第11645章　なんと大それた口をきくものだ

斉王はその場で怒りに笑った。「どうやらこの一年で、衛昭はお前をずいぶん洗脳したらしいな。是非の観念すら、まるで失ってしまったか。」

斉公子は表情を引き締めて跪いた。「子の言葉は耳に痛いものかと存じます。ですが、天道に誓って申し上げます。一言一句、すべてが真心より出たものであり、すべてが我が斉王府の前途と未来を思ってのことなのです。どうか父上、今一度ご熟慮を。」

言い終えると、彼は額を大地に重々しく打ちつけた。

その場の誰もが、はっと息を呑んだ。

斉公子といえば、これまでの印象では、身の程知らずの放蕩息子で、これまでの乱行の数々からしても、斉王府という最上の後ろ盾がなければ、とっくに誰かに始末されていたに違いない男である。

だが、今日のこの振る舞いには、彼らもさすがに驚きを隠せなかった。

何はともあれ、彼の主張が正しいか否かはともかく、面と向かって斉王に食ってかかったという一点だけでも、刮目して見るに値した。

数名の核心的高官たちはしばし躊躇した後、続いて進み出て言った。「大王、公子の申すところ、一理なくはございません。まずは腰を据えて衛昭と話し合ってみてはいかがでしょうか。うまく運べば、これまでのわだかまりを解き、新たに盟を結び直す。我らにとっても悪い話ではないはずです。」

「無礼者！」

斉王の威圧が瞬く間に膨れ上がり、その場の一人残らずの頭上に重くのしかかった。

その場の者はたちまち震え上がり、口を閉ざした。

斉王は鼻で笑った。「夜央宮での跪拝の辱め、お前たちはもう忘れたのか？」

一同は互いに顔を見合わせた。

夜央宮で衆目の前で衛昭に跪いたことは、確かにこの上なく屈辱的な出来事だった。だが、そもそもの発端は我ら斉王府が衛昭を売ったことにある。衛昭が強勢のうちに戻ってきて、跪いて詫びろと迫ったところで、まったく筋が通らない話でもない。

もちろん、その根底には、衛昭が持ち帰った十大罪宗の実力があまりにも恐ろしかったという事情もある。

もし衛昭の一党の実力が少しでも見劣りしていたなら、皆が思ったのは、さすがは斉王府、辱めるなど許されぬ、ということだったに違いない。

斉王は冷ややかに場内を見渡し、鋭く言った。「我が斉王府と衛昭は、もはや死ぬまで終わらぬ仲だ。これ以上、人心を乱すような言葉を発する者があれば、この案のごとくに処する。」

その声が響き終わると、一同の面前で斉王の主位を示す巨大な机が、その場で圧し潰され、粉々に砕け散った。

その場の者は、息をすることさえもはばかられた。

紗の帳の向こうで、斉王は再び斉公子に目をやり、重々しく言い渡した。「斉公子は王府の嫡子でありながら、王府のために尽くそうとせず、かえって内にありながら外に通じ、人心を乱した。その罪は赦しがたい。今日より斉王府から追放し、永久に斉王府の敷居を跨ぐことを禁ずる！」

場内はどよめきに包まれた。

斉王が斉公子を処罰するであろうことは察していた。しかし、まさか事態がこれほど深刻になろうとは、思いもよらなかったのだ。

考えてもみよ。斉公子は王府の血筋の中でも最も尊い嫡流であり、どれほど無能な放蕩息子であろうと、その身に流れる血統だけをもってしても、世子の座は他にない唯一の選択肢だった。

斉王のこの一手は、自らの後継者を自らの手で廃したに等しい。

この報せが伝われば、各方面に動揺が広がることは必定であった。

斉公子自身もまた、愕然とした表情を浮かべていた。

これまでずっと、彼はこの父王を虎のように恐れてきた。顔を合わせるたびに叱られるか叱られるかで、親子らしい情愛の場面などほとんどなかった。

それでもなお、斉王は彼の目には常に神々しく高大な存在であった。

今回、罪悪国境でまる一万年の鍛錬を積み、身も心も生まれ変わるほどの体験をしていなければ、彼は父王に面と向かって食ってかかるなど到底できなかったろう。

今日のような場面に遭遇しても、父子の決裂など考えたこともなかった。

まさか自分の父王がかくも非情であろうとは、夢にも思わなかったのだ。

「大王様、どうかお怒りをお収めください！公子は決して大王様に逆らうつもりではございません。若者の考えは未熟でございます。確かに過ちはございますが、過ちと言ってもそこまでではございません！」

