第41章　黒水玄蛇

そのとき、あの少女もまた、張清越と、彼の傍らに昏睡したまま横たわる陸雪綾の二人の姿を認めた。さすがにこの死霊淵の底に生きた人間がいるとは思っていなかったらしく、顔色を変え、やはり驚いた様子だった。

やがて張清越の顔を見定めると、少女は一瞬呆けたようになり、その顔に一抹の驚きが走ったあと、微笑みを浮かべた。

「本当に、人生どこで巡り会うか分からぬものですねえ」彼女は暗闇の中で美しく咲き誇る百合のように、優雅に歩み寄ってきた。

張清越は立ち上がり、何気なく陸雪綾の前に身を遮るように立った。なにしろ、この陰霊や妖獣の出る死霊淵の底まで来る者など、普通の人間であるはずがないのだ。

少女が近づいてきて、張清越はようやくはっきりと見て取った。彼女の右手の青々とした玉のような指に、一本の白い小さな花が挟まれている。なんとそれはかすかな白光を放ち、この女の足元一帯を照らしているのだった。これがなんという異種なのか、見当もつかない。

もっとも、今の張清越にはこの花を気にしている暇はなかった。この妙な女を前にすれば、やはりいくらか警戒心が湧く。だがそれでも、この暗く静まり返った死霊淵の底で彼女を見かけたことで、気持ちの上ではすぐに幾分か親近感が増したのだった。

「こんばんは」張清越は当たり障りのない挨拶を口にしようとしたが、いざ口に出ると、この二言しか残らなかった。

少女は彼を一瞥し、微笑んで言った。「蒼嵐山の張清越、張少侠ではありませんか。どうしてこんな鬼気森々たる場所へ来たのです？　ここはあなた方が来るべき所ではありませんよ」

張清越ははっとした。「なぜ私が蒼嵐門の者だと分かるのです？」

少女は笑って答えなかった。

張清越が眉をひそめ、この少女はただ者ではないと感じて思案していると、少女が軽く笑う声がした。「張少侠にお尋ねしますが、ここへ来てどれほどになりますか。滴血洞は見つかりましたか」

張清越は一瞬呆けて言った。「滴血洞とは何のことだ？」

少女は鼻で嗤い、顔の笑みがしだいに薄れていったが、それでも穏やかに言った。「張少侠はとぼけるのがお上手ですこと。あなた方、いわゆる正道の方々は。滴血洞の中の物のためでなければ、どうしてこんな暗く汚い場所へ来るものでしょうか」

張清越は言われて戸惑ったが、ここに滴血洞というものがあり、その中に何か肝心なものがありそうだということは、おぼろげに悟った。だが山を下りる前、師父からも掌門師伯たちからもそんな話は聞いたことがない。しかし今彼が考えていたのはそのことではなく、少女の言葉の裡にある意味を聞き取ったことだった。彼は低く言った。「あなたは私たち正道を偽善だと言うが、ではあなたは何者なのだ？」

少女は身にまとった水浅葱色の衣裳を軽く払った。指の間に挟んだ花が、玉のような手の動きにつれて空中に一道の弧を描く。その白光は空中に残影を留め、まるでこの暗闇を名残惜しむかのように、しばらくの間そこに残ってから、ゆっくりと消えていった。

「私ですか、あなた方がひどく憎み嫌う魔教の妖女に決まっているではありませんか」彼女は愛らしく笑った。

張清越の胸にどんと重いものが落ち、ふと一種の失落感がよぎった。だがその思いも一瞬で消え、痕跡も残さない。すぐに鼻を鳴らし、気を引き締めて身構えた。

彼は蒼嵐山の門に入って以来、師父や師兄たちから、魔教の妖人はいかに世を害し、残忍無道であるかを教えられてきた。蒼嵐門の門規にはなおさら、魔道の者と交わりを結ぶことは厳禁され、互いに生死の敵、不倶戴天の間柄と定められているのだった。

だが、その少女には恨み骨髄といった様子も、すぐに手を出そうという気配もない。それどころかその視線は張清越の背後へと移り、一目見て、ふいに笑った。「このお姉さま、目を覚ましそうですね」

