第51章　黒石洞

その場にいた者たちは皆眉をひそめた。あの妖艶な女が幾重にも取り囲まれながら、こんな奇妙な法宝を取り出したのを見て、大半は窮鼠猫を噛む覚悟だと察し、ただちにそれぞれ気を引き締めて構えた。ただ石頭だけが一声大喝し、破煞法杖を宙に舞わせて真っ先に飛び出していった。

張清越が後ろから「危ない」と叫ぶ間もなく、三尾妖狐の細長くしなやかな眼が、突進してくる石頭の巨躯をちらりと見やり、両手で玉環の両脇の紅い房をそれぞれつまんで、ゆっくりと持ち上げ、顔の前に掲げた。

その玉環はかすかに回転し、そこには彼女の面影が映っているようでもあった。

月光は冷たく淡く、玄火鑑の上を照らしていた。どうしたことか、刻まれた古の炎の図騰が、この瞬間、まるで蘇ったかのようにありありと浮かび上がり、本当に燃え上がっているかのようだった。

石頭が宙に舞い上がり、破煞法杖が轟音とともに空を破って迫り、口に大喝した。「妖孽め、死を受けよ！」

まさにその刹那、玄火鑑の中心、あの炎の図騰の在り処が、突然もとの暗い赤色から、一瞬にして鮮やかな、ほとんど透明なまでに近い赤紅色へと変じた。まるで瞬く間に、その炎の図騰が九天の神火に灼かれて真っ赤に熱せられたかのようだった。

そしてその炎の図騰は、すでにめらめらと燃え盛る烈火と化していた。

妖艶な女を中心に、無形の灼熱の気が「ふっ」と一声、四方へと猛烈に噴き出した。彼女の足もとの数尺の地を除いて、周囲三丈以内の草木は、なんと一瞬のうちにことごとく焦げ茶色に枯れ果てた。ただなぜか、一粒の火の粉もなく、燃え上がることはなかった。

張清越と碧璃は顔を見合わせて色を失った。この三尾妖狐の手に、まさかこれほどの威力絶倫の法宝があろうとは思いもよらなかった。宙を三尾妖狐へと襲いかかる石頭も、この光景を目にしていた。さすがにその法宝の勢いに驚きはしたが、恐れる色は微塵もなく、右手を宙に一掴みすると、金色の光を放つ狼牙の巨棒を手中に収め、風に逆らってさらに長く伸び、空中に「うぅ」と鋭い唸りを発して円を描いて旋回し、まっすぐ三尾妖狐の脳天へと打ち下ろした。

棒身がまだ宙にあるうちに、地面ではすでに砂が舞い石が走った。三尾妖狐の一見か弱い体など、この強風に吹き飛ばされてしまいそうに見えた。しかし彼女は冷然と笑うと、両手の指で紅い房を引っかけ、身をわずかに傾けて、迫り来る石頭に狙いを定めた。

燃え上がる玄火鑑が、彼女の柔らかな瞳に映り、まるで二つの憤怒の炎のようだった。

「轟」！

大音響の中、玄火鑑の中心の炎の図騰から、猛然と一本の火龍が噴き出した。牙をむき爪を張り、その勢いは天を驚かし、全身にめらめらと炎を燃やして、林の大半を真昼のように照らし出した。

石頭は大いに驚いた。その火龍は見る間に巨大化し、玄火鑑から出たばかりのときはまだ一道の炎にすぎなかったが、自分の目の前に来るころには、あの龍の頭だけですでに人の二倍ほどもあり、とりわけその灼熱の気が正面から押し寄せてきて、自分が洪炉の中にいるのではないかと疑うほどだった。

下から見守る張清越の目には、石頭がその巨大な火龍の衝撃を受け、まだ手も合わせぬうちに、両鬢の黒髪の先がすでに枯れ茶色に変わってしまうのが映った。石頭がいかなる状況に直面しているか、思いやるまでもなかった。

