第11665章 寡人も承知していることだ
衛昭がほんの数言を発しただけで、一同ははっと我に返った。なるほど、これらはすべて周天子が彼のために掘っておいた罠だったのか。
この一幕は明らかに道徳的脅迫だ。
修煉者は天と争い地と争う。大公無私の輩などごく稀であり、こうした状況に直面してどんな選択をするかは、想像に難くない。
どこの勢力の大物であろうと、頭に水でも詰まっていない限り、このような時に周天子の要求を承諾するなどあり得ない。
周天子の眼がきらりと動いた。
彼自身、衛昭がそう簡単に言いくるめられる相手ではないと知っている。もし本当に数言で誤魔化せるようなら、衛昭はとっくに彼に振り回されていたはずで、今日この日の心腹の大患になり得るはずもない。
されど衛昭がこれほど早く彼の意図を見破ったことには、やはり少々意表を突かれた。
しかし、周天子には微塵の慌てる様子もない。
これは陽謀だ。
衛昭本人がそれを見破れるかどうかなど、そもそも大して重要ではない。重要なのは、内王庭の広大な民衆が彼周天子の側に立っているということだ！
満場の注目の中、周天子は誠実な口調で言った。「寡人も承知している。確かにこれは、そなたには少々難しい話であろう。だが衛昭、そなたもわざわざ自らを卑下する必要はないのだ」
「そなたの今の実力と影響力をもってすれば、斉王府ですら一戦で平地に帰すことができた」
「自分では因果を背負いきれぬと強弁するのは、さすがに少々自欺欺人というものだ」
衛昭は怪訝な顔をした。
しかしその場の他の者たち、とりわけ場外でこの一幕を見守る内王庭の広大な民衆は、こぞって頷いていた。
彼らの素朴な認識では、衛昭が一戦で斉王府を滅ぼした以上、彼こそが内王庭で最も強大な者であり、並ぶ者など存在しないのだ。
もし最も強大な者さえこの因果を背負いきれぬのなら、いったい誰が背負えるというのか。
衛昭が否認すれば、それは責任逃れを意図しているも同然だ。
周天子はさらに苦口婆心に説き続けた。「能力が大きければ、責任もまた大きい」
「寡人も承知している。衛昭、そなたの実力ならば、確かに河岸で火事を見物し、独り身を全うする道を選ぶこともできよう」
「だがそうなれば、寡人が苦しむのはまだしも、内王庭の広大な民衆までもがともに苦しみを蒙ることになる。それでは寡人は万死をもってしても償いきれぬ」
数言を語り終えると、天下蒼生を心に掛ける天子という姿が、誰の目にもありありと浮かび上がった。
とりわけ今の入魔の姿と相まって、内王庭の民衆の目には、同情の点数が一気に満点にまで跳ね上がった。
多くの者があっさり彼の側に立ち、そうなれば当然のことながら、衛昭の対立面に立つことになった。
民意のうねりを肌で感じ取り、周天子は心中ひそかに笑いつつ、顔はやはりこの上なく誠実なままだった。
「そなた衛昭にとってみれば、ほんの指先を動かすだけのこと。そなたが一念を起こすだけで、天下蒼生を水火の苦しみから救えるのだ」
「だが我が内王庭の広大な民衆にとっては、これこそが生と死の差」
「もう一度よく考えてみるがよい。もし内王庭が瓦解し生霊が塗炭の苦しみを蒙るならば、そなたがいくら高みに座していようとも、それで何になろうか」
「逆に、そなたが手を差し伸べて救えば、内王庭の無数の民衆がそなたに感謝し徳を仰ぐ。今日以降、そなたは内王庭全体の命の恩人となる。それはまた、いかなる光景であろうか」
「寡人は弁が立つ方ではない。言えるのはこれだけだ。進むも退くも、内王庭の今後の命運は、そなたの選択に懸かっている」
そう言い終えると、再び額を地に叩きつけて一礼した。
場内は唖然とした。
真実を知らぬ普通の民衆はおろか、その場にいる満朝の文武官たちとて、少し層の低い者ならばすっかり言いくるめられてしまうに違いない。
大物たちは互いに顔を見合わせた。
