第11647章　それ自体は不思議ではない、何しろ七大王府の間で互いに内通者を送り込むことなど、すでに皆が慣れっこになった常套手段なのだから

だが問題は、この内通者が八絶衛の詳細な情報をこれほど明確に把握していることだ。斉王府において、いったいどの程度の高い地位にあるというのか？

考えれば考えるほど恐ろしい。

しかし、短い驚きの後、八絶衛はすぐにいつもの調子を取り戻し、それぞれがさまざまな負の感情を放ちながら、見下すような眼差しで衛昭を品定めしていた。

そのうち、風雪に晒された顔つきで、いかにも動作の不自由そうな老人が口を開いた。「お前が衛昭か？」

衛昭も同じように相手を眺め返した。「お前が風絶か？」

風絶は鼻で嗤った。「時世に英雄なくして、豎子の名を成さしむ、だ。地階中期の尊者にすぎぬ小童が、よくも内王庭をかき乱せるものだ。どうやら時代は本当に変わったらしいな」

これほど露骨な嘲弄を向けられても、衛昭には微塵の感情の揺らぎもなかった。

反応のないのを見て、風絶は内心いささか失望した。

嘲弄は心を攻める一環である。衛昭がどのような反応を示そうと、八絶衛はそこから衛昭の情緒の綻びを見抜き、次なる主攻の方向を定めることができるのだ。

そもそも八絶という名を賜った鍵は、彼らがそれぞれ一系統の力を極めているという一点だけにあるのではない。

さらに肝心なのは、彼らが正確な情緒爆破を行えることにある！

ひとたび爆破が成功すれば、たとえ彼らより強い古狸であっても、一瞬で瞬殺されうるのだ。

ところが今、衛昭には何の反応もない。これでは彼らも、しばらく手の出しようがなかった。

そんな折、一人の大柄で肥え太った人影が突然、風絶の背後に現れた。

「うちの頭領にそんな口を利くとは、たいへん無礼だぞ」

風絶が反応する間もなく、体ごと厲清河に抱きかかえられ、そのまま手際よく抱え投げを決められた。

轟！

風絶が逆さまに地面へ叩きつけられた奇怪な光景を前に、八絶衛はしばしどう反応すべきか分からなかった。

一方、後方に控える斉王府の幹部一同は、揃って顔色を失った。

「どうやって入ってきたんだ？」

そもそも衛昭が斉王府へ踏み入ったその瞬間から、斉王府の法陣は全力で作動し、内外を完全に二つの世界へと隔てていたのだ。

それはひとえに、十大罪宗が衛昭を支援するのを断つためである。

まさか厲清河がこうもあっさり紛れ込んでくるとは、しかも肝心なのは、神も仏も知らぬうちに、その場の誰一人として彼の侵入経路をまるで知らなかったことだ！

それだけでなく、残る韋百戦の面々が悠々と衛昭の背後に現れるのを見て、斉王府の上も下も、たちまち水を打ったような静けさに包まれた。

厄介なことになった。

一衆の上層部が一斉に紗の帘の奥の斉王を見た。

まだ正式に戦いが始まってもいないのに、すでにこんな意外が起きた。万全の自信があると思われていた流れが、たちまちにして霞んで見えなくなった。

しかし、斉王は態度を示さず、紗の帘を上げようともしなかった。

衛昭は斉王を見て言った。「まず酒を飲むか、それとも先にやるか？」

斉王は鼻で笑って応じた。「お前ごときが本王と酒を酌み交わすだと、自分を何様だと思っている？」

「よし、なら先にやろう。」

衛昭が目配せをすると、韋百戰たちはたちまち狼や虎のように八絶衛へと襲いかかった。

彼ら十人の罪宗が斉王府の八絶衛とやり合うのだ、一人が一人を受け持ってもなお二人余る。

幸い斉王府にはもともと手練れが多く、本拠地の陣法の加護もある。八絶衛が八人の罪宗を引きつけている間、残る二人を相手にするのは大した問題ではなかった。

だがそこには極めて重要な前提がある。八絶衛がへばってはならないということだ。

もし八絶衛がへばり、一対一でこの凶神悪煞の連中を仕留められなければ、斉王府に残る手練れどもが厄灾に見舞われることになる。

