第11636章　それだけのこと

この女も、自分自身の洗脳にすっかり目を曇らされていたわけではないらしい。真の手強い相手を前にすれば、己の分際というものをやはり心得ているのだ。

衛昭は何気なく問い返した。「当たり前のことを聞くなよ、何とお呼びすればいい？」

「私の名を知る必要など、あなたにはない。」

中年の男は彼をじろりと見やると、やがて話の矛先を変えた。「だが、お前さんに話しても構うまい。俺は易六朝というのだ。」

衛昭は王后に目を向けた。「彼女はお前の人間か？」

「いいえ、違います」

易六朝はことのほか平然と言ってのけた。「誰かに彼女を見張るように言われた、それだけのことだ。」

衛昭は胸の内でわずかに動揺した。

もしこの言葉が虚勢でないのなら、それはすなわち、真に策を巡らせている背後存在の階層が、準神の強き者すらも超えているということになるのだろうか？

この一点がもし裏づけられれば、それはまさに天にも届くような大スクープだ。

とはいえ、内王庭に神級の強き者が数十尊も潜んでいることを知ってからというもの、衛昭はこうした場面が現れることについて、とうに心の準備ができていた。驚きは驚きであっても、どれほど意外かといえば、そうでもなかった。

衛昭はさらに探りを入れた。「では彼女が今こうしているのは、制御を失ったということになるのでしょうか？」

その一言に、もともと緊張していた王后の体がびくりと震えた。

しかし今、易六朝を前にしては、彼女は反論の一言すら口にすることができない。

易六朝は頷いた。「制御不能なのは確かだが、大した問題ではない」

衛昭の瞼がぴくりと跳ねた。「大した問題ではない、か？」

今のこの状況は、王后が己の好悪のみによって、いち早く新しい時代の号角を吹き鳴らしたことにほかならない。

天子が礼を失したその瞬間から、各所で身動ぎしかけていた老怪物たち、そして内王庭に元来蟠踞し交錯していた各方の勢力は、すでにこぞって動き出していた。

いずれの角度から見ても、王后のこの仕草は、背後で策を巡らす者にとって良いことではなかった。

制御を失った駒は、たとえ思わぬ喜びをもたらすことがあったとしても、決して良い駒ではない。

「確かに、大したことはないな」

易六朝は王后をちらりと一瞥して淡々と言った。「衛昭を操ろうというお前の考えは、間違いとまでは言えぬ。今こうして見てきた限り、確かに彼はなかなか興味深い人物だ。そのためなら多少の危険を冒す価値もあろう。」

王后はその瞬間、ほっと胸をなでおろした。

口では天下の男はみな己の魅力に虜にされると嘯いているが、彼女自身もよく分かっていた。易六朝のような準神の強き者にとって、そんな言葉はまったくの戯れ言にすぎないと。

彼女は確かに易六朝の人間ではなかった。

背後に控える後ろ盾は、易六朝よりもさらに強大で、さらに底知れぬ存在であった。

だが問題は、易六朝がほんの一瞬の思いだけで彼女を殺せてしまうという点にある。

何しろ易六朝は今の立場上、彼女の背後にいるあの後ろ盾を完全に代表することができるのだ。

生殺与奪の権は、ことごとくその一念の間にあった。

だが、易六朝が次に放った一言が、彼女の顔色を一変させた。

「発想は悪くない。お前の誤りは、己が無能な屑だということだけだ。」

「神顔を授けてやったというのに、たかが一人の衛昭すら落とせぬとは。私がお前の立場なら、今すぐ自害して詫びるわ。」

王后はぐうの音も出なくなった。

周天子たちに至っては、易六朝が姿を現したその瞬間から、皆が皆、その場に凍りついたまま、微塵の反応すら示さなかった。

ただ衛昭だけは奇妙な表情を浮かべていた。「私の目の前でそんな話をするとは、君たち、あまりにも率直すぎやしないか？　それとも、そちらはもう勝ちを確信していて、私を好き放題に扱えるとでも思っているのか？」

易六朝は彼を一瞥した。「お前は悪くない。だが、自分を過大に評価するな。いいか、お前は小さな水溜まりにいる小魚や小エビにすぎん。この世界の真の巨大な存在など、お前の見識では見ることもできんのだ。」

