第11639章　神々の操り人形の効能

簡単に言えば、神々の操り人形が効力を発揮するには、対象に持続的な術をかけ続けなければならない。

対象の実力が強ければ強いほど、持続的に術をかける時間も長くなる。

準神の強き者ともなれば、その術の持続時間に対する要求がどれほど厳しいか、考えるまでもなく相当なものだと分かる。

衛昭の粗略な見積もりでは、少なくとも二時間は必要だ。

準神の強き者を丸々二時間も抑え込むなど、普通の人間にできることか？

神級の強き者を直接出したほうがまだ現実的だ。

だが矛盾していることに、本当に神級の強き者なら、かえってこの操り人形は不要となる。

その点から言えば、神々の操り人形はかなり中途半端な代物と言えた。

あるいは、準神の強き者を制御するなどというのは、あくまで設計上の理論的な上限にすぎず、その本来の主な用途は決して準神の強き者を制御することではないのかもしれない。

衛昭のように耿直に、本当にそのまま準神の強き者にぶつける使い手は、かなり稀である。

とはいえ、話を戻せば、たとえ衛昭であっても易六朝を二時間も制御するなど絶対に不可能だ。相手を捕らえて新世界へ引きずり込まない限りは。

ただ、その手を使うのはリスクが甚大で、少し油断すれば新世界を曝け出す恐れがある。万策尽きるまでは、衛昭もその一手は選ばない。

となれば、難度がさらに上がるのは当然だ。

幸いなのは、衛昭が世界意志を用いてその力を偽装できることだ。さもなければ、諸神の気配に敏感な易六朝のこと、衛昭が神々の操り人形を使ったその瞬間に察知されていただろう。

ゆえに先ほどのあの操作があったのだ。

相手が絶えず遡行を繰り返すのを利用して、衛昭は密かに神々の操り人形を起動し、世界意志の補助のもと、静かにその元神へと侵入していった。

その全過程において、衛昭はこの上なく慎重を期し、些かの綻びも見せなかった。

惜しむらくは、それでも結局、易六朝の感知を完全にかいくぐることはできなかった。

致し方あるまい。衛昭の操作が至らぬわけではない。相手はなんと言っても準神の強き者、綻びを見せねば言いなりになるような存在ではないのだ。

所詮、主導権を握っているのは相手のほうなのだ。

衛昭は神々の操り人形を一通り調べ、最終的に攻略進捗は六割との結論を出した。

世界意志の特異性を頼りにすれば、次に易六朝と出会った際、この土台の上からさらにセーブデータを読み込み続けることができる。

もちろん、相手の易六朝も馬鹿ではない。

途中で察知されてしまえば、それまでの苦労が水の泡となる。

とはいえ、準神の強き者というその階層ゆえ、世界意志の偽装を見破るのは容易なことではない。神級の強き者が介入して手を貸すのでもない限りは。

いずれにせよ、今日は一波で易六朝を仕留めることは叶わなかったものの、虚勢を張って追い払うことに成功し、ついでに攻略の六割進捗というセーブデータまで残せたのだから、衛昭にとってはすでに大勝利と言ってよかった。