張清越が振り返ると、果たして陸雪綾がわずかに寝返りを打っていた。口元が二度ほど動き、ゆっくりと目を開ける。張清越は大いに喜び、身を翻して言った。「目が覚めたのですね！」

思いがけず、陸雪綾が突然、驚愕の表情を浮かべ、身をよじりながら言った。「危ない」

張清越が反応する間もなく、周囲にふいに異香が鼻を突き、白光の閃くところ、一輪の白い花が目の前に現れた。

暗闇の中、死霊淵の底で、花などあるはずがあろうか。張清越は驚愕のあまり一歩退いた。するとその花が風もないのにひとりでに動き、まるで半空で彼に向かって微笑み、頷いてみせたかのようだった。忽ちのうちに一輪の花は四散し、花びらは一枚一枚白く愛らしいが、縁のあたりには幽かな緑の光が閃き、彼に向かって飛んできた。

たとえ少女の魔教の身分を知らなかったとしても、この異花を見ただけで只事でないと分かる。張清越は不意を突かれ、慌てふためいて数歩退がった。慌ただしい中で手にした玄鉄棍を前に掲げて防ぐと、疾く射てくる花びらはその玄青色の光に触れ、大半は遮られた。だがそのうち数枚がすれすれに掠め、危うく張清越を傷つけかけた。

張清越は驚きが収まらぬまま、心の中でこれらの魔教の妖人はさすがに一人残らず奸険詭詐だ、師父や師娘、師兄たちの言葉はまさに金言、一字一句違わないと呪った。だがそのとき彼は目を走らせ、少女の体が動いたのを見た。それがあの陸雪綾へと飛んでいくではないか。

張清越は大いに驚いた。陸雪綾は重傷を負ったあとで、反撃する力はほとんどない。しかも自分は距離を開けられている。彼は慌てて手を一振りし、玄鉄棍を祭り上げてかの緑衣の少女へと突っ込ませた。

風音を聞き、緑衣の少女は穏やかに微笑み、右手を半空で受けて立った。刹那、すべての花びらが稲妻のごとく飛び戻り、かの花の蕾の上に集まる。指の間の淡い白光を放つ小さな花がこれを迎え、白い微光と玄鉄棍の玄青色の光が触れ合うや否や、両者は半空でせめぎ合い、しばし拮抗した。どうやら勝負はつかぬまま、それぞれ飛び戻っていった。

暗闇の中、ふいにいくぶんの訝しさを含んだ軽い声が上がった。

この機に乗じ、張清越は玄鉄棍を受け止める一方、慌てて陸雪綾の傍らへ戻り、彼女の前に立ちはだかって、この奇怪で奸険な魔教の妖女に再び悪だくみをさせぬようにした。

だが、その「奇怪で奸険な」妖女はこのときふいに足を止め、もはや進もうとせず、張清越が陸雪綾の傍らへ戻るに任せていた。そして張清越を見るその眼差しには、大いに驚愕の色があった。

先ほどの手合わせ、彼女は手にした「傷心」という奇花をもって、やすやすと張清越を制することができると思い込んでいた。ところが、「傷心花」とあの玄鉄棍が半空でせめぎ合ったとき、本来なら物を介して人に直接伝わり、人をたちどころに痺れ倒させるはずの異香が、なんと撥ね返されたのだ。しかもおぼろげに反噬の気配さえあって、彼女は驚きを禁じ得なかった。

張清越は陸雪綾の前に立ちはだかり、彼女を支えて立ち上がらせ、低く問うた。「大丈夫ですか。陸師姉」

陸雪綾がかすかに首を振ると、張清越はようやく胸を撫で下ろした。そして振り向き、恨めしげに言った。「恥知らずな妖人め、盗み撃ちしか能がないのか！」

少女の目から訝しげな色はたちまち消え、代わりに微かな怒りが浮かんだ。彼女は鼻を鳴らして言った。「よろしい、ではしばらくしたら、妖人の恐ろしさとやらを見せて差し上げましょう！」

そう言って彼女が何か動こうとしたとき、張清越は慌てて身構えたが、心中では苦渋を噛んでいた。陸雪綾はこのとき彼にもたれかかり、力なく弱々しい。どう見てもひどく深手を負っている。おそらく毒もまだ抜けきっていないのだろう。しかも目の前のこの魔教の妖女は底知れず計り難い。いざ手合わせとなれば、陸師姉のことを気遣う余裕はないかもしれない。

