第11649章 もう一方で、痩せた老者が言った
衛昭は頷いた。「では、とことん付き合ってもらおうか。」
「……」
齊王府の三祖は互いに顔を見合わせ、言葉も出なかった。
こいつは、なんと手に負えぬ頑固者なのか。
もっとも、彼らがここで不死不滅であるのは事実だ。それには条件が付いてはいるが、大げさな話でもない。衛昭が彼らを耗らし切れぬ可能性が高いのも、確かなことだった。
だが問題は、押され気味の側である彼らの眼前に龍魂が迫り、刻々と元気の根を蝕み崩していることにある。
時間が立てば、彼らの元気が大きく損なわれるのは必定であった。
たとえ最後に衛昭を耗らし切れたとしても、間違いなく共倒れとなる。
ましてこの耗し合いは長期に及ぶに違いない。今という特別な瀬戸際、齊王府はいつ何時、誰かに付け込まれ、ひと噛みされるか分からない。その時になっては、彼らの意のままにはならぬのだ。
こういう時こそ、まず衛昭を落ち着かせ、手を握って和を結び、さらには盟を結び直すことすら、受け入れ難い話ではなかった。
せいぜい面子が少し損なわれる程度の話である。
面子と実利、いずれが軽くいずれが重いか。齊王府の三祖は、そこは弁えていた。
背の高い老者は、説得に努めるほかなかった。「このままでは必ず共倒れになる。そなたは聡明な人物だと思う。今日ここまで来た以上、他の者に火事場泥棒を働かれるのは、そなたとて本意ではあるまい？」
衛昭はおかしそうに笑った。「理屈はもっともだ。だが、そちらは打つと言えば打ち、止めると言えば止める。それではこちらの面子が丸潰れではないか？」
齊王府の三祖は、泣くに泣けず笑うに笑えずといった顔で言った。「今が面子を気にする時か？」
衛昭は笑った。「面子などというものは実のないものだが、それでも多少は要る。まして俺にとっては、面子の外の実利も小さくはない。手の届くところにあるものを、むざむざ捨てるつもりはない。」
「手の届くところだと！なんと大きな口を！」
齊王府の三祖は、たちまち怒りを露わにした。「大局を顧みて、そなたに柔らかい言葉をかけておるのだ。まさか、我らを食い尽くせると本気で思い込んでおるのか？身の程知らずめ！」
衛昭は瞬きをしただけで、何の弁明もしなかった。
齊王府の三祖が理解した実利とは、齊王府という家そのものであった。彼らは、衛昭がそこまで驕り高ぶり、自分たちを食い尽くせると信じ込んでいるのだと思ったのだ。
だが、衛昭にとって本当の実利は、齊王府などでは毛頭なく、まさにこの三人の老者なのであった。
齊王府が大所帯であることは確かで、この一波で齊王府を無事に手中に収められれば、衛昭の一味にとって、全体の実力が一気に跳ね上がるのは間違いない。
しかし衛昭の目には、そのようなものから得られる利は、今この場でのぶつかり合いから得られるものに遠く及ばなかった。
確かにこれは耗し合いであり、表面は凪いでいて、実のところきわめて危険であった。
一歩間違えれば、まさに身を焼く火を招きかねない。
だが、それゆえにこそ、衛昭は一万年分の経験と心得を実践に移す機会を得たのだ。
齊王府の三祖と耗し合う一秒一秒が、力の本質に対する彼の認識を深く整理する助けとなっていた。そこには、既成概念を覆すような認識も少なくなかった。
何しろ彼はこれまで、罪悪国境で独り閉じこもって研鑽してきたにすぎない。
古神の修煉者という身分ゆえ、認識の次元では生まれつき優位に立っていても、その多くは結局のところ彼個人の推測と想像にすぎず、優れたところもあれば、頼りにならぬところも少なくなかった。
今、実戦による検証が加わったことで、彼は素早く糟粕を除き精華を残すことができる。
これだけでも、千金にも換え難い貴重な機縁である。
