第59章　凶気

場の中で野狼道人と向かい合っていたのは、梵音寺の高僧の一人だった。修行の深いその僧は、金色に輝く木魚の法宝を用いており、それはまるで生きているかのように宙を舞い、野狼道人を追い回していた。野狼道人はさんざんな有り様で、手にした奇妙な牙の法宝は灰色にくすみ、光を失っていた。相手に破られたのだろう。

場には木魚の音がしきりに響き、宙の金の木魚は頭を振り尾を振りながら、野狼道人を追いかける。野狼道人は息をあえがせて逃げ惑い、その姿は滑稽この上なかった。正道の人々はどっと笑い、田霊素はなおさら少女らしく、「くすくす」と笑いやまなかった。張清越は彼女の傍らに立ち、こっそりと姉弟子をうかがった。田霊素の笑顔は花のようで、雪のように白い頬には二つの浅いえくぼが浮かんでいて、なんともいえない愛らしさだった。彼は心がふっと酔いしれ、この一瞬が永遠に続けばいいとだけ願った。

ふと場の中から一声の呼び声が聞こえ、張清越が目をやると、あの年老大が人々の中から進み出て、加勢に飛び込んだのだった。彼の修行は野狗よりはるかに高く、赤魔眼の威力も相当なもので、あの梵音寺の高僧も笑みを収めて慎重に対応していた。

張清越はしばらく眺めていて、ふと奇妙なことに気づいた。魔教の中では、野狼道人が追い詰められたとき、年老大や劉鎬らが顔色を悪くしたほかは、ほかの者たちがおおむね面白がって見物し、他人の災難を喜ぶような表情をしていたのだ。やがて野狼道人が持ちこたえられなくなると、年老大だけが救援に飛び出し、ほかの者たちはみな手をこまねいて傍観していた。張清越は不思議に思い、魔教の者どもはまことに常理では計れぬものだ、まさか彼ら自身の内にも何か派閥争いでもあるのではなかろうか、と考えた。

実のところ、張清越の推測はおおよそ当たっていた。年老大と野狗らは魔教の煉血堂の系統に属しており、この系統は八百年前、黒心老人の傘下でさぞや華々しく名を馳せたものだったが、今ではすっかり衰え、とうに魔教の主流派閥に追いやられていた。ゆえに野狗が醜態を晒すと、数の多い魔教の者たちは助けるどころか、傍らでにやにやと笑いものにしていたのだった。

年老大はさすがに一門の長だけあって、修行も並々ならぬものがあり、いくらも打ち合わぬうちにあの梵音寺の僧の攻勢を押しとどめた。

野狼道人はその隙に息を整え、ひと声叫んだ。「この坊主め、よくもわしをやり込めおったな！」その罵声とともに振り返って飛びかかり、年老大と二人で一人を攻めた。

正道の人々はざわめき立ち、口々に罵った。「魔教の妖人め、なんと恥知らずな」

非難の声の中、張清越はふと身近に風の音を感じて驚いた。田霊素がじっとしていられずに飛び出したのだ。琥珀朱綾が霞となって輝き、彼女のしなやかな姿を包みながら、半空へと舞い上がった。

「恥知らずの妖人め、数の力で一人を攻めるとは。法中大師、わたくしが助太刀いたします！」と田霊素は叫んだ。

張清越はそこで初めて、場のあの僧の名が法中であると知った。名からすれば法澄や法浄らと同じ世代のようだが、見た目はその二人よりずっと老けて見えた。

場の中で法中は田霊素が躍り出るのを見ると、仏号を一声唱えて言った。「施主よ、感謝いたします」

法中はそう言って右手を一振りすると、宙の金色の木魚がたちまち年老大へと突き進み、彼に絡みついて片方へ引き離した。田霊素はその流れで野狼道人と相対することになった。見る目のある者にはすぐ分かった。法中是は田霊素が若いのを慮って、明らかに修行の劣る野狗を彼女に任せたのだ。

張清越は田霊素が野狗と渡り合うのを見て、胸が焦れた。自分も加勢に出ようとしたそのとき、ふいに肩を掴まれ、見ると大師兄の宋大義だった。宋大義は神妙な面持ちで低く言った。「小弟よ、魔教の妖人は恥知らずで、数の力で勝とうとする。だが我らはそんな真似はせぬ」

