第38章　死霊の淵

張清越は物音を聞きつけて見やり、六雪琪があの「縛仙索」に傷つけられたと思い込み、大いに驚いて、もうあれこれ構ってはいられず、玄鉄棍はにわかに黒気を立ち昇らせ、疾風迅雷のごとく、かの美貌の女めがけて射ち出された。

女は張清越が身の危険も顧みず突発的に攻めてくるとは思わず、一瞬の不意を突かれ、玄鉄棍が目の前に迫るのを見て、慌てて天へと躍り上がり、やっとのことで危うく避けた。

だが同時に、張清越の背後は大きく空いていた。年の老大の赤魔眼が一道の紅い光を射ち、野狼道人と劉鏑の黄色い飛剣とが、そろって張清越の背中に打ち込まれた。

張清越の目の前が暗くなり、失神しそうになった。全身に激痛が走り過ぎた後、ほとんど感覚が麻痺し、その身はまっすぐに前方へと吹き飛ばされた。半空中で、口から血が泉のように噴き出していた。

六雪琪はそれを目の当たりにし、貝のような白い歯を深く唇に食い込ませた。ふと、身にまとう縛仙索がわずかに緩むのを覚えた。かの美貌の女が張清越に気を取られ、しばし縛仙索を操るのを忘れていたのだった。

六雪琪は一声清らかに嘯き、両手を限られた空間の中でしきりに伸び縮みさせ、蘭花の印訣と化した。「天璇」神剣がにわかにひとりでに鞘を抜け、青い光が天際を掠め、「かかっ」という二つの音とともに、縛仙索をひと回り押し開いた。だが「天璇」の神鋒の下、あのありふれた「縛仙索」は驚くほどにじょうぶで、削っても断たれず、ただ「じいじい」と音を立てるばかりだった。

女は宝を惜しみ、また天璇の神威に怯え、慌てて縛仙索を引き戻した。六雪琪は自由の身を得るや、体はなおも酸痛んだが、ただちに宙へと躍り上がり、張清越の飛んでくる体を受け止めた。

ただ、二人に息をつく暇もなく、年の老大ら三人はすでに追いついて来ていた。

天璇の青い光が閃き、飛び戻って六雪琪の身前に至り、主を護ったが、六雪琪の顔色は紙のように蒼白く、その身すらも揺れ動いていた。

まさにその時、遠くで「ひゅっ」という音が聞こえ、続いて痛みの声が上がった。林鋒が怒号した。「青雲の小僧め、よくも我を傷つけたな。我が宝器を見よ！」

「轟隆」、この巨大な洞窟の隅々まで轟き渡った！

一同が驚きあわてる中、年の老大は進む勢いを止め、口を大きく開いて叫んだ。「林兄、ならぬ！」

彼が言い終わらぬうちに、一同は足もとの山が揺れ地が動くのを覚え、さらに林鋒の手もとを見れば、あの山河扇の中の大河が、なんと扇の画から消え失せていた。

「ざあっ！」という耳をつんざく大音響とともに、一同のいる平地が亀裂を生じ、刹那のうちに地底の奥深くから巨大な水柱が噴き出した。その力はかくも巨大で、大岩ですら半空へと押し上げられた。ただ前方の「死霊淵」の三文字を刻んだあの巨石だけが、微動だにしなかった。

蒼嵐門の四人は巨大な力によって四方へと吹き飛ばされた。六雪琪の手がふと緩み、その瞬間、彼女はふと、自分の心もまた、沈み込んでいくのを感じた。

血痕にまみれた張清越の体は、ひらひらと外へと流れ去っていく。その前方こそ、あの神秘なる暗黒の淵だった！

彼女は半空から深く見つめた。ただ一瞬のうちに、まるで過ぎた日々が一幕一幕と胸中を掠めていくかのようだった。「

蒼嵐山の接天峰の上、くじを引くとき、彼女の顔を見て顔を赤らめたあの少年。

あの比試の折、雷鳴狂風の中、ふと心弱さの滲んだその眼差し。

先ほど彼女のために血を吐き、なにも顧みず駆け寄って助けようとした、あの人よ！

一つの巨岩が真っ向から落ちてきた。六雪琪は歯を食いしばり、顔をこわばらせ、最後の一分の力を振り絞って、手を岩に当てて支えとし、体の向きを変え、張清越の方へと飛んでいった。

乱石は雨のごとく、水龍は猛々しい。ただ、この一切が遠い天辺のことのように思われた。「天璇」神剣が淡い青い光を放ち、主の後を追って去っていく。

幾筋かの乱石を避け、六雪琪は張清越に追いつき、その手を取った。そのまま引き戻そうとした、そのとき、自分の体のうちの最後の一片の力までが、自分から遠ざかっていくのを感じた。

「彼女は助けに来てくれたのか」張清越はしだいに霞む視界に陸雪琪の姿をとらえ、心の中でそう呟いた。そしてふと、自分も陸雪琪も、強い光を放ち「死霊淵」と大きく刻まれたあの巨石をすでに飛び越え、かの深淵の上へと落ちてゆくところなのだと気づいた。

そして、二人は下へと落ちていった。

陸雪琪はまるで意識を失ったかのように目を閉じ、身体を横へとひるがえした。白く澄んだその横顔には、この瞬間、なぜか安堵にも似た色が浮かんでいるように見えた。

張清越は、足もとに広がる永遠の暗闇のような底なしの深淵へと落ちてゆく前の、光の中に最後に留まったその一瞬、かすかに仏号を耳にした。それとともに、金色の光が輝き出した。

次の瞬間、彼は暗闇に呑み込まれた。

果てしなく広がる暗闇は、永遠のようでさえあった。すぐそばにいるあの娘の姿さえ、彼には一片たりとも見えはしなかった。

ただ、意識を失うその最後の一瞬に、彼はそれでも知っていた。陸雪琪と自分の手は、まだ固く握り合わされたままだということを。とても、とても固く。

そのうえ彼は、おぼろげに感じ取っていた。その手がこのとき、あまりにも冷たく、あまりにもひんやりとしていることを。

果てしない暗闇が、すべてを呑み尽くした。

弑仙　第一部　完。