どうやら周天子もこの数年、本当に暇ではなかったらしい。演技の稽古もずいぶん積んだものだ。
さもなければ、いくら深謀遠慮を巡らせたところで、人前でここまで情感豊かに語り切るのは容易なことではない。
この時この刻、天子の王宮の上空はすでに厚い積雲の壁となって凝り固まっていた。そればかりか、四方八方からさらに多くの、より厚い雲層が急速に押し寄せつつあった。
これらはすべて実体化した民意だ。
誇張なく言えば、これはまさに民意滔天である。
各方の大物たちは、揃って芝居見物の表情を浮かべた。
これほどの民意ともなれば、彼らのような傍観者ですら少なからぬ重圧を感じずにはいられない。ましてや渦中の当事者である衛昭はなおさらだ。
「民意を人質に取るとは、天子の手段もなかなか卑劣だな。だが、これがなかなかどうして、よく効くのだ」
秦斯人は笑って首を振った。
衛昭は今、勢いが盛りすぎて、彼の秦王府さえもろとも押さえ込まれている。彼らとて周天子のこの程度の手段を評価しているわけではないが、衛昭がつまずく姿を見られるとなれば、喜んで眺めていた。
今の衛昭には、誰かが押さえつける必要がある。
さもなければ、このまま勢いを野放しにすれば、情勢は本当に完全に手に負えなくなってしまう。
ところが秦王は言った。「周天子が悪しき前例を作った。以後、生かしておくわけにはいかぬ」
秦王府の一同は心臓をひやりとさせた。
これ以前、彼らは周天子をさほど眼中に置いてはいなかったものの、周天子を始末しようなどと考えたことは一度もなかった。
何しろ傀儡の天子にも傀儡の天子なりの使い道があるのだ。
だが秦王のこの一言があれば、周天子はたとえ今日思い通りに運んだとしても、この先必ず死あるのみだ。
誰にも彼を留めることはできぬ。
周天子本人はそれに気づくでもなく、頭上に呼び起こした奔騰する民意を感じ取り、内心では密かに得意になっていた。
彼はすでに勝ったのだ。
陽謀が陽謀たるゆえんは、すなわち解きようがないからにほかならない。
これから衛昭はどう選ぼうと誤りとなる。内王庭全体の民意の対立面に完全に立って内王庭全体の敵となるか、さもなくば因果を引き受けて、おとなしく彼の汚名を晴らす踏み台になるか、そのどちらかだ。
彼が本当に得意になっている点は、今回の一手で願いどおり衛昭を陥れたことだけでなく、鍵となるのは、王妃の背後にいるあの大物の勢いまで借りられたことにある。
無形のうちに、彼はあの大物を自分という戦船に引きずり込んだも同然だった。
事実、あの大物の黙認と、その背後からの後押しがなければ、周天子ひとりの力では、今のようなこれほど盛大な声勢を作り出すことなどできはしない。
この一手は、彼が衛昭を陥れているというよりはむしろ、王妃の背後のあの大物が、彼の手を借りて衛昭を陥れているといったほうが正しい。
それゆえ彼はこれほどまでに恐れるところがないのだ。
周天子はこの上なく確信していた。衛昭は今回必ず屈服の道を選ぶと。なぜなら、この滔天の民意に抗える者など存在しないからだ。
誰にも抗えぬ！
雲層の上で、一対の深遠な眼が、衛昭の反応の一分一秒を見詰めていた。
もし衛昭が目にすれば、必ずや見覚えがあるはずだ。これは準神の強者、易六朝のあの眼だ。
「あとはそなたに、自らの手で新時代の扉を開くというその気概があるかどうか、それだけだ」
易六朝は雲の上で、どこか含み笑いを浮かべるように低く吟じた。
この時、民意を表す雲層はますます厚みを増し、あたかも巨大な山が圧し掛かるかのごとく、寸分違わず衛昭の頭上に覆い被さった。
民意は山のごとし！
たとえ傍観者にすぎぬ満朝の文武官たちですら、この瞬間には息も詰まらんばかりに圧迫され、一人また一人と面色を急変させ、今にも胸腔が爆ぜそうになっていた。ましてや真っ先にその矢面に立つ衛昭はなおさらである。