張清越はすぐに合点してうなずき、構えを収めた。何気なく田不悔夫婦を見ると、二人とも気を落ち着けた様子だった。そこで彼は思った。師父と師母がここにいるのだから、霊児師姉がどうして危ない目に遭おうか。自分はまったく余計な心配をしていたのだ。

張清越は顔を赤らめ、周りをちらりと見た。周囲の者たちはみな場の中を見ているようで、自分の取り乱しに気づいた者はいない。宋大義も何事もなかったかのように向き直って、宙の闘法を見ていた。そこでほっとした。ちょうどそのとき、彼はふと横から何かの視線が自分に注がれているのを感じた。しかし振り向いて見ると、そこは小竺峰の姉弟子たちのいるあたりで、陸雪琪もその中にいたが、こちらを見ている者は一人もいなかった。

さて、宙にあっては、田霊素は琥珀朱綾を意のままに操っていた。万道の霞光の中、野狼道人は目をくらませ、上下左右前後どこを見ても一本また一本と朱綾がめぐり、自分はすっかりその中に閉じ込められて、突き破ることも砕くこともできず、このままではじきに朱綾に包まれて粽のようにされてしまいそうだった。

田不悔は娘が面目を施すのを見て、顔に得意の色が浮かばぬでもなかった。正道の人々の間からも称賛の声が多く上がった。田霊素はもとより器量が端麗で、野狼道人のあの犬のような姿とは、天と地ほどの隔たりがあった。やがては正道の人々が拍手するばかりか、魔教の者の中からさえ数人が声を上げて笑い出した。

野狗はそれを耳にして、面目を丸つぶれにして怒り狂った。彼は修行こそ深くはないが、実戦の経験は田霊素のような駆け出しの小娘とは比べものにならない。目玉をくるりと回し、田霊素の体を何度かねめつけると、この小娘はまず間違いなく出てきたばかりの新入りだと見抜き、すぐさま声高に叫んだ。「このアマ、見た目はなかなか小綺麗だが、まさかこの老坊主と怪しい仲なのじゃあるまいな！」

場の者たちが突然しんとなった。しばらくして、正道の者たちは口々に罵り、魔教の者たちはひとしきり笑い、中には卑猥な輩もいて大声で囃し立てた。「いかにも、いかにも、それはちっとも見えなかった！」

田霊素は怒りと焦りで、「あ、あなた、何を馬鹿なことを！」

野狗は指をさし、犬のような顔に「正義の色」をみなぎらせ、天の道を行ずる者のような風情で言った。「ふん、この老坊主と懇ろでなければ、どうして飛び出して助けなどしようか」

この言葉に法中までが顔色を変え、仏号を重ねて唱えた。「南無阿弥陀仏」。田霊素はなおさら顔を真っ白にして怒った。彼女とても、これが野狗の挑発の策だと分かってはいたが、十八歳の娘が大勢の面前で突然これほどの辱めを浴びせられて、怒らぬはずがあろうか。たちまち法宝を操る手に隙が生じた。

野狗は機を逃さず、あわてて琥珀朱綾の包囲から抜け出した。その姿が飛び出したかと思うと、ただ轟隆と一声、満天の紅綾が轟然と閉じ合わされた。もし人が中にいたなら、挟まれて粉々になっていたことだろう。

野狗は思わず長い舌をべろりと出して言った。「なんと容赦のない娘だ！」

田霊素は怒り心頭に発し、もとより雪のように白かった顔は真っ赤に染まり、さらに言葉もなく、琥珀朱綾は風を迎えて舞い上がり、稲妻のように飛び、再び野狼道人へと襲いかかった。

野狗は驚いて、頭を抱えて逃げ出した。魔教の者たちは彼が逃げ戻ってくるのを見て、口笛や野次を飛ばした。ふいに誰が音頭をとったのか、「ひゅうひゅう」という声の中、なんと一人また一人と雲に乗って飛び去ってしまい、助ける者は一人もいなかった。