衛昭は思わず鼻で笑った。「閣下は私に説教でもなさるおつもりか？」

「いいえ、ただあなたが哀れでね、ほんの少し真実を教えてあげただけよ」

易六朝の口調はきわめて淡々としており、まるで誰もが知っている常識を語っているかのようだった。

衛昭は興味をそそられた。「準神の強き者の手並みか、それはじっくりと見せてもらわねばな。」

「よくもまあ、わたくしが準神の強き者だと分かっていて、そんな口が利けるものだな？」

易六朝は頷いた。「うむ、なかなか見る目がある。だがお前の相手はこの私ではない、彼女だ。」

その視線の先にいたのは、まさに傍らで戦々恐々としている王后であった。

王后ははっと気を取り直した。「総管、わたくしに一臂の力を貸してくださるのですか？」

易六朝は淡々と言った。「今日、もし衛昭を服従させられぬなら、その神顔、私が頂き受ける。」

王后の体がはっと震え、慌てて言った。「この身が衛昭を討ち取るとお約束いたします！」

いわゆる神顔とは、すなわち衛昭の目に映る美顔にほかならず、それが彼女のこの世に生き延びるための、すべての拠り所であった。

ひとたび神顔を剥奪されてしまえば、そんな日々など彼女にはとても想像もつかなかった。

考えるまでもない、彼女を殺すよりもよほど彼女を苦しめるに違いない！

衛昭の表情はいよいよ奇妙なものになった。「私の目の前でそんな相談をするとは、本気で問題ないと思っているのか？」

易六朝は淡々と言った。「言っただろう。お前の階層では、多くのことは理解できぬものだ。受け入れればよい。」

衛昭はおかしそうにうなずいた。「それなら俺も、ちゃんと学ばねばならんな」

正直なところ、彼はひどく興味をそそられていた。王后のいわゆる神がかった美貌なるものが、自分にはどう見ても何の効き目も及ぼしていない。相手が愚かでない限り、これすら見抜けぬはずはあるまい。

ただし、この王后がまだ何か一手を隠しているのでなければ。

易六朝は思わず吹き出した。「そんな姿勢を取っても無駄だ。私が彼女にお前を服従させるのは、お前自身がどんな態度を取るかとは何の関係もない。なぜなら、結果には影響しないからだ。」

そう言うと、彼はなおも地面に跪いたままの周天子を一瞥した。

「まだ芝居が始まってもいないのに、誰がお前にお節介をしろと言った？」

王后はたちまちまたしても恐ろしさに冷や汗をだらだらと流し、戦々恐々として言った。「わらわが過ちを犯しました、どうかお怒りをお納めくださいませ。」

易六朝は冷ややかに彼女を見つめた。「お前が過ちを認めようが認めまいが、何の意味もない。お前が今なお生きながらえているのには二つの理由がある。一つは、お前にまだいくらか利用価値があること。もう一つは、事態がまだ挽回できることだ。そうでなければ、お前はとうに死人になっている。」

「は、はい。」

王后はひそかに安堵の息をついた。

この男を前にしては、彼女には本当に少しの勝ち目もない。殺そうと思えば、それはまさに一念のうちのことにすぎず、少しの誇張もないのだ。

衛昭は興味深げにその光景を眺めていた。

彼は相手の身元にも興味を抱いたが、それ以上に、相手がこれをどう埋め合わせるつもりなのかに興味をそそられた。

いわゆる覆水盆に返らず、周天子が頭を下げてしまった以上、衛昭のみならず、誰が見ても今日のこの局面はもはや取り返しがつかないものとなっていた。

信号弾はすでに撃ち上げられた以上、いずれの勢力にせよ、あの蠢動を欲する老怪物たちにせよ、これで引き下がるなどあり得ない。

準神の強き者とて、確かに強靭ではある。

しかし、彼一人の力で今のこの情勢全体を鎮圧し尽くすなど、夢物語にすぎない。

だが易六朝はこの上なく平静で、確信に満ちていた。その様子は、すべてがなおも自分の掌中にあるとでも言わんばかりであった。

彼は衛昭を見つめると、その双眸の奥に俄かに奇妙な光が散った。そして口を開き、二文字を発した。

「遡行」

澄んだ指パッチンの音とともに、衛昭の眼前がふいにぐらりと揺れた。