第104章　訊問

わしも若い頃に天下を遊歴し、南疆の十万荒山のあたりまで足を延ばして、ようやく少しばかり知った次第よ」

冥厉はゆっくりと頷いたが、その目の奥の精光は次第に強まっていった。「では先輩のお話によれば、たまに異族が一人逃げ込んでくるのはまだ理解できよう。しかし、これほど大勢の異族が音もなく中原に入り込み、しかも南疆から万里を下らぬ死亡沼沢にまで至ったなど、そもそもありえぬことだ。よほどのことがない限り、南疆を鎮守する焚霞谷の側で何か問題が起きたとしか……」

周一玄はふいに大きく伸びをし、気だるげに言った。「それはお前たちの問題だ。わしは構いたくもない」

冥厉はしばし沉吟して、頷いた。「先輩、ありがとうございます」

そう言って身を翻すと、そこには小琬が小灰を抱いてあやしている姿があった。

小琬は眼角の余光で冥厉がこちらを見たのを捉え、思わず笑った。「この猿、可愛いわねえ。そういえば、なんで急にこんなに重くなったの？　それにほら、おでこにこんな深い灰色の痕が急にできて、まるでもう一つ目が増えたみたい。ふふっ、そうでしょ？　お猿さん？」

そう言って小琬は小灰に変な顔をしてみせた。小灰は「キキッ、キキッ」と口を裂いて笑い、尻尾を後ろでゆらゆらと揺らしていた。

冥厉は心が動いた。あの日天帝宝庫の中で、小灰があの神秘の液体を飲み干し、さらにあの奇妙な石を呑み込んでからというもの、まるで酒に酔ったかのように、丸二日二晩も眠り続けた。目覚めてからは何も食べぬようだが、体だけは急にずっと重くなり、しかも外見も少しずつ変わり始め、毛並みはいよいよ艶やかに輝き、とりわけ額のあの灰色の痕が、ますます目立つようになっていた。

とはいえ、それ以外に小灰にはさしたる変化もなく、相変わらず遊び好きで食いしん坊のままであった。初めのうち冥厉は少し心配していたが、小灰にこれといった異変がないのを見て、次第に安心していった。

ここで冥厉は一息つき、視線を野狼道人へと移した。野狼道人は彼を一目見て、思わずその目に怯えの色を浮かべた。

冥厉は淡々と言った。「これからお前は、あの者たちと一緒に行くつもりか？」

野狼道人はしばし沈黙して、言った。「はい」

冥厉は言った。「昔お前に言ったことを、まだ覚えているか。年老大たちはいつでもお前を探しに来るぞ」

野狼道人は面持ちを暗くしたが、小琬を見やって、なおも言った。「分かっています。気にもしていません。叛派したのはあの者たちで、よくもまあ顔を出せたものです」

冥厉はさりげなく小琬に一眼くれて、すぐに視線を戻して言った。「そこまで言うなら、好きにするがいい」

野狼道人ははっとし、顔を上げた。まさか冥厉がこれほど聞き分けがいいとは思わなかったらしい。冥厉は彼には構わず、そばへ行って小灰に声をかけた。小灰はひゅっと小琬の懐から飛び出し、二、三度跳ねて冥厉の肩へと乗った。

小琬は一瞬ぼんやりし、名残惜しそうに言った。「もう行っちゃうの？」

冥厉は頷き、周一玄に拱手すると、その脚下に青光がわき上がり、瞬時に燦爛たる青光と化して空へと昇り、ほどなく天の果てに消えていった。

冥厉の姿が消えたのを見て、野狼道人はふいに大きく息を吐き出した。先ほど冥厉がここに立っていただけで、言いようのない威圧が彼の息を詰まらせていたらしかった。

小琬はそれを見て、少しからかってやろうかと思ったその時、ふいに背後で一陣の風の音がしたかと思うと、柔らかな媚びるような声が背後でそっと響いた。「妹よ、また会えたわね」

小琬は一瞬きょとんとしたが、振り返らぬうちにもう笑みがこぼれた。「瓶児お姉さま」

振り返れば、そこに立っていたのは、まさしく万種の風情を湛え、絶世の美貌を誇る金瓶月であった。微笑みを浮かべ、いつの間に現れたのかも知れぬ様子で背後に立っていた。

野狼道人はさすがに魔教の者だけあって、金瓶月には少なからず怯えを覚え、その表情もどこかぎこちなくなった。しかし小琬と金瓶月は実に仲がよく、彼女を見るなり嬉しさのあまり、手を取って笑いやまなかった。

金瓶月は姉のように、いとおしげに小琬の頭を撫で、それから何気なく空を一眼見やって言った。「小琬ちゃん、私が今日あなたたちを訪ねたのはね、実はあなたのおじいさまに少しお尋ねしたいことがあってのことなの」

小琬、周一玄、そして野狗までもが一瞬きょとんとした。

金瓶月は淡々と周一玄に言った。「南疆の異族、魚人のことについて、まだいくつかお伺いしたいことがあるのです」

周一玄はこれに言葉を失い、眉をひそめた。だが金瓶月の視線は、問いを発する前に、ひらりとまた天の果てへと流れていった。

見れば、高空の白雲の間を、かすかに一条の光が雲を縫うように駆け抜け、しだいに南へと向かっていくのが見えた。