第11621章 神域はあまりに遠い
この言葉が示されるや、少しでも気概があり、神域へ挑もうと志す腕利きたちは、成神の道がどれほどの価値を持つかをすでに知っていた。
ゆえに韓廿三のこの提案は、おのずとこの上ない魅力を帯びていた。
何しろ成神の道などというものは、神級の強者でなければ差し出せるものではなく、内王庭の全体を見渡しても、それだけの底力を持っている者など数えるほどしかいないのだ。
とりわけ七つ以上を集めようとすれば、いずれの家も逃すわけにはいかない。
おまけに衛昭にとっては、これすら副次的な利点にすぎなかった。
たとえ相手が成神の道を約束せずとも、韓王の座だけでも、彼にとっては確実に得しかない話だった。
そこで衛昭が一言。「神域は俺にはあまりに遠い。今はまだそれを考える時じゃない。先輩の言う成神の道は、今のところ当てにするつもりはない」
韓廿三はたちまち言葉に詰まった。
相手が他の者であれば、衛昭のこの言葉も決して嘘ではなかったろう。
たかが地階中期の尊者にすぎぬお前が、この時点で成神の道などと望むとは、笑い話にもならぬではないか。
「口ではそう言いおって！」
韓廿三はそう罵ると、もはや我慢ならぬと顔を引き締め、「とにかくわしはもう話は通した。どう選ぶかは自分で決めよ。祖霊を祭らぬのなら、このまま一生ここに閉じ込められ、永久に出られると思うな」
韋百戦は首筋を揉みながら言った。「爺さん、俺たちがお前を殺っちまえば、出られるようになるのか？」
韓王府の者たちは、揃ってまぶたを跳ねさせた。
他人の口から出たならばともかく、この韓王府の老祖宗は土人形ではない。神級の強者でなくとも半神の強者であろうと、そう劣るはずもない。お前ごときが殺せる相手とでも思っているのか。
だが韋百戦たちの実力をもってすれば、決してあり得ぬ話でもなかった。
もし本当にこの老祖宗まで討ち取られるようなことがあれば、韓王府はまさに袋小路へと追い詰められることになる。
韓廿三はにたりと笑った。「試してみるがよい」
そう言って長袍を脱ぎ捨てると、鍛え上げられた筋肉が露わになり、古めかしく神秘的な気配は、たちまちにして凄まじい威圧へと変わった。
韋百戦ら数名は、揃って衛昭へと視線を向けた。
衛昭はしかし、可否を明かさぬまま首を横に振った。
場所が違えば、韋百戦たちにも勝ち目はあったろう。
だがここは韓王府の宗祠、相手の絶対的な本拠地である。本拠地の後押しがあっては、韋百戦たちが手を出したところで、勝ち目はごくわずかだった。
韓廿三は嘲るように言った。「どうした？ もう戦うのは嫌になったか？」
厲清河が進み出て口を尖らせた。「うちの頭領は心が優しいんでね、老人をいじめるのを見るに忍びないのさ。あと二つ若ければ、お前の母ちゃんにも分からぬほどぶちのめしてやったものを」
「……」
韓廿三は顔を真っ黒にして、汚い言葉を吐き捨てた。
韓王府の老祖宗たる自分に、面と向かってこれほど無礼を働く者に、彼がお目にかかったのは実に久しぶりのことだった。
とはいえ、罵るのは罵るとしても、韋百戦たちが手を出さぬ以上、彼とて軽々しく手を出すわけにはいかなかった。
一つには、やはり衛昭に折れさせたいという思いがあったからである。
もう一つには、祭祖大陣は決して独りでに動いているわけではなく、彼の膨大な精力を費やして支えているものだったからだ。
もし手を出せば、韋百戦たちから受ける圧力は相当なものになる。気を取られた隙に祭祖大陣にほころびが生じれば、それこそ骨折り損のくたびれ儲けというものだった。
双方はこう着状態に陥った。
だが、肝心の当事者である衛昭はというと、事態を打開しようと焦るでもなく、かえって興味深げにこの祭祖大陣を眺め始めた。