「大王様、お怒りをお収めください！」

その場にいた中核の重役たちが、即座に次々と跪いて嘆願した。

彼らとて斉公子をさほど買いているわけではなく、これまでの斉公子の愚かで放蕩な振る舞いには心底嫌気が差していた。だが話は別だ。斉公子がどれほど不出来であろうと、やはり斉王府世子の最適任者であり、それに代わる者など一人もいないのだ。

ひとたび斉公子が王府を追放されれば、各方面の勢力に笑いものにされるばかりか、何よりその後、世子の座をめぐって斉王府の内部に必ずや陰の争いが始まり、血生臭い惨劇にまで発展しかねない。

平時であればまだしも、せいぜい元気を少々損なう程度で、家柄も財力も大きな斉王府は十分に持ちこたえられよう。

しかし今は大変局が迫る瀬戸際である。こんな時に突然こんな騒動が起きては、目のある者なら誰しも悲観に沈むに違いない。

しかし斉王の意志は鉄のごとく固かった。「本王の心は決まった。これ以上諫める者があれば、この逆子とともに斉王府を出て行け！」

一同は押し黙り、揃って息を呑んで、もはや声を発する者はいなかった。

紗の垂れ幕の向こうの、見慣れたようで見慣れないその影を見つめ、斉公子の胸中は悲涼に満ちた。

しばし沈黙したのち、斉公子は口を開かなかったし、ましてや面と向かって情けを乞うこともしなかった。

どん！

皆が見守る中、斉公子は深々と額を地に打ちつけ、続けて九度磕頭すると、すぐにばっと立ち上がって立ち去った。

斉王府の大門をくぐり出たところで、斉公子はふいに首を振り、苦笑した。

もし以前であれば、こんなことに見舞われたら彼にとっては天が崩れ落ちるも同然で、その場で気を失っていたかもしれない。

しかし今は、むしろ身にまとわりついていたあの枷が、ついに砕け散って解き放たれたように感じられた。

大丈夫たる者は天地の間に生まれる。世は広い、どこかに身を置けぬことなどあろうか。

背後で一同が、あるいは本心から、あるいは偽りの哀れみの眼差しを注ぐ中、斉公子はもはや一片の未練もなく、大股に歩み去った。

その背中を見送りながら、老練な斉王府の重役たち数名は互いに顔を見合わせ、期せずして同じ思いを抱いた。

齊王府はこれで、真の中興の主を一人、永久に取り逃がしたのかもしれない。

だが齊公子が去ったあと、齊王府の空気は少しも静まるどころか、かえって嵐の前の不穏さを増し、まさに大敵を迎えるかのような緊迫に包まれた。

他でもない、衛昭が来たのだ。

衛昭だけではない。韋百戦や厲清河といった十大罪宗の面々も来ていた。

十人が一列に並び、齊王府の大门に正対した。その放つ気勢は、齊王府の壮大な建築群をまるごと圧倒するかのようだった。

世間の目には高みにあり、秦王殿と肩を並べる内王庭の最上位勢力が、この瞬間、なんとも矮小さく弱々しい一方になっていたのだ。

無数の思念が天空に蟠り、双方の一挙一動を固唾を呑んで見守っている。

今日のこの構え、衛昭の一団が本当に齊王府と戦いになれば、それはまさに火星と地球が衝突する驚天動地の大戦となるだろう。

多くの者にとって、これは大変局の号砲なのだ。

今日のこの一戦は、七大王府の実力を見極めるだけでなく、衛昭の一団の実力をも測ることになる。

秦王殿。

秦王、秦老、秦斯人、そして白世祖。この四人が現在の秦王殿の中核意思決定層として向かい合って座り、双方の一挙一動を間近に観察していた。

秦斯人は首をかしげて言った。「俺の記憶する限りの齊王は、深く屋敷にこもり、これといった働きも少ない男だったが、そこまで愚かではないはずだ。あの男、一体何を企んでいるんだ？」