第77章　第五章

「よしよしよし、まさかあの年の一件を、お前がそこまで気に掛けていようとは。ならば来てみろ。この師兄が、果たしてこの掌門の座にふさわしいかどうか、試してみるがよい！」

彼は横目で蒼松を睨むと、突如、握りしめた両手を霍として開いた。右手の傷口から、黒い血が勢いよく噴き出した。そして彼の顔に浮かぶ黒い気配も、次第に薄れていった。ただ、その顔色はいっそう蒼白になったが、声は凄絶なものへと変わり、一片の軽蔑を帯びていた。「お前ごときが、ふさわしいとでも？」

蒼岩道人は突如、大笑した。「そうだ、お前は強い。あの年、蒼嵐門の門下では、万師兄とお前こそが並ぶものなき双璧と言われた。私ではお前の敵ではない。だが、お前を始末する者は現れる。」

道衍真人は面持ちを粛然とさせ、冷然と言った。「誰だ？」

大殿の上、人々は息を潜めた。蒼嵐門の弟子たちは互いに顔を見合わせ、一方、傍らで蒼嵐門の内輪揉めを目の当たりにしていた梵音寺や焚霞谷の一同もまた、気まずい面持ちを隠せなかった。

蒼岩道人の笑い声は止まらなかった。そしてまさにそのとき、突如、玉衡殿の外の遥か彼方から、重厚な声が伝わってきた。「道衍の老朋友よ、百年ぶりだな。その風采、昔と変わらぬ様子、慶賀に堪えぬ。」

その声は雷鳴のごとく、とどろき渡った。またたく間に、接天峰の外に突如として喊声が四方に起こり、山の手前は大混乱に陥った。慌ただしい声のなか、遠くで誰かが叫ぶのが聞こえた。「魔教の妖人どもが山へ攻め上がってきた！」

「何だと？」

蒼嵐門の者たちは皆、顔色を失った。道衍真人は息を呑み、蒼岩道人を指さして、信じられぬといった様子で言った。「お、お前が師門を裏切り、魔教と通じていたとは！」

蒼岩道人は狂ったように笑った。「そうだ、俺は魔教と通じている。それがどうした！　俺に言わせれば、蒼嵐門など穢れの巣窟、魔教にも劣るわ！　万師兄の仇を討つためなら、地獄に堕ちても構わぬ。ましてや魔教と通じることなど、何ほどのこともない！」

蘇婉は顔を真っ青にして、低くつぶやいた。「狂った、狂った、あの人は本当に狂ってしまったわ！」

田不悔はそれを聞き、厳しい面持ちになった。ここ数年、蒼岩道人は蒼嵐門で絶大な権勢を振るい、日頃の防衛の任さえも一手に担っていたことを、彼は知っている。しかるに今日、魔教が大挙して攻め込んできたのに、衆が気づいたのは玉衡殿まで迫ってからであった。事態の悪さは、もはやこれ以上ないほどであった。

だが彼がふと目をやると、混乱のさなか、末弟子の張清越が玄鉄棍を握ったまま、ただ佇んでいるのが見えた。彼はすかさず人目を盗んでその手を引き、自分の背後へと回した。しかしその直後、この末弟子がどこか様子がおかしいことに気づいた。

張清越の両の眼はかすかに赤く染まり、蒼岩道人の姿をじっと睨みつけて、口の中で何やら小さく呟いているようだった。「あいつだ、あいつだ、きっとあいつに違いない……」