第11653章　張泰凌は言葉を失う

弟子である李紅痩のことなら、自分はよく分かっているつもりだった。

生まれも気性も少々高慢ちきなところはあるが、根は悪くない。たまに我が儘を言うことがあっても、ここまで堕落するはずがない。

だが、彼は思いもしなかった。いつの間にか李紅痩は、自分でも見分けがつかぬほど変わってしまっていたのだ。

小師弟の仇を討つため、夫である斉王を自ら毒殺したばかりか、今では斉王府まるごとを葬り去ろうとしている。

それだけに留まらず、さらに拍車をかけ、内王庭全体にまで広げようというのだ！

恋に溺れるにも、いくら何でも限度というものがあろうに。

張泰凌はしばし、五感が入り混じった複雑な思いに囚われた。

李紅痩は自分を納得させるためか、なおも弁解を続けていた。「師父もおっしゃったではありませんか。内王庭が史上例のない大変局を迎えるのなら、どうせ多くの命が犠牲になるのです。もしかすると、私のしてきたことすべてが、そもそもその大変局の定めの一部だったのかもしれませんよ？」

「……」

その暴論に、一同はあっけに取られて言葉も出ない。

数々の変わり者を見てきた衛昭でさえ、しばし相手の思考回路に感服させられた。

恋に溺れる者も大したものだ。こんなにも奇妙な角度から自分を正当化してみせるとは。この女は狂っているには違いないが、決して頭が回らないわけではないらしい。

張泰凌は胸を痛めながら言った。「お前は口を開けば何もかも小南のためにと言うが、小南はなんと心優しい子か。今のこの光景を見たら、あの子がどう思うか、お前には分からぬのか？」

李紅痩は静かに言った。「小師弟なら、きっと私を分かってくれます」

その時、衛昭がふいに口を挟み、師弟の言い争いを遮った。「お二人とも、まずはお待ちを。彼らがまた動いたのが見えませんか？」

その言葉に、一同はまたしても揃ってぎょっとした。

なるほど、最初に降り立ったあの猩紅の古猿が、いつの間にか姿勢を変えていた。

今度の変化は先ほどよりはるかに大きく、彼らほどの使い手はおろか、普通の者でもはっきりと見分けられるほどだった。

確かに動いたのだ。

張泰凌は思わず問うた。「いつ動いたのだ？」

一同は揃って衛昭を見た。

衛昭は首を振った。「私も見ていません。気づいた時にはもうこうなっていました」

ところが次の瞬間、一同はまたしても一斉にぎょっとした。

衛昭が話している隙に、うち一頭の猩紅の古猿が再び動き出した。だが先ほどと寸分違わず、一同がそちらを見た途端、たちまち無敵の石化状態へと戻ってしまう。

具体的にどのように動いたのか、これだけの使い手が揃っていながら、なんとその動きを捉えられずにいた。

だが、猩紅の古猿の今回の動きは、明らかに一同をより一層ぞっとさせた。

他でもない、これまでの二度は姿勢を変えただけだったが、今回ははっきりと一歩踏み出していたのだ！

今のところ、これらの猩紅の古猿は一同に一指たりとも傷をつけてはおらず、とりわけ一同が見つめている間は、どれもこれも微動だにせずおとなしいものだった。だが、域外の邪魔というその本質を思えば、危険性が皆無などというのは絶対に馬鹿げた話だ。

