第33章　下山

ふいに心が萎え、気力も湧かず、かろうじて曾書言に挨拶を交わしたものの、どうしたものか斉浩には目もくれず、一人自分の部屋へ戻っていった。

曾書言は呵呵と一つ笑い、斉浩と二、三言葉を交わしてから、二人もそれぞれ部屋へ戻って休んだ。

この夜、張清越が五年ぶりに蒼嵐山を離れた夜であったが、彼は何度も寝返りを打ち、どうしたわけか一睡もよく眠れなかった。夜半になってようやくうつらうつらと眠りに落ちたかと思うと、突如として血にまみれた己が身が、恐ろしい形相で屍の山と血の海の中に立っている夢を見た。しかも心の奥底には言いようのない狂おしい殺意が渦巻き、目の前の赤い血がまるで甘美な泉のように、彼を引き寄せ、誘惑し、どうにも殺戮によってそれを得たいという衝動に駆られるのであった。

「あっ」

張清越は夢から覚めてはっと身を起こし、大きく息を切らした。全身びっしょりと汗をかいており、しばらくしてから、激しく鼓動する心臓がようやく緩やかに落ち着いてきた。

彼は暗闇の中でぼんやりとしばらく座っていたが、ふと手を伸ばすと、枕元に置いてあったあの玄鉄棍に触れた。ひやりとした感覚が彼を包み込む。この夢は、ここ数年来繰り返し見る悪夢とよく似ていた。まるで別人に変じたかのような情景、あの夢の中の血を吸う凶人、それは彼自身をも畏れさせるものであった。

あたりに物音はなく、周囲は一面の暗闇であった。

彼は足を組み、暗闇の中で身を正して座り直すと、深く息を吸い、両目を閉じ、両手を合わせて胸の前に置いた。

闇は優しい女のように、そっと彼の体を絡め取る。かすかな金色の光が、彼の体からぼんやりと滲み出ていた。その淡い光を映して、張清越の顔には、彼にあるはずもない荘厳さがまとわりついているかのようであった。

どれほど経ったのか、その金色の光は徐々に薄れていった。張清越は暗闇の中で目を開け、心はどこまでも穏やかだった。こういうとき、彼はいつもあの慈しみ深い普照和尚を思い出すのだった。

もう眠気は訪れなかった。彼は戸口まで行き、扉を開けて外へ出た。隣のいくつかの部屋は真っ暗で、斉浩たちはもう寝ているのだろう。山海苑の後園は一つの庭園の中に建てられており、東西南北の四方位にそれぞれ四つの庭院が配されている。張清越は自分が泊まる西苑を出ると、中心にある庭園へとやって来た。

時はすでに夜も更けていた。見上げれば満天の星、天の果てには丸い月がぽつんと懸かっている。夜風がそよと吹き、かすかに香りを運んでくる。小道は折れ曲がりながら深く奥へと続き、行く先は名も知らぬ場所へと通じている。道の両脇には青草や低木、色とりどりの花が一面に咲き乱れていた。

張清越の胸に一片の茫然が広がり、彼はその小道をそのまま辿っていった。そよ風が頬を撫で、ひやりとした涼しさを運んでくる。

かくも静けさに満ちた夜、一人の少年が深い庭園の中を独り歩み、過ぎし日々を思い返していた。

道端で、小さな花が夜風にそっと震えている。透き通るような露の粒が淡い色の花弁に宿り、なんとも愛らしい。張清越は足を止め、いつしか見とれてぼんやりと立ち尽くしていた。

ほのかな香りが、ひそやかに漂ってくる。

と、突然、一筋の細く白い手が、まるで永遠の暗闇から差し伸べられたかのように、ひとしきりの清らかな美しさを伴い、空の月光と星の光を映しながら、この花へと伸びてきた。

そして、折り取ったのだ。

その瞬間、張清越の脳裏で「轰」と音が響いた。満天の月の光も色を失い、この庭園がたちまち暗闇に沈んでしまったかのようだった。

彼は振り向き、そちらを見やった。そこには名状しがたい恨みが宿っていた。

水浅葱の衣をまとった若い少女がそこに立ち、まるで満天の光を引き寄せているかのようだった。彼女はそっと花を鼻先に近づけ、深く息を吸い込んだ。

注一：山海経・山経第四巻・諸鉤山：また南して水行五百里、諸鉤の山と曰う。草木無く、沙石多し。この山、広員百里、寐魚多し。