だが石頭は凛然として恐れず、驚けども乱れず、破煞法杖を法力で催すにつれ金光はいよいよ盛んになり、突進してくる龍の頭へと打ち下ろした。

火龍は宙で一声咆哮し、一対の巨大な龍の目から、確かに二道の怒りの炎を噴き出し、轟然と灼熱に燃える大口を開けて、打ち下ろされた巨大な狼牙棒に噛みついた。

金色と赤紅の入り混じった光暈が、その接点を中心に急速に広がり、同時に轟隆たる雷鳴を伴った。石頭は、ほんの一瞬のうちに手にした破煞法杖が、ほとんど握っていられぬほど熱くなっているのを感じた。大いに驚き、神力をもって奮起し、無理やり龍の口から破煞法杖を引き抜いた。

火龍は天に舞い、嘶き吼えて止まらず、たちまち大口を開けると、赫然と太い火柱を噴き出し、まっすぐ石頭へと突き進んだ。

石頭は一声大吼し、両手で法訣を結び、破煞法杖を身の前に横たえ立たせると、金色の光がきらめき、一道の光の壁が立ち上り、その火柱を受け止めた。しかし彼の体は、その巨大な力に押されて、ひとりでに真っ直ぐ後方へと押しやられていった。

張清越は石頭が劣勢に陥り、危険の中にあるのを見て、慌てて手を出した。玄鉄棍が音もなく起こり、傍らから火龍へと射かかった。思いのほか火龍は霊性を備えているらしく、見ずして知ったかのように振り返り、巨きな目を一睨みし、龍の口を開けると、轟隆隆とまた一道の太い火柱が突き出した。

張清越は不意を突かれ、炎が山のごとく、排山倒海の勢いで押し寄せるのを見て、避ける術もなく、ただ歯を食いしばって法力をもって催し、玄鉄棍に青い光を帯びさせて立ち向かい、その火柱を受け止めた。

まさにそのとき、三尾妖狐が長く笑って宙に舞い上がるのが見えた。手にした玄火鑑はいよいよ光を放ち、まっすぐ二人へと突き進んでくる。張清越と石頭はまさに火龍と相対している最中で、これを見てともに大いに驚き、三尾妖狐の背後に立つ碧璃もまた驚き少なからず、切迫のあまり一声清く叱ると、碧璃は身を飛ばして舞い上がり、右手の玉のような指を伸び縮みさせ、傷心花を無数の花びらに変えて、満天に舞わせ、まっすぐ三尾妖狐の背後へと襲いかからせた。

そして人目に触れぬところで、碧璃の左手は、ひそかに腰もとに置かれ、あの小さな金鈴を手のひらに握りしめていた。

三尾妖狐は傷心花の凄さを心得ているらしく、まともに受けることをせず、身をかわしてそれを避けた。碧璃も追わず、身を翻して張清越のもとへと移り、宙に彼の傍らに立った。

張清越は顔を上げて彼女をちらりと見た。碧璃の眼差しが流れるように動き、ちょうどこちらへも目を向けてきた。

張清越はなぜか、すぐにまた顔をそらした。

火龍は依然として宙に威を振るっていたが、三尾妖狐は碧璃が突き進んでからというもの、少しの躊躇もなく、手を伸ばして一招きすると、玄火鑑は彼女の手に飛び戻り、全身が一道の白光と化して、林の奥深い闇へと消え去った。

張清越たち三人は、思わず一瞬、呆然とした。

遠くで、周一玄が長く息をついて言った。「よかった、よかった。どうやらこの三尾妖狐はまだ道行が足りぬと見える。玄火鑑の威力を振るえず、この若者たちを脅かすのが精一杯というところだ。さもなくば、玄火鑑の威力をもってすれば、この者たちは危うかったぞ」

小琬はそばで納得がいかぬとばかりに言った。「どうして道行が足りないって分かるの？ わたしが見るに、彼女は一人で三人を相手にしても、少しも劣っていなかったわよ」

周一玄は彼女を一睨みして言った。「何が分かるというのだ、玄火鑑は上古の神物、その威力は絶倫で、最も凄まじいときには八荒の火龍を呼び出し、世の万物を焼き尽くすことができると伝えられている。それでは、天の高さも地の厚さも知らぬこの若者たちなど、灰一つ残らず焼き尽くされてしまうではないか」

小琬は鼻を鳴らして相手にせず、振り返ってその場を見やったが、ふと眉をひそめて言った。「おじいちゃん、見て。あの人たち、また追いかけて行ったみたい」

周一玄はぎょっとして、慌てて目をやると、果たして張清越たちは二言三言相談したらしく、身を翻して闇の奥、つまり先ほど三尾妖狐が消えた場所へと追って行った。そのうち石頭が先に立ち、張清越は二歩ほど歩いて、碧璃が動かぬのに気づき、振り返って碧璃と向き合い、何か言おうとしたようだが、なぜか口ごもって言葉にできず、一張りの顔が少し赤らんでいた。