相手の石化無敵状態だけでも、一同は手も足も出ないでいる。

背の高い老いた者が低い声で警告した。「わしのこの角度からは奴らが見えず、神識でもその存在をまったく感知できぬ。お前たちはどうだ？」

一同は揃って首を振った。

目では見えるものの、神識ではまったく感知できないのだ。

衛昭は胸の内でふと思った。自分の神識でも目の前の三頭の猩紅の古猿を探知できないが、世界意志の視点にしても、やはりその存在をはっきりと探知することはできない。

これはあまりにも理不尽だ！

衛昭にとって、世界意志は常に無敵の裏技とも言うべき神器だった。

その天を突くほど高い次元ゆえに、これまで効力を失ったことなど一度もない。

これが彼にとって、生まれて初めてのことだった！

とはいえ、世界意志の視点からも多少は痕跡を窺い知ることができ、少なくとも真っ白というわけではない。

衛昭はしばし黙って観察し、猩紅の古猿が再び動いた時、心中の推測がたちまち裏付けられた。

「奴らは誰も見ていない時にだけ動き、ひとたび視線が注がれると、すぐさま石化無敵の状態に入るのです」

それを聞いた張泰凌は何かを思い至ったらしく、顔色が一気に見るも無残なものになった。

「老道はかつて古い書物で見たことがある。伝えられるところでは、ある種の域外の邪魔は全身が無敵で、人の視線によってのみ動きを制限される。ひとたび視線が外れれば、奴らは飛びかかって獲物を喰い尽くすという」

「奴らが何より好む獲物、それは人間の修煉者なのだ」

その言葉が出た途端、居合わせた一同は思わず一斉に冷や汗を流した。

目の前の猩紅の古猿は明らかにそれに合致している。

この場の者たちの実力からすれば、並の域外の邪魔であれば、たとえ飛びかかって噛みついてきても、彼らはさほど気に留めぬかもしれない。

何しろ彼らの防御力では、並の攻撃などとても防を破れはしないのだ。

だが、猩紅の古猿の異様さを目の当たりにした以上、斉王府三祖たちはおろか、中級神体を下地に持つ衛昭とても、それを断言することはできなかった。

相手の石化無敵状態は、彼もしかと見て取っていた。中級神体の全方位防御能力は確かに強大だが、この猩紅の古猿と比べれば明らかに霞んでしまう。

それに応じて、ひとたび奴らを動かせてしまえば、その攻撃力もまた軽んじることはできまい。

一歩誤れば、この場の者たちは一人残らず、皆この猩紅の古猿の餌食となってもおかしくはない。

「一人が一頭ずつ見張るのだ、絶対にこれ以上動かせてはならん！」

痩せた老いた者が、すかさず低い声で提案した。

一同は即座に阿吽の呼吸で応じた。

背の高い老いた者は角度の問題で背後の三頭の猩紅の古猿を見ることができないが、残りの者には、あの狂った李紅痩を除けば、張泰凌を含めてまだ五人がおり、三頭の猩紅の古猿を見張るには十分すぎた。

しかしその直後、一同はまたも問題に気づいた。

瞬き。

瞬きは人間の最も原初的な本能である。尊者境のような域に達すれば、食事や睡眠など、多くの不可欠な生理活動を回避できるようになるが、その中に瞬きは含まれない。

実際、猩紅の古猿のような怪物に出くわさなければ、普通の修煉者ならこの点を何とかしようなどとは考えもしない。

何しろ本能が原始的であればあるほど、克服する難度は増すのだから。

肝心なのは、たとえ九牛二虎の力を振り絞ってついに瞬きの本能を克服し、以後一生瞬きをせずに済んだところで、一体何の得になるというのか。

瞬きの一瞬こそ、猩紅の古猿が動ける瞬間なのだ。

たとえ一同が視線をずらし合ったとしても、いつかは皆が一斉に瞬きをする時が来る。

その結果、三頭の猩紅の古猿は、背を向けている背の高い老いた者へと、ますます近づいていったのだ！

背の高い老いた者は表には出さぬものの、一同の表情からも、自分が今や危うい立場にあることを察していた。

肝心なのは、彼が猩紅の古猿の動きをまったく感知できず、すべてを自分の想像で推し量るしかないことだ。

疑心暗鬼になれば、その重圧はなおさら際限なく膨れ上がる。

この恐怖は、いかなる使い手の心の防壁をも打ち破るに足るものだった。

そして、四頭目の猩紅の古猿が降りてきた。