第147章　会盟

「大師は李師兄が陸雪綾陸師妹に縁談を申し込んだことをご存じか」

法澄は微かに笑い、そばに立つ斉浩を一瞥して言った。「いささか耳にはしております」

斉浩は頷き、それ以上は口をきかなかった。法澄はふいにため息をつき、その声にはいささか感慨がこもっていた。斉浩は怪しんで言った。「法澄師兄、何ゆえそのような嘆息を」

法澄は淡く笑い、もとの表情に戻って言った。「何でもございませぬ。ふと故人を思い出したまでのこと」

斉浩は怪しんで言った。「故人、どのような故人で」

法澄は悠々と言った。「かつて我らと同じく生死を共にし、我らと、そしてあの陸姑娘と大いに関わりのある故人です……」

斉浩は沈黙した。しばらくして、彼もまた重く嘆息し、その声には世の移り変わり、人の変わらぬはずのものが変わるという感慨が幾分かこもっていた。

魔教万毒門の総本山があるのは、中土の西南の方向にある「毒蛇谷」という名の地である。地理的な位置から言えば、毒蛇谷と冥王宗の狐岐山、迷魂派の逍遥澗は、ちょうど大きな三角形を形作り、互いに牽制し対峙して、当今の魔教における本来かなり固い勢力の均衡を成していた。

だが今この時、その均衡はすでに危機に瀕していた。とりわけ、もと魔教で最大の勢力を誇った万毒門においては、老門主・毒神老人の死去に伴い、新門主の継承権をめぐって門内はすっかり混乱を極め、総本山の毒蛇谷もまた剣呑な様相を呈し、今にも爆発せんばかりの情勢となっていた。

名目上、毒神の臨終の遺命を受けて正統な後継者の地位にあるのは、毒神の末弟子・秦無咎であった。残念ながら、魔教の中では、とりわけ武を尊び実力を第一とする万毒門のような門派では、毒神が遺した遺命だけでは何の役にも立たなかった。

毒神が没して間もなく、彼の他の弟子たちが毒蛇谷へと趕けつけてきた。その勢いたるや凄まじく、門主の座を争う構えをあからさまに見せていた。秦無咎は毒神の真伝を深く受け、その身の技量は師兄たちをはるかにしのぐとはいえ、一つには万毒門での経歴が浅く、門の中の要となる高手の供奉たちは今度という今度はほとんど残らず彼の師兄たちの側についていた。二つには、先に死沢において彼は不意を突かれ、冥王宗の血公子・冥厲の待ち伏せに遭って重傷を負った。今はおおかた癒えてはいるものの、冥厲の手にある至凶至邪の法宝・噬血珠は彼を実にさんざん苦しめ、その噬血の妖力は骨にこびりつく蛆のように彼の体内の気脈にしっかりと吸いついて、彼の修業を大いに損なっていた。それがほかの者たちに宝座をうかがう隙を与えたのである。

だが幸いなことに、この危急の折、秦無咎は毒神直伝の奇怪な道法と、『七尾蜈蚣』を含む五種の劇毒の併用によって、この怪しげな噬血の妖力を無理やりに体内から払いのけることに成功した。しかも、この重大な出来事は、わずか数日前に起こったばかりであった。秦無咎は思慮深く、ずっとこの秘密を守り通していた。彼は自分がいまや衆目の的となっていることを熟知しており、だからこそ耐え忍ぶことを甘んじていたのである。

彼の忍耐はやがて報われた。もともと心を一つにし、盟を結んで門主の座を奪おうと舞い戻ってきた三人の師兄、范雄、程無牙、段如山は、このもっとも警戒していた末の弟弟子が、実はすでに内傷を患い病に苦しむ半ば廃人であることを知った。しかも彼はきわめて誠実に、師匠が臨終に確かに門主の位を自分に伝えたのだが、自分はこの位に就く気など毛頭ないと述べ、その場で掌門の印信をさしだして毒神の霊位の前に置き、門主となった者だけがこれを得られると言明した。このため、毒神の三人の伝人による盟は、たちまち崩壊しはじめたのである。

万毒門の高手の供奉たちと門下の弟子たちも、この時には三派に分かれていた。百毒子を筆頭とする一派は大師兄・范雄の味方についた。かつて張清越との間に弟子を殺された恨みのある吸血老妖は、その好友の端木老祖とともに、二番目の程無牙の後ろに立った。残る三番目の段如山は、道行こそ毒神の四人の弟子の中で最下位であるものの、その人物はかねがね権謀に長け、早くからひそかに画策していた。今回、彼の勢力が当面のうちはもっとも強く、万毒門の長く世に出ぬ老妖怪たち数人まで彼に取り込まれ、門下の弟子もおよそ半分が彼の側についていた。