ところが碧璃のほうは、ふっと小さく笑みをこぼし、口の中で何か低声にたしなめたように言って、先に立って行った。張清越は一瞬呆け、首を振って、その後を追った。

周一玄はしばらく呆然とし、地団駄を踏んで言った。「この若造どもめ、まったく命知らずだ。あの三尾妖狐が玄火鑑を手にしているのに、よくも追って行けるものだ」

小琬は傍らで氷糖葫芦をひと口かじり（最初から彼女はこれを手放したことがなかった）、平然として言った。「おじいちゃんが言ったんじゃないの。三尾妖狐は道行が足りなくて、玄火鑑の本当の威力を振るえないって。それなら玄火鑑を持っていても持っていないのと同じでしょ。この若者たちが何を怖がることがあるの？」

周一玄はぐうの音も出ず、まるで喉を詰まらせたかのように、しばらく言葉が出なかった。しばらくしてから、ふと何かを思い出したように、慌てて言った。「早く、わしらも行くぞ！」

小琬は逆にびっくりして言った。「行くって、どこへ？」

周一玄は大股に前へ進みながら言った。「決まっておる、妖を退治に行くのじゃ」

小琬は冷笑を浮かべて後を追いながら言った。「これまで大妖小妖、不大不小の妖にさんざん出くわしてきたのに、おじいちゃんが逃げるばかりで、突っ込んで妖を退治したところなんて見たことないわ」

周一玄は老いた顔を赤らめて言った。「わしらのような江湖渡りの者にとって、何より肝心なのは己を知ることじゃ……おや？」

彼は言葉を半ばまで言いかけて、ふと足を止めた。目が別のものに引き寄せられたのだ。小琬はその後ろで、彼の視線の先を辿った。すると周一玄が見つめていたのは、最初から静かにそこに佇み、少しの物音もしないあの古井戸だった。

このとき、張清越たちはすでに闇の中へ消え、先ほどまで無数にいたらしい妖どもも、今は完全にその姿を消していた。林の中には周一玄と小琬の二人だけが残り、月光は冷たく淡く、静かにあの古井戸を照らし、苔や古びた跡を映し出して、どこか幾ばくかの歳月と凄凉を漂わせていた。

周一玄は深く息を吸い込み、歩み寄った。小琬はその後ろに続き、思わず少し緊張して言った。「おじいちゃん、何をするつもり？」

周一玄は眉をひそめて言った。「わしはこの目で確かめてみたいのじゃ。この井戸の中にいったい何の怪異があるのか、なぜ三尾妖狐があの少年に、何を見たのかと執拗に問い詰めていたのかをな」

小琬は古井戸から三歩のところで足を止めた。心のどこかがぞくりとし、周囲の静寂と暗闇を感じるばかりだった。だが闇の中では風が吹き過ぎるようで、暗がりのどこで幾つの眼が自分を覗き込んでいるのか分からなかった。

周一玄は古井戸のそばまで歩み寄り、顔を上げて四方を見回し、異変がないのを確かめると、井戸の中を覗き込もうとした。小琬は後ろで突然、少し緊張した声を上げた。「おじいちゃん、気をつけて」

周一玄は彼女をちらりと見て、微微一笑し、言った。「大丈夫じゃ」。そう言うと、彼は下へ、その井戸の中を覗き込んだ。

小琬は彼の顔色をじっと見つめていた。ふと、周一玄のやや緊張して厳しい面持ちに、一抹の驚きの表情が浮かび、それが瞬く間に歓喜へと変わり、さらに疑惑へと変じて、顔を上げて深く思案し始めるのが見えた。

小琬が歩み寄り、低い声で言った。「おじいちゃん、何が見えたの？」

周一玄は眉をひそめて言った。「山のように多くの黄金が見えた」

小琬は「……」

周一玄は独り言のように言った。「この井戸の水に映るのは、なんと人の影ではないとは、妙なことじゃ……」

「あっ！」と、突然、そばの小琬から小さな声が漏れた。周一玄は驚いて急いで彼女を見やると、小琬はいつの間にか井戸端に腹ばいになって下を覗き込み、今ちょうど顔を上げたところだった。

