第138章　頽廃

幸い、日が経つにつれ、彼は野狗も一概に長所がないわけではないと気づき始めた。たとえば、これまで自分が背負わねばならなかった荷物や重い物を、今ではすべてこの「苦力」に押しつけることができ、しかもその「苦力」は小琬の少し申し訳なさそうな目つきの中でも、まったく嫌な顔をせず、かえってとても嬉しそうな様子だった。

その他の利点といえば、野を歩けば獣に出会い、道を行けば鬼を見、山を越えれば強盗に出会うなどなど、当然ながらこの野狗「大侠」を派遣して一手に片づけさせた。道中ずっと、周一玄はただ快適この上ないと感じた。天涯の道をこの一生歩いてきたが、この数ヶ月ほど心地よく歩いたことはなかった。ただ残念なのは、もっと早く野狗という奴に出会わなかったことだ。

このところ、彼ら三人はかつての地を再び訪ねていた。どうせ天涯を流浪する身、どこへでも行けるのだ。歩いているうちに、またこの古道の上へと戻ってきた。さすがは周一玄、精鬼のようで、何老闆という道端で小店を開く者のことまで覚えており、やってくるなり高人を演じてみせ、何老闆をびっくりさせて一喜一憂させたのだった。

何老板が自分に対して恭しく接する様子を見て、周一玄はすっかり得意になり、いかにも偉そうに料理をいくつか注文した。何老板が足早に去って支度を始めるのを待ってから、彼は振り返り、小琬と野狼道人にひとしきり自慢してやろうとした。ところが、なぜか二人の顔に突然、信じられないといった表情が浮かび、その目がじっと一点を見つめているのに気づいた。

周一玄は不思議に思って言った。「おい、どうしたんだ、お前たちは？」

野狼道人は、どこか重くなったように見える腕を持ち上げ、小店の奥のほうを指さして言った。「自分で見てみろ。」

周一玄は彼をにらみつけてから振り返って見たが、とたんに彼もまた体を震わせた。

見ると、黄昏の残照の中、最後の一筋の光が窓から差し込んで落ちる先、小店の奥のその薄暗い隅に、一人の男の姿がうつ伏せになっていた。そしてその卓の上、影の中から、一匹の三つ目の猿がこちらを眺めていた。

小琬は愕然として、低くこう叫んだ。

「小灰？」