忘れてはならぬ、彼の陣法の腕前もまた大宗師の域に達している。今の状況は、まさに専門がぴたりと噛み合ったと言ってよかった。
祭祖大陣は、ある意味で内王庭全体の陣法の最高水準を代表するものだ。これを解き明かすことができれば、衛昭にとってはまたとない研鑽の機会となる。
韓長史たちに至っては、互いに顔を見合わせるほかなく、おとなしく脇で待つしかなかった。
何しろ事ここに至っては、彼らなど発言の余地も皆無に等しかったのである。
ただ一人、韓戒嗔だけはこの光景を眺め、ますます心を焦がしていた。
彼は当初、韓廿三とは衛昭が寄越した托（サクラ）で、虚仮威しに過ぎぬのではないかと考えていた。この手のやり方で、自分の韓王府を奪い取ろうとしているのだと。
しかし今、韓王府の宗祠がまざまざと目の前にある以上、いくら信じたくないと願っても、理性の上では信じざるを得なかった。
何しろ、衛昭の力量が本当に韓王府の宗祠すら意のままに操れるほど強大だというのなら、自分が韓王の座に居続けられるかどうかも、まさに相手の一言に懸かってくることになるのだから。
――どさり！
韓戒嗔は突然、韓廿三の前に膝を折ると、涙声で訴えた。「老祖宗、孫は力が及びませず、老祖宗にご期待を裏切ってしまいました。されど、我が韓王府の前途と命運のためなら、孫は水火も辞さず、肝脳地に塗れようとも厭いませぬ。何卒、老祖宗、孫にもう一度、己を証す機会をお与えくださいませ！」
衛昭はやや意外に思った。
この男も、そこまで愚かというわけでもないらしい。少なくとも、情に訴える手を使うことくらいは知っていた。
事実、韓戒嗔のこの一手はなかなか効き目があった。
韓廿三はこれまで彼にろくに色も見せず、事あるごとに見下してきたが、それでも所詮は韓王府の嫡流の血筋である。どんなに無能であろうと、情の絆まで断ち切れるものではなかった。
惜しいかな、それでも彼の心を変えさせるには足りなかった。
孫の一人と、韓王府全体の前途と命運を並べれば、比べるまでもなく問題にならなかった。
韓廿三はため息をついて言った。「そこまでこだわることはない。たとえ韓王の名がなくなろうと、わしがお前にもっとも優れた機縁を授けてやることはできる。今後しっかり修行に励めば、なかなかの働きをなし得ぬとも限らぬぞ」
韓戒嗔は一瞬ぼうっとなり、つい先ほどまで顔に貼りついていた誠実さはたちまち影を潜め、その顔色は見る間に険悪なものへと変わっていった。
「なんだかんだと言っても、結局はわしの韓王の座を部外者に与えようというのか！」
「老祖宗だと？ わしに言わせりゃ、お前こそ耄碌したんじゃないのか！」
その一言に、韓王府の面々は鳩が豆鉄砲を食らったように目を丸くした。
この方は彼らの二十三世祖であり、代々の祖先を代表して韓王府を守護する象徴的存在であり、同時に韓王府が存続するために頼る核心的な切り札でもあるのだ。その韓戒嗔が、まさか耄碌していると罵ったというのか。
韓廿三の顔色が、一瞬の驚愕ののち、目に見えて陰り始めたのを見て、韓長史は慌てて韓戒嗔を引き留めた。
「大王、お言葉を慎んでくださいませ！ 老祖宗、大王はつい一時的に逆上したばかりで、頭が少々回っておりませぬゆえ、決して老祖宗を罵るおつもりなどではございませんでした。何卒、この一度だけはお許しくださいませ！」
残りの韓王府の者たちも互いに顔を見合わせ、揃って膝をついて命乞いをした。
韓廿三の全身から放たれる気圧はきわめて低く、その圧迫感は先ほどと比べて、目に見えぬうちに少なくとも二段階は増していた。
韋百戦たちは密かに肝を冷やした。
この老爺、やはり只者ではない！
先ほどまではまだ本気を出していなかったが、今、韓戒嗔の「耄碌」という一言が、韓廿三の逆鱗に触れてしまったのだ。
こうした大族勢力の老祖宗ともなれば、子孫や後輩からの孝行をますます重んじるものである。