周一玄は一瞬呆けて言った。「何が見えたのじゃ？」

小琬は肩をすくめて言った。「山のように多くの氷糖葫芦」

周一玄は足もとが崩れて倒れ込んだ。

やがて、二人が林の奥深くへと歩いて行ったとき、周一玄は小琬に小声で言った。「あれこれ考えてみたが、この古井戸こそ、古の伝説にいう『満月の井』であろう。満月のとき、人が覗き込めば、己の最も愛する者や物が見えるという。ただ、やはり腑に落ちぬのは、なぜ三尾妖狐があの少年に、この井戸から何を見たのかと執拗に問い詰めていたのか、ということじゃ。もっとも今となっては、わしもあの少年が一体何を見たのか、本当に知りたくなっておるがの……」

この林は、外から見ればさほど広くないように思えたが、張清越たちがその中に身を置くと、茫漠たる夜色の中で、果てしないという錯覚に陥った。三人はそれぞれ法宝を操り、闇の中を駆け抜け、前方の一道の白光をぴったりと追跡した。それは三尾妖狐が逃げ去るときの痕跡だった。

思いのほか、その白光は皆の眼前で二三度揺らいだかと思うと、ふっと宙に消えてしまった。張清越たちは法宝を操り、瞬く間に白光の消えた場所へとやってきた。そこは古木が鬱蒼と茂り、林の中の空き地には小さな丘があり、その丘の片側には、赫然と洞窟の入口があった。入口の傍らの岩は、ことごとく黒かった。

言うまでもなく、ここが黒石洞である。

三人はその洞口で足を止め、互いに目を見交わし、黒石洞の中を覗き込んだ。洞口はさほど広くないようだが、中は真っ暗で、底知れぬ深さを感じさせる。陰風が冷たく吹き出し、身を撫でて、鳥肌が立つような心地がした。

碧璃は眉をひそめて言った。「この洞窟は危険で測り知れない。それにさっきの妖狐の法宝は威力が極めて大きい。やはり危険を冒して入るのはよしましょう」

張清越は彼女をちらりと見たが、まだ口を開かぬうちに、石頭がすでにそばで大声に言った。「張兄弟、妖を退治するなら根絶やしにせねばならぬ。今日ここで諦めるのは容易いが、後日この妖狐が再び現れれば、かえって災いが甚だしくなるだろう」

張清越はすぐに頷いて言った。「石大哥の言うとおりだ。さあ、入ろう」

碧璃は顔色を変え、怒りを発しようとしたが、張清越が振り返り、真摯な面持ちで声を低くして言うのが見えた。「中は本当に危険だ。俺と石大哥は正道の門下だから、義不容辞だ。お前は、お前は」と、彼は一息ついて顔をそらしたが、声だけはこちらへ届いた。「お前は自分の身の安全が肝心だ。軽々しく危険を冒すな」

碧璃には張清越の顔色は見えなかったが、その口調に幾ばくかの真実の気づかいが込められているのは聞き取れた。心のどこかが理由もなく甘く疼いたが、口では冷たく言った。「入りたいから入るのよ。あなたに関係ある？」

張清越は一瞬呆け、しばらく言葉が出なかった。

石頭はそばで二人の奇妙な様子を見て、首を振って言った。「張兄弟、入ろう」

張清越は応えて、思わずまた碧璃をちらりと見たが、碧璃は鼻を鳴らすと、身を翻し、二人より先に、真っ暗で指も見えぬ黒石洞へと入っていった。張清越は驚き、慌てて後を追った。耳もとに風の唸る音が聞こえ、石頭も自分の背後に続いているらしかった。

闇の中、碧璃の手もとの傷心花がゆっくりと輝き始め、柔らかな白光が周囲五尺ほどの辺りを照らし出した。張清越が四方を見渡すと、周囲の岩壁はどれも墨のように黒い奇妙な石で、見たところ鉄のように硬く、ひどく冷たい趣を漂わせていた。

この黒石洞は、あの日の空桑山の万蝠古窟とよく似ていた。洞口に入るとすぐ、道はまっすぐ地下へと下っていくが、その勾配は万蝠古窟よりもさらに急である。いったいあの村人たちが掘ったものなのか、それとも天然にこうなっているのか、皆目見当もつかなかった。