またたく間に場に残った魔教の人物は、煉血堂の一党だけとなった。年老大はそこにいて、顔を曇らせ、心中に憤りを抱いていたが、ついにここに長く留まるべき場所ではないと悟った。そこで赤魔眼に紅の光を連ねて法中を数丈押し返し、身をひるがえして立ち上がり、手で一同を招くと、これもまた逃げ去っていった。

田霊素はなおも追おうとしたが、背後から父の田不悔が朗々と言うのが聞こえた。「霊児、追うでない」

田霊素は無理に足を止めた。顔は依然として上気したまま、振り向いて田不悔に言った。「お父さま、あの妖人の出まかせを聞きましたでしょう……」

田不悔は笑った。そこへ蘇婉が進み出て、彼女を引き留め、微笑んで言った。「あの魔教の妖人どもは、どんな悪事でもしかねません。ましてや口汚い言葉など、聞かなかったことにすればよろしいのです」

すると正道の人々もおおかたが唱和し、口々に言った。「いかにも、いかにも」

「田姑娘、お気になさいますな」

田霊素はそこでようやく不承不承に下がった。正道の人々は魔教の妖人が散ったのを見て、これもおおかた散っていった。近ごろはいつもこうして魔教の者たちと闘法し、闘っては散り、散ってはまた闘うのだった。

張清越は霊児師姉に話しかけようと思ったそのとき、肩をふいに叩かれ、振り返って一瞬あっけにとられ、すぐに喜色を浮かべた。林驚鴻が後ろに立っていて、嬉しそうな顔をしていた。久しく見ぬ間に、彼は白衣をまとい、背に斬竜宝剣を斜めに帯び、剣の眉に星の目、明朗で飄逸な姿は、まさに抜きん出ていた。

思えばこれは、七脈会武の大試のあと、張清越が幼い頃から共に育ったこの遊び友達に会うのは初めてのことだった。このごろ江湖を漂い、生死の瀬戸際に立つたび、頭の中に林驚鴻の姿がよぎらぬこともなかった。

林驚鴻はしばらく彼を見つめ、顔にはまず喜びが、次いで感激が浮かび、ふいに駆け寄ると張清越を抱きしめ、しっかりと離そうとしなかった。しばらくしてようやく手を放した。張清越も同じく感激しており、林驚鴻の目にまだいくばくか涙が光っているのを見た。

「小凡！」林驚鴻は口を開くなり、いくらかむせび、彼の肩を掴む手はますます力を増して、張清越が痛いほどだった。

だが張清越はまったく気にかけなかった。林驚鴻を見た途端、このごろ生死の境で味わった恐怖や絶望も、この兄弟にしか分からないのだと、そんな気がしたのだった。この兄弟の前でだけ、彼は本当に気を緩めることができた。

林驚鴻はしっかりと彼を掴み、低い声で言った。「小凡、お、おれ、おまえにもう会えないのかと思った……」そこまで言うと、感激のあまり、唇がわずかに震え、言葉が続かなくなった。

「お、おれもだ」張清越も同じように彼を見つめていた。ほどなく、二人はふいに顔を見合わせて笑い、長い息をもらした。

「帰ってきてくれてよかった。これからも一緒に魔教を討ち払い、一緒に仇を討とうじゃないか！」林驚鴻は張清越の肩を掴み、微笑みながら言った。

「ああ」張清越は力強くうなずいた。

林驚鴻の気持ちは次第に落ち着き、顔もだいぶ穏やかになった。張清越の今やいくらか旅の風塵をまとった顔を見て、ふと眉目に一抹の暗さがよぎり、言った。「おまえが山を下りたと聞いて、おれはおまえのために喜ぶと同時に、自分を恨んだ。この何年、師父がおれに寄せた厚い期待を無駄にして、その成果もおまえに及ばないとは思わなかった」

張清越は驚き、首を振って言った。「驚羽、そんなことを言っちゃいけない。君の資質が俺の十倍も勝っていることくらい、誰でも知っている。この前の大試で君に当たっていたら、きっと負けていたよ。俺はただ運がよかっただけだ」

林驚鴻は息をひとつ吐き出し、からりと笑って言った。「それもそうだな。これからも修行に励めば、おまえに勝てないなんてことはないさ。だが、おまえも油断してはいけないぞ」

