪しんで言った。「小琬、どうした？」
小琬の顔色は定まらず、表情もどこか奇妙であった。しばらく躊躇してから言った。「お祖父さま、わ、私、いま小灰が鳴いているのを聞いた気がするの。」
周一玄は眉をひそめて言った。「小灰？ 何だ、小灰とは……」その声がふいに詰まり、低い声で、「冥厲のそばにいるあの猿のことか？」
小琬はうなずいたが、その顔にはいささかの戸惑いも浮かび、ゆっくりと言った。「でも、もう今は聞こえない。私の聞き間違いかしら？」
周一玄と野犬は同時に横町の遠くを見やった。一面の漆黒のなかに、冥厲や小灰の影などどこにもない。周一玄は小琬をぎろりと睨んだ。小琬は顔を赤らめて背を向けたが、どうしたことか、その表情はどこか上の空で、何を考えているのか分からぬ様子であった。
野狼道人はその様子を傍らで見つめていた。犬面に、なんとも言えぬ奇妙な表情がさっと走り、そしてゆっくりと頭を垂れた。
周一玄が言った。「よし、余計なことを考えるのはやめだ。なかへ入ろう。」
小琬と野狼道人もうなずいて応じた。かくて周一玄の三人は、忍び足で荒れ果てた戸口へと近づいた。暗がりのなか、小さな庭は草木も荒れ果て、見る影もなく、至る所が漆黒の闇に閉ざされて、何もない。なのに、どの物陰の背後にも、冷たい眼差しがこちらを窺っているかのようであった。
冷たい風が吹き抜け、まさに鬼気迫るありさまである。背筋に寒毛が逆立った。
周一玄は唾を飲み込み、足音を忍ばせてなかへ入った。三人の足が庭の草木を踏む。この静寂のなか、すでに十分に気を遣っていたものの、それでもごくかすかな足音がした。しかし自分たちの耳には、それが普段より何倍も大きく響くのであった。
三人がその陰宅に近づくにつれ、心臓の鼓動も思わず速くなった。小琬は、自分の心臓の音がどうしてこんなにも大きいのかと、今にも人に聞かれてしまいそうで怖いほどだった。
まさにそのときであった。漆黒の陰宅のなかから、突然、かすかではあったが、いまこの場の一同の耳には驚雷のごとく響く音が起こった。炎の光が、ふいにあの部屋のなかからさっと灯ったのである。しかもその炎の色ときたら、なんと異様な、幽々たる暗緑色であった……