斉王府は瞬く間に戦場と化し、そこかしこに混乱が広がった。

だが奇妙なことに、万衆注目の的である衛昭には、この時なんと誰も構い手がいなかった。斉王府の精鋭たちも揃って彼を意識的に避けていた。

こうして衛昭は何の妨げもなく、悠々と斉王の面前へ歩み寄った。

双方は紗の帘を挟んで向かい合って立った。

斉王府の上空に蟠踞する各方の意念が、たちまち沸き立った。

斉王はこれまで手を出すことが極めて少なかったが、その底知れなさは広く認められていた。巷間ではその実力は秦王に劣らぬと言われていたが、確かめる機会はついぞなかった。

今、その機会が訪れたのだ。

同様に、各方は今の衛昭の実力についてもさまざまな憶測を抱いていた。この機会にぜひ衛昭の本当の力量を見極めようというのである。

双方とも口を開かぬまま、それぞれの気息はわずか数秒のうちに頂点まで高まり、頂上決戦は今にも始まらんとしていた。

始まった！

衛昭の身が爆発的に閃き、瞬時に紗の帘を貫くと、いきなり矢のような踏み込みで殺到した。

斉王はまぶたをぴくりとさせ、身を狂ったように後退させた。

しかし彼の速さを上回る速さで、衛昭の方がさらに速かった。龍吟の声が響き、龍魂がまとわりつく中、衛昭の掌が斉王の胸の真ん中に命中した。

その直後、その表情はどこか異様なものへと変わった。

斉王は低く唸ると吹き飛ばされ、五つの壁をなぎ倒した。最後には体勢を立て直したものの、その姿は明らかに見苦しさを増していた。

たったこれだけか。

各方の大物たちは、思わず目を疑った。

彼らの予想では、斉王の実力はたとえ伝説のように秦王と並ぶほどでなくとも、決して大きく見劣りするものではないはずだった。

そして衛昭の実力に対する評価は、彼らの目にはまだ秦王に及ばないものだった。

つまり、両者は互角であるはずなのに、今のこの有様では、斉王は一触即潰、紛れもない張りぼてではないか。

「いくらなんでも、それはないだろう……」

秦王の四人も、揃って驚きの表情を浮かべた。

特に秦王本人は、かつて斉王と手を合わせたことがあり、世間の噂のように互角とまではいかなくとも、少なくとも斉王の実力は認めていた。

何はともあれ、斉王が衛昭に敗れるとしても、これほど的外れな負け方をするはずがない。

今のこの光景は、どう見ても荒唐無稽にしか思えなかった。

その時、白世祖が奇妙な顔で言った。「斉王が弱すぎるのではなく、衛昭が強すぎるのではないか？」

一同は愕然とした。

秦王たちは、すぐさま眉宇を引き締めた。

先ほどの一合は単純明快に見え、少しも複雑なところはなかったが、いざ深く分析しようとすると、彼らほどの眼力を持つ者たちでありながら、しばらくは衛昭のあの一掌の底が見えなかった。

一見単純な龍魂の一撃だが、分析すればするほど、その内側からにじみ出る意味は計り知れないものになっていった。

それだけではない。衛昭の一挙一動、最も目立たない些細な仕草に至るまで、すべてが渾然天成の趣を帯びていた。

まるで無数の歳月の研鑽を経てきたかのようだった。

「大道至簡だと？そんなはずがあるか？」

秦老は破天荒なことに、驚きのあまり声を上げた。

秦王はますます神妙な面持ちになった。「あなたの仰る通りなら、彼はあの領域にすでに触れているということに？まさか。どれほど天賦に恵まれた天才であろうと、真に大道に近づこうとするなら、少なくとも数万年という長い歳月を経ねばならぬはず。彼はとてもその級の古狸には見えません」

秦老は苦笑して首を振った。「私もそうは思わぬ。錯覚かもしれん。だが、この小僧が我らの予想をはるかに超えて厄介な存在であることは確かだ。私には予感がある。今後、彼は我らにとって最大の厄介事となる。それも、並ぶ者のない」