第11650章 ろくでなしめ
意外がなければ、彼のこの程度の認識レベルでは、瞬時にして碾き潰されてしまうだろう。
最終的に運よく生き残ったとしても、以後は規則の力とは縁を切ることになり、完全な無用の者と成り果てる。
しかし斉王は笑って言った。「三人の老祖、ご安心を。本王は直接手を出すつもりはない。そのくらいの分別は本王にもある。だが、別のやり方は試してみてもよい」
そう言いながら、彼は手近にあった先祖の位牌を一つ取った。
衆人の注視する中、そのまま場の中へ投げ入れた。
「このろくでなしめ！何をしでかすつもりだ！」
斉王府の三祖はこれを見るや否や、たちまち烈火のごとく怒り狂った。
先祖の位牌は、斉王府の歴代の祖宗がこの世に依然として存在する唯一の証であり、この上なく尊く、普段は斉王本人とて容易には触れることができぬもの、ましてや今のように無造作に投げ捨てるなどもってのほかであった。
肝心なのは、先祖の位牌が場に入った刹那、周囲のエネルギーの渦に直接覆われ、忽ちにして粉々に砕け散り、かけら一つ残らなかったことである。
斉王府の三祖は目眥を裂かんばかりに怒った。
やがて無形の先祖の意志が浮かび上がり、彼らに加護として宿った。おかげで衛昭との拮抗の中で、かろうじて幾ばくか盛り返すことができた。
だが、それで少しも気分が晴れるものではなかった。
背の高い老者が怒鳴った。「先祖の位牌をこのように冒涜するとは何事だ！貴様は千々に斬り刻まれるに値する！」
斉王は意に介さず、「そうそう、俺は千々に斬り刻まれるべきだ。だが、まずは目の前のこの一戦に勝ってからにしろと忠告しておく。さもなくば、お前たち自身が消え失せてしまっては、どうやって俺を千々に斬り刻むというのだ？」
そう言いながら、またしても位牌を一つ無造作に投げ入れた。
斉王府の三人の老祖は、その場で卒倒しそうになった。
確かに彼らは衛昭に負けたくはなかった。だが問題は、先祖の位牌が宿す先祖の意志こそ、斉王府にとって最も貴い伝承であり、これを薪のように一度きりで使い捨てることは、斉王府全体にとって自ら墓穴を掘るに等しい所業であった！
何しろ、衛昭は斉王府にとって不倶戴天の敵ではない。少なくとも、双方は最後の一滴の血を絞り尽くすまでに至る凄絶な段階にはまだ至っていないのだ。
ところが今、斉王がこんなことをしでかしたせいで、双方は完全に後へ引けなくなった。
斉王が次々と先祖の位牌を場に投げ入れるのを見て、斉王府の三祖は歯ぎしりして、相手を食い殺したいほどの思いであった！
この時、もし止められるものなら、彼らは間違いなく一分一秒でそのまま生呑みにしただろう。
あいにく、それはできなかった。
できないばかりか、彼らはただ手をこまねいて、斉王がますます多くの先祖の位牌を投げ入れるのを眺めているよりほかなかった。一つ投げ入れられるたびに、彼らの心は千々に引き裂かれる思いだった。
「やめろ！」
先祖の位牌も残りわずかとなったその時、ようやく誰かが遅れ馳せにやって来て、身を挺して斉王にぶつかり倒し、その手から先祖の位牌を奪い取った。
衛昭のまぶたがぴくりと跳ねた。
「齐四叔、お久しぶりです」
現れたのは紛れもなく、世間で行方不明と噂されていた齊追雲その人であった。
その姿はひどく惨めで、体から漂う気息は乱れ、萎れきり、全身傷だらけ——まさしく先ほどまで拷問を受けていたかのような有り様だった。
齊王は立ち直ると、顔色をたちまち沈めた。「よくも逃げ出せたものだな。どうやら俺の見込み違いだったようだ」
齊追雲は彼を見もせず、齊王府の三祖に向かって声を張り上げた。「三位の老祖、どうかお聞きください。こいつは我が大哥の齊王ではありません。偽物です！」
「何だと？！」
齊王府の三祖はもとより衝撃で頭がくらくらしていたところへ、この一言にますます色を失った。「当代の齊王ではないだと？！」