三人はしばらく歩き、すでに深く地底まで下りていたが、周囲はまったく物音がなく、生き物の気配も一片もなく、あの無数の恐ろしい吸血悪蝠のいた万蝠古窟とは違っていた。張清越は歩きながら、思わず心が当時初めて万蝠古窟へ下りたときの情景へと漂い、そして自然と、自分と碧璃が死霊淵の下の滴血洞に閉じ込められていたあの日々を思い起こした。

まさにそのとき、前を行く碧璃がふと足を止め、口から小さな声が漏れた。張清越は何か危険があると思い、胸が急き立てられて慌てて駆け寄り、彼女の傍らに立った。碧璃は一瞬呆け、目を転じて彼を見た。

目の前には、もう行く手がなかった。

一道の断崖が目の前に横たわり、崖の下は真っ黒だったが、遠く見やると闇の奥に、いくつかの鬼火のようなものがちらちらと瞬いているのが見えた。張清越は身を震わせ、恍惚のうちにまた自分が死霊淵の前にいるのではないかと思った。

しかし明らかに、この場所は死霊淵とは桁違いに劣っていた。空間の広さだけでも百倍は小さい。張清越は眉をひそめ、振り返って石頭を見た。石頭もこの断崖の縁まで歩み寄り、一瞥して少し思案し、言った。「張兄弟、どうやら下りるしかなさそうだ」

張清越は頷いて言った。「石大哥、気をつけてくれ」

石頭は面持ちを引き締め、言った。「お前もな」。そう言うと、法訣を一指し、金色の破煞法杖を祭り上げて目の前へと昇らせた。彼はそれに飛び乗り、深く息を吸い込んで、それからゆっくりと降りていった。

張清越は振り返り、碧璃をちらりと見たが、今度は何も言わなかった（おそらく先ほど碧璃に突っぱねられたのだろう）。それから玄鉄棍を操り、後を追って下りていった。

碧璃は彼の後ろで、ふっと微笑みをこぼした。その笑みには、喜びが満ちあふれていた。

金、青、白の三色の光の塊が、断崖の上からゆっくりと降りていく。周囲は相変わらず黒い岩だった。ほかに変わったことはなく、周辺もやはり物音一つしない。ただ一つ奇妙なのは、降りれば降りるほど、周囲の温度が徐々に上がっていくように感じられることだった。

さらにしばらく降りたところで、張清越は三人の法宝の光を頼りに、次第に周囲の様子を見て取れるようになった。この断崖の前方には行く手がなく、一面すべて奇岩怪石の絶壁である。自分たち三人のいる場所は、全体から見れば、何千倍にも拡大された古井戸のようなもので、まっすぐ下へと落ちていくのだった。

と、突然、いちばん下にいる石頭がせき込むように言った。「危ない」

張清越と碧璃は驚き、慌てて身構えた。下方遠からぬ石壁に、小さな石洞があり、その中に二つの小さな光る深い眼が、こちらを見つめていた。

石頭は二人に手振りで合図を送り、それからゆっくりと近づいていった。張清越と碧璃は息を潜め、じっとそこを見つめた。

近づいた。この暗い場所に、光が差したのがどれほど久しぶりか知れない。石頭の破煞法杖の金光がこの小さな洞を照らし出したとき、彼らは一緒にその中のものを見た。それは手のひらほどの大きさの鼠で、この小洞を巣とし、今は目を大きく見開いて、この三人の招からざる客を見つめていた。

石頭は首を振って引き返し、背後の張清越と碧璃と目を見交わした。三人は苦笑し、それからまた降りていった。

しかし、その後に待ち受けていた光景は、彼らが思いもよらぬものだった。

一点、二点、三点……暗がりの中に浮かぶいくつもの光が、明滅しながら、彼らの前後左右、上下の周囲にゆっくりと灯っていった。闇の奥からは、無数の低い息遣いのようなものも聞こえてくる。あるいは、暗がりの底でひっそりと唸る声にも似ていた。

黒石洞の上方は不毛の地のごとく、一片の生気もないように見えたが、この断崖の下、地の底深く日の光も届かぬこの場所には、不思議なことに、思いがけず無数の生き物が息づいていた。