易六朝が去ると、先ほどまで今にも動き出しそうだった老怪物たちも、これで完全に鳴りを潜めた。

何しろ、一体何が起きたのか、誰にも分からなかったのだから。

衛昭という人物の彼らの中での印象は、一気に底知れぬものへと変わった。

易六朝がなぜ突然退いたのかは分からぬものの、その裏に衛昭の要因が必ずあることだけは、彼らにもなんとなく察しがついていた。

少なくとも衛昭の底を探り終えるまでは、彼らとても軽々しく手を出す気にはなれない。

もし鉄板を蹴りつけてしまうようなことになったら、たまったものではない。

しばらく待って、衛昭は王后に向かって顎をしゃくった。「続けるか？」

王后は一瞬きょとんとして、「何を続けるのですか？」

衛昭は自分の目を指さした。「私の目を見ろ。」

「……」

王后は笑みをこわばらせ、泣くよりも醜い笑顔を浮かべた。「林公子ったら、ご冗談を。」

背後で支えてくれる易六朝もおらず、自分の神顔も衛昭にはまったく効き目がないとなれば、いくら愚かでも、自分が鉄板を蹴りつけてしまったことくらいは分かる。

まして彼女は自惚れ屋ではあっても、本物の愚か者ではないのだ。

だが次の瞬間、彼女は頭皮がぞくりと痺れ、心の底がすうっと空っぽになった。何かを失ったようでありながら、何も変わっていないようでもあった。

その時、程双児が奇妙な表情で長刀を下ろした。

王后はほっと胸をなで下ろした。

こんな時に相手が進んで自分を見逃してくれるとは、体裁の上ではさすがに恰好がつかないが、それでも渡りに船とばかりに乗れるのなら、彼女にとっては悪い話ではない。

ただ、程双児の奇妙な眼差しを前にして、王后は本能的に心の底がざわつくのを覚えた。

「王后！　王后！」

周天子が慌てふためいた様子で飛び込んできて、真っ先に目の前に立ちはだかる衛昭を見るや、その顔色はたちまち激昂と凄まじいものへと変わった。

「衛昭、貴様、寡人の王后に何をした！　今日ここで言っておく、王后の毛一本たりとも傷つけてみろ、寡人は貴様と死ぬまで決着をつけてくれるぞ！」

衛昭はそれを聞いて口元をゆがめ、おかしそうに一言返した。「陛下、その勇気は天晴れですな。」

周天子には何のことやら分からぬまま、ひとり焦燥にかられてあたりを見回し、王后の姿を探した。

しかしその視線が王后の身上に留まったのはわずか一秒、すぐにまた逸らされ、そのまま当てもなく探し続けた。

王后は甘い声で言った。「陛下、ようやくおいでくださいました。臣妾、とても怖うございました。」

周天子は一瞬きょとんとして、「お前は誰だ？　なぜ王后の衣をまとっている？」

王后はまばたきをした。「陛下、何をおっしゃいますか。臣妾は紛れもなく陛下の王后でございます。陛下は臣妾の顔さえお見分けになれぬとでも？」

「お前が王后だと？」

周天子の眼差しがたちまち険しくなった。「誰がそんなことを言えと教えた？　なぜ寡人の王后を名乗る？」

今度は王后が呆気に取られる番だった。

周天子はこれまで彼女にとってこの上なく忠実な下僕であり、ちょっとした流し目ひとつで手のひらで転がせていた。それが今、どうしたというのか。

周天子は何かに思い当たったのか、たちまち激昂して王后に詰め寄り、その喉を掴んだ。「お前は何者だ？　寡人の王后をどこへやった？」

王后は不意を突かれ、一瞬、振りほどくことさえ忘れてしまった。

目の前の光景は、もはや彼女の理解の範疇を完全に超えていた。

そのとき衛昭が静かに言った。「陛下、もしかすると、彼女こそ陛下が心に思い続けておられる王后ではありますまいか？」

「たわけたことを！」

周天子はたちまち烈火のごとく怒り出した。「寡人の王后は天仙のごとき美しさ、まさしく仙女が天より降りたもうたお方。この醜い女がどうして寡人の王后でありえよう。王后の髪の毛一本にも及ぶものではない。彼女を王后と並べることなど、王后に対するおおいなる冒涜だ！」

王后はその瞬間、雷に打たれたかのように固まった。

いくら反応が鈍い彼女でも、このときようやく事の異常さに気づき始めた。

程双児が気を利かせて姿見を引き寄せた。鏡に映る自分を見て、王后はしばし呆然とし、やがて耳をつんざくような、頭皮を刺すような凄まじい悲鳴を上げた。

理由はほかでもない。彼女がこれまで最大の拠り所としてきた神顔が、消え失せていたのだ。

その瞬間、鏡に映っていたのは、最も真実の彼女自身であった。

「違う！　これは私じゃない！　私はこんな顔じゃない！」

今度は周天子が呆気に取られる番だった。

目の前で狂ったように喚く女を見て、彼もまたようやく後知恵ながら、事がおかしいと気づいた。

周天子は愕然として振り返り、ともに入ってきた太師の侯闖を見つめ、声をわずかに震わせた。

「彼女は寡人の王后なのか？」