第47章　文士

万人帰は夢から覚めたように、しばらく躊躇ってから、この玄鉄棍を張清越に返し、「張小兄、わしは仙道を仰ぎ慕うゆえ、この方面の書物をいくらか読んでおります。いくつかお尋ねしたいことがあるのです」と言った。

張清越は言った。「どうぞお話しください。」

万人帰は玄鉄棍に一瞥をくれ、言った。「張小兄、この法宝の中には、あなたの精血が含まれてはいませんか？」

張清越は大いに驚き、瞬時に脳裏に当年大竺峰の後山の幽谷でのあの恐ろしい情景がよぎった。彼ははっと立ち上がり、万人帰を指さして言った。「あ、あなたは何を？」

万人帰は彼を一瞥し、ゆっくりと言った。「張小兄、この法宝は、二つの事物が一つに合わさったものでは？」

張清越が内心の最も深いところに隠していた秘密の一つが、今この人によって言い当てられた。この驚きは並大抵のものではなく、頭の中がかっと鳴ったように感じられ、言葉も出なかった。

万人帰は張清越の驚愕の表情を見て、自分の推測が当たっていることを悟った。彼は微かに頭を垂れ、何かを思い起こしたかのようで、かすかにため息をついて言った。「ご存じないでしょう。この棒の珠は、もともと魔教の聖物だったのです。」

張清越はますます驚き、ほとんど呼吸さえ止めていた。だが心の奥底では、ある声が冷ややかに笑っているかのようだった。「お前はとっくに知っていた、とっくに知っていたのだ。この棒ほど邪気を帯びたものは、当然、魔教の邪物に違いない。」

「あ、あなたは何を？」張清越は荒い息をつき、彼を睨んで一字一字言った。

「この珠は八百年前、魔教の祖師たる黒心老人の遺物です。」万人帰の言葉は、一本また一本の釘のように、一字一字と張清越の胸の奥へ打ち込まれていった。「名を『噬血珠』と言います。」

張清越は全身が呆然とし、息を止めていた。だが脳裏には千万の思いが百転千回するうち、どうしても一つの画面が去らなかった。あの空桑山の山腹の密洞の中の、一具の枯骨の姿が。

万人帰は彼の震撼の様子を見て、しばし間を置き、それから淡々と言った。「張小兄、この珠の来歴を知ったあなたは、まだこの黒い短棒の来歴を知りたいとお思いでしょうか？」

張清越は身を震わせ、言葉が出ず、ただじっと万人帰を見つめていた。