第53章　異獣

張清越は驚いたが、まだ我に返る間もなかった。実際、返るすべもなかった。頭がいかに堅かろうと、法宝の守りがいかに強かろうと、これほどの激突では、さしもの彼も目を回して上下も分からぬありさまだった。ただ体が空に浮いたように感じたかと思うと、すでに細く下り傾斜のついた甬道のなかへ落ちこみ、まっすぐ下へと転がり落ちていった。

この転落がどれほど続いたのかも分からぬ。だがその道すがら、張清越は混乱のなかで周囲が一面に赤々とした光に満ちているのを感じ、同時に熱気が身を灼き、触れるものは灼熱このうえなく、幾度か傷口に触れては、痛みに目から星が飛ぶ思いをした。

実のところ、よくよく言えば、張清越がここまで持ちこたえていること自体、外で法を闘わしている石頭よりも、すでに石頭らしくなっているのかもしれない。

ついに、転がる体が止まった。張清越は口の端に血を流し、顔じゅう傷だらけで、全身がばらばらに崩れそうななか、呻きながら、ゆっくりと頭をもたげた。

そして、彼は呆然と立ちすくんだ。

目の前に、赫然と広がるのは巨大な地底の岩洞だった。だがこれまでと違っていたのは、ここはいたるところ灼熱の真っ赤な熔岩に満ち、焦熱の湖面をなして、岩洞の下方をすっかり覆っていることだった。湖面の上では、折々に熱気の泡が湧きあがっては弾け、さらに激しいところでは、なんと潮汐のごとく灼熱の熔岩が跳ねあがり、半空にまで達した。熔岩の発する赤い熱焔は、この巨大な岩洞を赤い世界へと照らし出していた。

張清越自身はといえば、熔岩の湖の上方にある一つの平台の上にいて、背後には上へと続く甬道がある。彼はそこから転がり落ちてきたのだった。そして彼の真っすぐ前方、平台の果て、灼熱の熔岩に近づき、熱くてほとんど耐えがたいほどになったところに、楕円形の石の窪みがあり、その上に一匹の白い狐が静かにうずくまっていた。

白い、大きな狐！

その眼は閉じられ、安らかに眠っているかのようだった。体を丸め、とても静かだった。

まことに、美しい！

張清越はゆっくりと身を起こし、息を殺して、そのほうへとそろそろ歩み寄った。

ゆっくりと、一歩、また一歩と、歩み寄っていった。

熱気がますます熾烈になり、張清越の顔を真っ赤に焼いたが、彼はまるで気づかぬかのようだった。見開いたその目は、ただあの美しく、麗しく、おっとりとして、物静かな狐だけを、そしてその背のほうを眺めていた。

そこには、美しい毛並みのところに、静かにその尾が巻かれていた。

細く美しい毛並みが、分かれつつも調和しているあたりに、全部で六本の尾があった。