惜しいかな、世の中のことは得てして思い通りにならぬものだ。張清越がここで頭の中を慌ただしく巡らせているうちに、事態はますます悪くなるのを、彼はふいに悟ったのだった。

暗闇の中に、また一点の光が灯った。だがこの光は緑衣の少女のそれとは違い、光でありながら、深い色をしている。暗闇の中では、ほとんどそれを黒い光と見紛うほどだ。その光の中から、幽かな人影が歩み出て、緑衣の少女の傍らに止まった。すらりとした体つきの女で、一身の黒衣をまとい、顔には面紗を被っている。まさしくあの日、山海苑でこの少女と同道していた連れであった。

続いて、張清越の驚きの眼差しの中で、暗闇にひとつまたひとつと光が灯っていった。さらに五人の者が現れた。黄色い衣をまとい、あの日、山海苑でこの少女の供をしていた従者たちである。このとき、彼らもことごとくこの地にまで来ていたのだった。

張清越は喉が渇く思いがした。これほど多くの視線に注がれ、思わず身が冷たくなる。まさにそのとき、彼は耳元に陸雪綾の微かで力ない言葉が届くのを聞いた。「早くお行き、この者たちはみな、あなたや私より腕が立つ。力で敵う相手ではないわ！」

張清越が振り向くと、その蒼白く美しい顔がすぐ傍らにあった。その顔には、案じたり恐れたりする色はなく、まるでごく当たり前のことを言うかのようだった。張清越は一瞬呆け、首を振って唇を固く結んだ。そしてもう一度振り向き、神秘なまでに現れた魔教の者たちに向き直った。

「碧璃、気をつけて」と、その面紗の女は前方の二人を見つめ、最後にその視線を張清越の手にする玄鉄棍に落として、低く言った。「あの黒い棒は、何かがおかしい」

碧璃、すなわち緑衣の少女が言った。「幽姨、何かお気づきになって？」

幽姨と呼ばれた面紗の女の表情は窺い知れないが、その言葉には一抹の困惑が感じられた。「先ほどのあの凶気とよく似ているようだ。だが、正道の者にどうしてこれがある？　彼らがこの珠を操れるはずもない。しかも、これは、短い棒だ、どういうことか」

碧璃は鼻を鳴らして言った。「いったいどれほどのものか、見てやろうじゃないの！」そう言って一歩踏み出すと、彼女の背後にいる黄衣の者たちも同時に前に進んだ。張清越はそれを見て、いけないと思った。敵と戦う心はあっても、敵味方の力量の差が大きすぎる。仕方なく陸雪綾を支えて後ろへ退がった。

かの黒衣の面紗の女は、いかにも鬼気が濃い。闇の中で真っ直ぐに前方へと漂うように進み、碧璃の傍らに従うさまは、ほとんど陰霊のようだった。そして二人にしか聞こえぬ声で言った。「あの少年の手にする短棒には、凶気が極めて濃い。お前にも感じ取れるか」

碧璃は前方で緊張して身構える張清越を一瞥し、頷いた。

面紗の女は一呼吸おいて言った。「とはいえ、この短棒のうちの凶力はまだ出し尽くされておらぬようだ。何かによって抑え込まれているらしい。私の見立てでは、この短棒はおそらく我ら聖教と何か関わりがある。あの少年の身分は大いに疑わしい。よくよく考えて事に当たれ」

碧璃は眉をひそめて言った。「幽姨、どうすれば？」

面紗の女の声は平淡に変わった。「捕らえてしまえばよい。連れ帰ってお前の父親に見せてやるのだ。宗主は天地に通じたお方、きっとこの品の正体を見抜かれよう」

碧璃はしばし思案して言った。「それもそうね」

話している間も、二人の足は止まらず、ずっと前方へと迫っていった。二人が肯じない以上、傍らの黄衣の者たちももちろん手は出さない。双方、進む者と退がる者、それが語らいのうちに、すでにひと区切りの道を歩いていた。