そして今の毒蛇谷は、まさに毒神の初七の法要の最後の日であった。毒神の死去の知らせはすでに広まっており、霊堂の上には白幡が山のように立ち並んでいるが、泣き声などはどうかすると一つも聞こえぬほどであった。万毒門の弟子の大半は白い絹を頭に巻き、麻の衣をまとってはいるが、顔には悲しみ苦しむ色など微塵もなく、それどころか多くの者が怒りの目をむき、別の派の者と対峙していた。霊堂の上での最後の体面を気にかけなければ、ここはとっくに武堂と化して、霊堂ではなくなっていたであろう。

毒神の四人の弟子は、いずれも重い喪服をまとい、皆の前に跪いていたが、秦無咎を除く三人はただ三度頭を下げただけで立ち上がり、傍らに立った。彼らの後ろにも同じく多くの者が控えて互いに対峙し、無数の視線が意識するとせざるとに、霊堂の棺の前にある供卓の上、そこに置かれた緑色の小さな箱へと注がれていた。箱には四文字が記されている――

万毒神印。

まさに万毒門が古来より門主のみが持つことのできる印信である。

供卓の上には果物と三牲が供えられ、卓の前方の地面には銅盆が置かれ、炎が燃えている。秦無咎は頭を下げ終えると、三人の師兄たちとは違い、黙って傍らに跪き、紙銭を一枚一枚手に取っては銅盆に入れ、死者のために焼いていった。彼の三人の師兄たちは誰もまともに彼を見ようとしなかった。いずれ誰が最終的に門主となろうと、この廃人が毒殺の運命から逃れられぬことには変わりないのだ。

彼らの注意は、いっそうあの小箱の上に注がれていた。

横肉に覆われ、凶悪な面相の范雄が、ふいに鼻を鳴らすように冷たく笑い、一歩踏み出してその供卓へと向かった。だが、たびたび備えていた程無牙と段如山が、ほとんど同時に身をひるがえして前に出た。段如山が冷ややかに笑って言った。「大師兄、師匠の初七がまだ明けておらぬというのに、何をなさるおつもりか」

范雄はぎょろりと両目を見開き、顔に凶気を漲らせて言った。「俺は大師兄だ。この座は当然俺が受け継ぐ」

程無牙は「ペッ」と唾を吐き捨てるようにして言った。「どこをどう見たら、この座が大師兄のものだって話になるんだ」

段如山も嘲笑うように言った。「年長者の順序を持ち出すつもりか。本当に規矩の話をするなら、師匠は臨終の際、小師弟に位を伝えたのだ。お前の出る幕ではあるまい」

范雄の目に凶光がきらめき、彼はさっと振り返って秦無咎を見た。秦無咎は顔も上げず、その声はやはり力なく、咳を一つして震えながら言った。「三人の師兄、あなた方が戻られた……げほっ、げほっ……すぐに私は印信を差し出し、この座には興味がないと申し上げたはずです。あなた方は……げほっ……私より早く門をくぐり、人望も私より厚い。当然あなた方がこの座に就くべきです。師匠も年を取っておられたので、きっと旅立つときには少々ぼけておられて、いい加減なことを仰ったのでしょう。誰がこの座に就くかは、あなた方でお決めください。どうか私を巻き込まないでいただきたい」

その語調は低く震え、どこか後ろめたい怯えのようなものさえ感じられた。かつての底知れぬ傲慢さなど、そこには微塵もなかった。范雄は冷笑一声、軽蔑するように顔を背け、もはや彼を見ようともせずに言った。「で、お前たちは一体どうするつもりだ」

段如山は「へへ」と冷笑して言った。「ごちゃごちゃ言うな。約定どおり、まず師匠の初七日を済ませ、あの御仁を無事に送り出したら、明日この霊堂で、一体誰がこの座に就くのかを決めようではないか」

范雄は段如山と程無牙をぎろりと睨みつけたが、二人の師弟の眼差しもまた、決して善意などではなかった。しばらくして范雄はさっと身を翻し、大股に霊堂を出ていき、大勢の者がそのあとを追ってぞろぞろと外へ出た。程無牙と段如山もまた、それぞれ手勢を引き連れて出ていき、霊堂にはやがて、黙って地に跪き棺を守る秦無咎ただ一人が残された。

どれほど時が過ぎたか分からない。秦無咎の手にした一束の紙銭が、ことごとく銅盆の中で焼け尽くしてしまってから、彼はようやくゆっくりと顔を上げた。白い絹の下のその目は、茫然として輝きを失っていた。

「師匠……」その声は自分にしか聞こえぬほどか細かった。「師匠！ お聞きになりましたか。この者たちこそ、あなたの弟子、あなたの手勢なのですよ……」

秦無咎の冷ややかな口元に、ゆっくりと一抹の冷笑が浮かび上がった。氷のように冷たく、いささかの情も宿らぬ笑みであった。