張清越は大笑いし、力強くうなずいた。

二人がそこで旧交を温めている一方、田霊素は相変わらず口をとがらせて母親に甘え、蘇婉は微笑みながらなだめていた。

張清越は林驚鴻としばらく話したあと、師門のあたりを見やり、林驚鴻の手をとって言った。「来てくれ、師父と師兄たちを紹介するよ」

思いのほか、林驚鴻は鼻をひとつ鳴らし、低く言った。「おまえのあのちびのコボウの師父か、まあやめておけ！」

張清越は彼をにらみつけて言った。「馬鹿なことを言うな」そう言って無理に彼を引っ張ってきた。

林驚鴻は仕方なさそうな顔で、ただ彼に従った。近くへ来て、張清越が話そうとしたそのとき、ふと傍らの田霊素が師母の蘇婉と話しているあたりに、いつの間にか人が一人増えているのが見えた。玉樹が風に臨むがごとき、洒脱で英俊なその男は、ほかならぬ斉浩だった。

斉浩は穏やかな声で田霊素に何やら数言語りかけると、田霊素はたちまち笑い出し、もはや怒っている様子など微塵もなかった。彼女は花のような笑顔のまま、なんと皆の前で斉浩の手を取ると、田不悔のもとへと歩いてきた。

張清越は頭の中が「めめん」と鳴り、真っ白になった。一瞬のうちに、あらゆる情景は消え去り、ただ師姉が斉浩の手を引いて歩いてくる姿だけが残った。かすかに傍らの林驚鴻が笑いを含んだ声で低く言うのが聞こえた。「もともとおまえのあのちびのコボウの師父は、斉浩師兄と田師姉が一緒になるのを頑として許さなかったのだ。だが斉師兄が師父に嘆願し、師父はいつも斉師兄を買っていたから、さらに掌門真人にも頼み込んで口添えしてもらった。おまえの師父もしぶしぶ承知したのさ。へへ、見ろよ、今じゃすっかり公認だ……」

林驚鴻はふいに言葉を途切らせ、口をわずかに開いたまま、傍らの張清越を見つめた。

この瞬間の張清越は、まるで突然人が変わったかのようだった。彼は心の奥深くから突如として激しい怒りの炎が噴き上がり、自分自身の体すら焼き尽くしてしまいそうに感じた。

彼は自分が九幽の悪火の中で生きたまま炙られているように感じた。そして前方では、あの男と、自分が最も愛する美しい人が、手を結び合ったまま、こちらへ歩いてくるのだった。

ずっと腰に隠していた玄鉄棍も、このときなじみのある冷たい感覚を立ち昇らせ、全身を駆けめぐった。だがその熱狂の炎を冷ますどころか、かえって油を注いだかのようだった。凶暴な殺気、人血を吸わんとする狂熱が、こうして張清越の顔を歪ませた。

この場にいたすべての人が突然、息を呑んだ。もと和やかだった空気は、瞬時に凍りついた。そして人々は、これまで温和で物静かだった小弟が、突如として全身から、さきほどの魔教の者たちにも劣らぬ殺気と煞気を放つのを見た。彼の周囲の者たちは、思わず一歩後ずさりした。この突然に凶神悪煞と化した男が、殺気をみなぎらせて斉浩へ、そして田霊素へと、一歩踏み出したのを。

流波山の青い空が、ぼんやりと暗くなったようだった。

まず宋大義が進み出て、張清越の前に立ちはだかった。そしてすぐに、幼い頃から見てきたこの小弟の身に、今はなじみの面影が一片もないのを感じた。

誰かが前に立ちはだかるのを感じて、張清越はゆっくりと顔を上げ、宋大義をにらみつけた。宋大義は彼の、突如として血走った目を見て、なんともいえぬ寒気を覚え、無理に笑って言った。「小凡、どうしたんだ？」

張清越は答えず、ただ低い声で、いくらかかすれて言った。「どけ」

その語調は長く低く、まるで大きな力を振り絞ってようやく口にしたかのようだったが、皆の耳には、いずれもぞっとする響きで届いた。

田不悔の顔色はたちまち沈み、一同もまた呆然とした。

それに続いて、皆の注視の中、張清越は宋大義がなおも前に立ちはだかっているのを見ると、右手で玄鉄棍を握りしめ、たちまち清冽な玄青色の光がその棍身から迸り出た。そこには以前にはなかった凄絶な殺意が帯びていた。