張清越は陸雪綾を支えながら、気持ちはますます緊張していったが、耳にはしだいに水の音が聞こえ始めた。どうやら最初のあの入り江のほとりまで戻ってきたらしい。

碧璃は一瞬呆け、振り向いて面紗の女に言った。「幽姨、ここがもう無情海なのですか？」

面紗の女はしばし沈黙し、それから低くため息をついて言った。「痴情はただ無情の苦しみのため。そのとおり、ここが五海のうちで最も神秘なる無情海です」

「ああ！」若さゆえか、碧璃は幽姨と呼ばれる面紗の女の言葉に含まれた苦渋の念など意に介さず、大いに興奮して言った。「子どもの頃から父から聞いていました、無情海は地の底深く隠れた九幽の海だと。それに、死霊淵の底の滴血洞はこの無情海のほとりにあるとも聞きました。どうやら三日探し回って、ついに見つかりそうですね」

面紗の女は黙り込んだまま、一言も発さなかった。

碧璃は少々不思議に思い、彼女を見やったが、すぐに気にも留めず、振り向いて言った。「よし、ではまずお前たちを捕らえてから、あの滴血洞を探すとしよう！」

そう言って彼女が手を一振りすると、五人の黄衣の者が揃って踏み出し、手を出そうと構えた。張清越の背後は暗闇に果てしなく広がる無情海、前方はまたこれらの魔教の者たちに囲まれている。まさに進むべき道なく、退くも退けぬ、絶地に身を置くありさまだった。

陸雪綾は背後にある無情海から、折り重なるように冷たい風が吹いてくるのを感じた。冷たさは心の奥まで染み入る。しかも自分の体内はだるく力が入らず、かすかに頭がくらみ、吐き気さえ催す。おそらく毒がまだ残っているのだろう。

彼女ほど聡明な者なら、考えずとも分かる。この状況では、張清越が自分をかまえば、二人もろとも死ぬほかないのだ。

彼女は振り向き、張清越を見やった。この少年は今もなおいくらか緊張しているらしく、体を固く強張らせている。自分を支える手さえも緊張のあまり力が籠もり、その眼にさえ、生への渇望と、死への畏れが浮かんでいる。

ただ、彼には一片の後退も、はっきりと、微塵もなかった。

「張師弟」彼女はそっと一声呼んだ。張清越はそれを聞き、肩がわずかに動いた。今にも振り向こうとしたようだったが、どうしたことか、ついに彼女の方を振り返ることはなかった。

「陸師姉、あの平台の上でも、それにさっきだって、あなたは私を救い、かばってくれた。私は、行かない」張清越は胸が高鳴り、何か勇ましい言葉でも言おうとしたのだが、口まで来るとその言葉はどこかへ消えてしまい、結局「行かない」という二言を、乾いた声で口にするしかなかった。

陸雪綾は何も言わなかった。

張清越の胸にふいに不安がよぎった。自分は言葉の上で彼女を傷つけてしまったのだろうか。なぜだか分からないが、最初に陸雪綾と出会ったときから、彼はこの霜のように冷たい女をどこか恐れていたのだった。

無情海からは冷たい風が吹き寄せ、背後に立つ沈黙の女の長い髪を数筋だけ揺らし、それが彼の首筋や頬をそっと掠めていった。

無情海の波濤は、ふいに荒れ狂い始めたかのようだった。

暗闇の奥深く。まるでため息のように、風が掠めていった。それは無情海が凶悪な笑みを浮かべ、世の人々をあざけるように見下ろしているかのようだった。

碧璃は微笑みを浮かべ、五人の黄衣の者を伴って包囲を狭めてきた。

張清越が一歩退がると、足元がふいに冷たくなった。なんと、氷のように身に染みる海水の中に踏み入ってしまったのだった。

まさにそのとき、しだいに荒れ狂う無情海の上に、突然、巨大な波が高く立ち上がった。海鳴りは耳を聾し、見たところ数丈の高さもある。烈風が顔を打ち、岸辺の者は一人残らず顔色を変え、ほとんどが足元を踏みとどまれなかった。

最後方に立つ面紗の女が、はっと色を変え、声を張り上げて叫んだ。「碧璃、早く退がれ！」

碧璃は心中驚いた。この幽姨は見識が広く、父さえも常に彼女を重んじている。彼女はすぐさま深く考えることもなく、後ろへ退いた。

彼女が身を動かすと、五人の黄衣の者もそれに続いて後退した。ただ、海辺に最も近く立つ張清越と陸雪綾の二人だけは、不意を突かれ、たちまちこの巨浪を真っ向から浴びせられた。全身ずぶ濡れになったうえに、骨の髄まで染みるあの冷たさは、まさに応え難いものだった。