まして衛昭は、この機会を利用してさまざまな構想を大いに試し、さらに多く、より強力な必殺の技を生み出せるのだ。
齊王府の三祖は、夢にも思うまい。彼ら三人は衛昭の目に、すでに三体の人型実験場と映っており、一人残らず、得難く貴重な存在となっていたのだ。
何しろ彼らの今の境地に至れば、最終的にどこまで行けるかは、種々の条件と機縁を揃えることが必要であるとはいえ、鍵中の鍵はやはり力の本質に対する認識の深さにある。
力の本質をより透徹して認識するほど、将来手の届く天井も高くなる。
あらゆる招式は、底層の認識の運用にほかならない。
認識が十分に深ければ、たとえ最も簡単な一招一式であっても、天を貫くほどの威力を発揮する。
衛昭が今歩んでいるのは、まさにこの道であった。
誇張なく言えば、今この瞬間、一分一秒ごとに、衛昭は大きな利益を得ていた。
齊王府の三祖は事情こそ呑み込めぬものの、愚か者ではなかった。衛昭の身に起きている急速な変貌を、彼らははっきりと感じ取っていた。
「この男、まだ高まっておるのか？」
背の低い老者の声は、いくらか震えていた。
衛昭の今の境地だけでも彼らを瞠目させるのに、このまま高まり続ければ、もはや共倒れすらままならず、ただ黙って衛昭に生きたまま食い尽くされるのを見ているしかなくなるかもしれない。
痩せた老者は、言葉もなく呟いた。「まさしく怪物だ！我が齊王府は、なぜこのような怪物に目をつけられたのか？」
背の高い老者の顔が黒くなった。「当代の齊王が、我らを誤らせたのだ！」
彼らが衛昭に手を出す決断をしたのは、齊王の言葉を信じたからであった。衛昭の存在は我が齊王府にとって致命的な脅威であり、早くに除かねばならぬ。さもなくば夜長夢多となる、と。
今にして思えば、衛昭が致命的な脅威であるのは間違いない。だが、彼らは衛昭の上限を大きく見誤っていたのだ。
齊王府の一貫した流儀なら、通常、このような怪物に出くわしたとき、第一の選択は抱き込みであって、死ぬまでぶつかり合うことではない。
何しろ一度手を誤れば、その結果は想像を絶するからだ。
だが、まさに齊王のかつての讒言によって、彼らは完全なる誤判を下してしまったのだ。
本来の軌跡をたどれば、衛昭は我が齊王府の強力な盟友となるはずであった。
ところが今となっては、齊王にそそのかされて衛昭を踏み石にしたあげく、半分ほど踏んだところで、これが雷だと気づいたのだ。それも、我が齊王府という家ごと灰燼に帰しかねない、最上位の天雷であった。
その時、齊王の声が突如として宗祠に響いた。
「ご先祖様、そのお言葉は本王には少々理解いたしかねます。」
一同はそろって驚いた。
齊王が齊王府の宗祠に現れたこと自体は、何ら不思議ではない。肝心なのは、今という敏感な瀬戸際であることだ。実に含みのあるところであった。
背の高い老者は顔色を沈めた。「何の用で入ってきた？」
齊王はどこか含み笑いを浮かべて言った。「本王が参りましたのは、もちろん三人のご先祖様をお助けするためです。本拠地の利を占め、三対一で挑みながら、それでも一人の衛昭を仕留められぬようでは、外に伝われば我が齊王府は笑い者になりましょう？」
背の低い老者は眉をひそめた。「そなたが助太刀する？どう助太刀するというのだ？」
先ほどの齊王の振る舞いは、彼らも手に取るように見ていた。
確かに事前に仕組みは施しており、それは衛昭をわざと宗祠へ誘い込み、罠にかけるためのものであった。だが、齊王のあの一触即潰の様子も、偽りではなかったのだ。
齊王の実力は、彼らが予想していたよりもはるかに劣っていた。
その程度の実力で、齊王府の三祖と衛昭のこの一局に割って入ろうなど、まったく身の程知らずというほかない。