第11640章　侯闖の顔にもまた

彼はこれまで王后の本来の姿を見たことはなかったが、王后という人物についてはずっと疑いを抱いていて、ただ口に出さなかっただけだ。

今こうして一目見て、果たしてその通りだった。

周天子は瞬間に信念が崩れ落ち、もう一度王后を見て、その場で古い血を吐いた。

一万が一にも信じたくはなくとも、残酷な現実を前にしては、いかなる自己欺瞞も結局は笑い話に過ぎない。

王后の神顔にどれほど深く魅了されていようと、本当にこの瞬間となれば、周天子はやはり最後の一抹の理性を保っていた。

公平に言えば、王后の本当の姿はせいぜい平凡程度、正確に言えば道化師であり、到底見るに堪えないほど醜く、一目見ただけで吐き気を催すというほどではない。

だが問題は、美醜とはすべて比較から生まれるということだ。

神顔と比べれば、彼女の今の素顔は天を突くほど醜い！

「行こう。」

衛昭は程双児に声をかけ、事ここに至っては、もう彼が何かをする必要はなかった。

今日の天子の王宮への訪問は、試すべき水はもう試し、意外な収穫も手に入れ、この王后もすでに代償を払った。神顔を失った今の彼女は、まさに生きる地獄だ。

次は、斉王府の番だ。

衛昭の目が幽幽と光る。七大王府はいずれも第一梯隊の目標であり、韓王府はすでに落とし、趙王府は身内同然、次は順番からいっても斉王府の番だろう。

斉王府では、斉王以下、幹部一同が揃って身震いした。

斉王はあたりを見回した。「四番目はどうした？」

幹部たちは互いに顔を見合わせた。

先のあの一件以来、斉公子は斉王府に一歩も戻らなくなったばかりか、斉追雲も斉王府を離れ、行方知れずとなっている。

ある者が推測した。「四兄貴は衛昭と密かに和解しに行ったのでは？」

何はともあれ、今や斉王府全体を見渡しても、衛昭のところで多少の面子が利くのは斉追雲くらいだろう。

「和解？　笑わせるな！」

斉王は鼻で笑った。「この斉王府ともあろうものが、あいつに厚かましく頼んで和解してもらう必要があると？」

誰も声を発することができない。

確かにこういう話は面目を失うものだが、しかし翻って考えれば、先にすでに公衆の面前で衛昭に跪いたのだ、もっと面目を失うことすらやってのけたのだから、この一点にこだわる必要もあるまい。

衛昭の麾下にある十大罪宗が示したあの圧迫感からすれば、もし密かに和解できるなら、彼ら一同、万が一にも挙手賛成するに違いない。

斉王は沈んだ声で言った。「幾人もの老祖宗はすでに目覚めた。衛昭が分別あるならそれでよいが、もし分別がなければ、七大王府の底力とは何たるかを、じっくり見せてやろう！」

先の夜央宮の一件では、他の幾つかの王府も揃って跪いたとはいえ、最も大きな損害を被ったのはやはり斉王府だ。

何しろ、衛昭が自らの手で合従連盟を解散させたのだから。

斉王府は合従連盟の盟主であり、連盟の最大の受益者であり、連盟の後押しの下、斉王府の勢いはすでに秦王を半歩凌ぐほどになっていた！

今や合従連盟が解散したことで、斉王府の勢いは瞬く間に急落した。

特に大変局が到来しようとしているこの時に、こんな痛烈な一撃を食らったことによる、斉王府の今後の行方への影響の大きさは、想像に難くない。

皆がなおも声を発しようとしないのを見て、斉王は直接命じた。

「招待状を出せ、衛昭を招いて来させよ。本王が直接、彼に謝罪するつもりだと伝えよ！」

一同は呆然と口を開けた。

斉王のこれは謝罪の構えなどではなく、明らかに人を食おうというのだ！

ある者が思わず心配した。「万が一、衛昭が分別なく、手下一同の十大罪宗を連れて来たら、少し危険ではないでしょうか？」

今の斉王府には確かに老祖宗が鎮座しており、幾人かの老祖宗の実力も確かに並々ならぬものだ。だが彼らは所詮、宗祠に縛られており、実力を存分に発揮できない。

一方、衛昭の麾下の十大罪宗は、一人残らず正真正銘の凶神悪煞だ。

そのうえ老祖宗と言えば、斉王府にあって韓王府にもある。せいぜい人数が少し少ないだけだ。

韓王府の今の様子を見れば、明らかに衛昭と一枚岩だ！

韓王府がこれほど手際よく寝返ったということは、明らかに、彼らはより多くのことを知っているのだ。

「養兵千日、用兵一時。王府は八絶衛にこれほどの心血を注いできた、そろそろ彼らの成色を試す時だ。」

斉王のこの言葉に、幹部一同は揃って驚愕の色を浮かべた。

八絶衛の存在については、彼ら中核の幹部の権限をもってしても、ただ噂に聞くだけで、面と向かって見たことは一度もない。

彼らはただ、八絶衛が歴代の斉王自らが掌握し、斉王府においていく人かの老祖宗を除けば最強の切り札であることだけを知っている。

八絶衛を動かすということは、斉王は今回、本気で事に臨むつもりだということだ。

一同は奮い立つ一方で、思わず密かに心配にもなった。

八絶衛は斉王府が歴代培ってきた頂級の切り札だけあって、その強さは心配するまでもない。だが所詮、誰も見たことがなく、本当に衛昭の麾下の十大罪宗と対すれば、どの程度戦えるのかは誰にも分からない。

万が一、八絶衛まで失うことになれば、事は本当に大ごとになる。

これは紛れもない大博打だった。

だが、この場で進んで諫める口を開く者は誰もいない。

今の斉王府は、確かに一勝を挙げて士気を高める必要に迫られている。特にこの面子を衛昭から取り戻せれば、これに勝る喜びはない。

さもなくば、今のこの低迷した姿勢のまま続けば、この先の大変局を斉王府が乗り切るのは極めて難しい。

斉王は幽幽と語った。「衛昭が我ら斉王府を踏み台にして上り詰めたいのなら、我らに踏み返される覚悟をしておくべきだ。至極公平というものだ。」

一同は顔を見合わせ、こぞって同調した。

その頃、天子の王宮、鳳儀殿。

衛昭が程双児を連れて去り、その場は瞬く間に人影もまばらになった。

王后はようやくヒステリックな慟哭を止め、地に崩れるように座り込んでぼんやりとしていた。鏡に至っては、もう一目たりとも見ようとしない。

神顔こそが彼女のすべて。

神顔を失った自分を再び目にしたら、死への衝動を抑えられなくなるのが怖かった。

何しろ神顔を失えば、彼女はただの普通極まりない女に過ぎず、周りの者たちも二度と見向きもしない。生きていて何の意味があろうか？

周天子はといえば、黙り込んでいた。

元々は自らが心から跪いて舐めたいと思った天人に、突然醜女へと変わってしまった。この打撃は彼にとっても同じく甚大だが、それでも完全に受け入れられないほどではない。

初めは受け入れられなくとも、ゆっくりと冷静になれば、自然と受け入れられるものだ。

しばし沈黙したのち、周天子はふと口を開いた。「鳳儀殿から出て行け。今日から、お前はもう王后ではない。」

王后の身体が震えた。

この結果は残酷ではあるが、予想外とまでは言えない。

周天子がいくら傀儡の天子とはいえ、後宮を処分するこれしきのことの権限は、やはりあるのだ。

彼女は口を開いて自分を弁解しようとしたが、唇を震わせた末に、結局は何も言い出せなかった。