その驚愕の反応を見て、衛昭は不思議そうに言った。「知らなかったのですか？」
「……」
齊王府の三祖は揃って目を剥いた。「お前は知っていたのか？」
衛昭は遠慮なくうなずいた。「さっき知りました。何しろ、齊王が女だなんて話は一度も聞いたことがありませんでしたから」
齊王府の三祖はますます面食らった。「女だと？」
この一連の衝撃は、齊王が先祖の位牌を目の前で踏みにじるのを目の当たりにするよりも、はるかに受け入れ難いものだった。
彼らは齊王府に祀られた先祖なのだ。齊王は彼らの血脈の子孫であり、これほど長く間近で齊王と接してきたというのに、まさか相手が女だということに気づかなかったとは！
この世にこれほどおかしな話があろうか。
外に漏れれば、間違いなく天下の大笑い物になる。
齊王府の三祖は思わず己の人生を疑い始めた。「そんな馬鹿な。女がどうして列祖列宗の眼を欺けるというのだ？」
齊追雲は苦笑した。「彼女は普通の女ではないからです。彼女は我が大哥の女、李紅瘦なのです」
一同はますます訳が分からなくなった。
その時、齊王はついに偽装をやめ、面を外して本来の姿を現した。
現れたのは、なんとも優美な姿の女——その一顰一笑のすべてが艶やかな色気を漂わせる、まさしく伝説に名高い絶世の美女、齊王夫人の李紅瘦であった。
齊王府の三祖は、ここに至ってようやく事態を呑み込んだ。
相手は齊王夫人として齊王府のあらゆる事務に通じており、とりわけ齊王本人のあらゆる面については手に取るように知り尽くしていた。彼女が齊王に扮して天下を欺くというのも、あながち筋の通らぬ話ではない。
だがその直後、彼らはまたしても身の毛がよだつ思いに襲われた。
「当代の斉王は？ あの人はどこにいる？」
李紅瘦はそれを聞くと、からかうような表情を浮かべた。「どうやら幾人かの老祖は、本当に耄碌してしまったようですね。斉王はもちろんとっくに死んでいますよ。でなければ、私がどうして彼になりすませたというのです？」
斉王府の三祖の顔色が完全に冷え切った。「お前が手を下したのか？」
斉王の実力は並々ならぬものがある。相手がたとえ寝食を共にしてきた枕辺の者であっても、互いの実力差からいって、斉王を殺すのは決して容易なことではない。
李紅瘦はくすくすと笑った。「私のほかに誰がいるというのです？」
背の高い老者が低い声で喝した。「なぜそんなことをした？ 我が斉王府はお前によくしてやったはずだ。よくも恩を仇で返す真似ができたものだな？」
李紅瘦は冷笑した。「斉王府が私によくしてくれたのは確かです。ですが、恩を仇で返すというのはお考え違いです。私はもともとあなた方とは血で血を洗う大仇があるのですから、仇を討つのは当然のことでしょう。」
「何の血の仇だ？」
一同には皆目見当がつかなかった。
彼女を斉王夫人に迎えるにあたって、斉王府の上も下もこの上なく慎重を期した。普通に考えれば、狼を家に招き入れ、仇敵を斉王夫人にしてしまうなどということはありえない。
李紅瘦は物憂げに言った。「あなた方が知らないのも無理はありません。何しろこのことは、斉王が誰にも隠して密かにやったことなのですから。私とても、何十年も一緒に暮らしながら、偶然の機会にようやく真相を知ったのです。」
「彼は自分の手で私の末の弟弟子を殺しました。理由はただ、私たち二人が幼馴染で、かつて互いに想い合っていたから、それだけです。」
「私が末の弟弟子の仇を討つのが、理にかなったことではないのですか？」
一同はあっけにとられて言葉も出なかった。
背の低い老者はその場で怒りをあらわに罵った。「なんとまあ、逆恨みもいいところだ、この淫婦め！ 当代の斉王はもともと慎重な性分だ。お前の間男の証拠を見つけでもしなければ、自ら手を下してお前の小汚い情夫を始末するなどありえんわ！」
その他の者たちはといえば、思わず馬鹿げた話だと感じずにはいられなかった。