そして、突如として大異変の起きた無情海へと一同が目をやると、真っ暗な海の上に、幽緑の光を放つ二つの巨大な灯がゆっくりと灯った。だが、よく見ればこの灯は実に奇妙で、普通の円形ではなく、上から下へと細長い形をしている。とりわけ中央のあたりは、漆黒の細い二筋の隙間となって、冷たい凶気を漂わせていた。

「あれだ、あれだ」面紗の女が身を震わせた。「この畜生、まだ死んでおらなんだ！」

碧璃は驚いて言った。「畜生？　幽姨、あれは何なのです？」

面紗の女は、荒れ狂う無情海の上でますます岸へと近づいてくる二つの光の輪を見つめ、その声に微かな恐れを滲ませて言った。「あれは黒水玄蛇だ」

碧璃は大いに震え、とても信じられぬとばかりに驚いて言った。「その魔物は、千年前に西方の大沼沢で神獣の黄鳥に殺されたのでは？」

面紗の女は急いで言った。「伝承はそうだ。だが今日それがここに現れた。私にも分からぬ。碧璃、この黒水玄蛇は上古の魔獣、兇悍この上なく、その天敵である黄鳥でなければ退けられぬ。早く退がるのだ」

碧璃は二歩後ろへ退がり、ふいにまた振り向いて言った。「でも、あの小僧は」

面紗の女はたびたび首を振って言った。「そんなことを構っておる場合か、早く行け」

碧璃はなおもためらっていたが、海辺に立って全身を波しぶきに濡らした張清越と陸雪綾の二人は、瞬く間に、ほとんど息を止めてしまった。

近づいて、二人ははっきりと見た。あの二人の背丈ほどもある巨大な二つの灯は、なんと一対の巨大な目だったのだ。思えば万蝠古窟に入ってからというもの、張清越は奇妙で巨大な目を絶えず見てきた。年老の赤魔眼から、あの猪頭の妖獣の巨眼に至るまで。だが、どれも眼前のこの一対に比べれば、まるで芥子と須弥の違いにも似ていた。

海風は急で顔を打ったが、もたらすのはいくらか塩気を帯びた匂いではなく、天地を覆い尽くすほどの生臭さで、鼻を突いて止まらなかった。

この上なく巨大な黒い大蛇が、ゆっくりと二人の前に浮かび上がった。その下半身はうずくまって、蛇身は海水に浸かっている。人々はなんと、あの巨大な蛇身の太さの三分の一にも足りない。そして黒水玄蛇が半空にそびえ立つ上半身と蛇頭だけで、すでに地上から数十丈の高さにあった。幽緑の光を放つ蛇の目が、このとき上から見下ろし、この自分にとって蟻のような一同を見つめていた。

張清越は、この世にこれほど巨大な生き物がいようとは、これまで知らなかった。彼はかつて、蒼嵐山の接天峰にいる霊尊水麒麟こそ、この天下で最も大きな霊獣だと思っていたほどだ。だが、目の前のこの黒水玄蛇と比べれば、水麒麟は体の大きさにおいて、まるで子犬と何ら変わるところがなかった。

言うまでもなく彼など、傍らの陸雪綾でさえ、いや魔教の碧璃たちでさえ、これほどの巨大な獣をかつて見たことがあろうか。しばし一同はその場に立ち尽くし、声を発することもできなかった。

注一：「山海経・大荒南経」に曰く、黒水の南に玄蛇あり、麈を食らう。巫山なるものあり、西に黄鳥あり。帝の薬、八斎。黄鳥は巫山に在りて、この玄蛇を司る。

また注記す。「神魔異妖獣篇」の黒水玄蛇とは、すなわち巨蛇にして、その体は黒く、腹は白く、眼は緑なり。蛇身の太さは四丈を超え、長さは百丈を超える。神仙の薬を食して死せず、寿は万年を過ぐ。西方の大沼沢に棲み、また海中に棲むとも伝う。