宋大義は今度こそ本当に肝を冷やした。凄絶な殺意が濃いからでもなく、張清越が山を下りて一か月で修行が以前より飛躍的に高まったように見えるからでもなく、幼い頃から自分を敬い慕ってきたこの小弟が、今は本当に自分を殺そうとしているように見えるからだった。

彼がそれと見て取ったように、田不悔もまた当然それを察していた。顔を曇らせて一歩踏み出した。内心ではまだ、張清越が宋大義の敵ではないと思っていたが、この小弟子のあの法宝はなはだ奇妙で、先の七脈会武の大会で大いに面目を施したものだ。宋大義ではとても手に負えまい、と思ったのだった。

ちょうどそのとき、田霊素が驚きの面持ちで駆け出し、張清越と宋大義の前に立ちはだかった。幼い頃から最もかわいがってきたこの小弟に向かって、愕然と言った。「小凡、いったいどうしたの？」

心の奥深くに刻まれたその顔、その明るい瞳、魂を焦がし夢にまで見たこの人が、こうして目の前に立ち、気遣わしげに、いたわるように問いかけている……

張清越は突然、呆然とした。全身が凍りついたように動かなくなった。夢から覚めたかのように、体内の戾気は潮が引くように消え去った。だが、だが、彼は引き裂かれるような痛みを感じ、呆然と目の前の師姉を見つめ、大声をあげて泣きたいような気持ちになった。

おまえは知っているか、生死の瀬戸際に、心のうちで最も恋い慕う人が、おまえだったのだと。

おまえは知っているか、夢に青青の山に帰っても、幾千幾万の思いの綾は、ただおまえのためだけだと。

おまえは知っているか……

「ぱしっ」と、重い乾いた音が響き、張清越は突然そばに現れた田不悔に頬を打たれ、体は思わず宙に飛ばされ、半空に弧を描いて、遠く外へ落ちた。

一同はざわめいた。

張清越は地面に倒れ、目から星が散った。だが我に返った彼は、このときかえって言いようのない羞恥を覚えた。幼い頃からずっと自分を世話してきた大師兄に手を出そうとは、ましてや殺意まで抱いたとは、まったく万死に値する、極悪非道の所業ではないか。

彼は苦労して起き上がったが、体がまだ伸びきらぬうちに足元がふらつき、またしても倒れた。頬の片側は高く腫れ上がり、さらに赤い血が口の端から流れ落ちていた。

しかし、体の痛みはこのとき彼には感じられないようだった。ただ心の内で、かつてない畏れを抱きながら、自分に向かって怒鳴っていた。どうした、どうした、いったいおまえはどうしたのだ、まさかおまえは気が狂ったのか。

彼は呆然と顔を上げ、前方の師門の人々を眺めた。まるですべての人が、このとき他人のように思えた。そして彼らが自分を見る眼差しも、まるで見知らぬ他人を見るかのようだった。

このすべては、いったいどうしたというのか。

張清越は苦労して立ち上がった。誰も口をきかず、すべての人が彼を見ていたが、その表情には恐れよりもはるかに困惑が濃く、まるで彼自身にも何が起きたのか分からないかのようだった。

宋大義はやはり心から張清越を大切に思っていた。振り向いて田不悔に言った。「師父、小弟は、彼は決して不敬の心などありません。ただ、ただ……」

「黙れ！」田不悔の一喝に、宋大義はそれ以上言えなくなった。背の低く恰幅のよい田不悔は、このとき天を衝く怒りの神のように見えた。一歩一歩、張清越へと歩み寄る。

張清越の顔に一抹の畏れが浮かんだ。これは、何しろ幼い頃から最も恐れてきた師父なのだ。彼はこの先何が待ち受けているのか、想像することさえできなかった。

突然、一道の白い影が、張清越の前に立ちはだかった。

一同は大いに驚いた。

林驚鴻は霜のような面持ちで、剣の眉を固く寄せていた。だが天下に名高い蒼嵐門大竺峰の座長を前にして、彼はなおも少年の頃と変わらぬまま、少しの畏れも見せなかった。