第11618章　それだけではない、韓長史は彼らの大半に恩義を与えてきたのだ

少なくとも人としての在り方において、韓長史には非の打ちどころがなかった。

情にしても理にしても、彼らは韓長史が罷免されるのを黙って見ているわけにはいかない。

今や外部の情勢は以前よりはるかに複雑で危険であり、もし韓長史が表に出て取り成さなければ、韓王府はまさに終わりを迎えるだろう。

「反逆だ！貴様ら、一人残らず反逆する気か！」

韓戒嗔は怒りのあまり全身を震わせた。

この瞬間、彼も察した――自分はどうやら手痛い相手を蹴ってしまったらしい。しかしここまで来てしまえば、もう口に出した言葉を飲み込むことはできない。それで彼の韓王としての威厳が失われてしまえば、それこそ本当に小可愛になってしまうからだ。

一同はそろって跪き、その態度は揺るぎなかった。

それを見て衛昭が言った。「私が内王庭に来てからのこの二年、韓長史は私が接してきた中でも珍しい、情谊に篤い人だ。韓王府に彼が支えているからこそ、韓王府の幸いと言える。」

「よしよしよし、やはり内通者だったか。貴様ら、もはや隠し立てすらしないというわけか！」

韓戒嗔は衛昭と韓長史を指差し、歯を食いしばって言った。「貴様ら、この後どうするつもりだ？本王を空に架して、傀儡にしようというのか？」

一同は顔を見合わせた。

衛昭は思わず失笑した。「考えすぎだ。正直に言えば、私が韓王府を掌握したいと思うなら、実のところ傀儡になる必要などない。」

韓戒嗔はたちまち言葉を詰まらせた。

その裏の意味はこうだ――彼は衛昭にとって、必ずしも生かしておく価値のある存在ではない。衛昭が一念を巡らせれば、いつでも殺せるのだ。

彼が暗い方向へと考えを巡らせてしまうのも無理はない。自分が衛昭の立場なら、恩を仇で返すこのような白眼狼に出くわしたら、おそらくとうに手を下していただろう。

さもなくば、彼がこれほど衛昭を恐れるはずもない。

韓戒嗔は心の内で震えていたが、ここは自分の韓王府が本場だと気づき、結局は意を決して鼻であしらうように言った。

「まさか本王に手を出せるというのか？我が韓王府の歴代の祖霊が宗祠で見守っておられる。もし本王の毛一本にでも傷つけてみせよ、今日が貴様の命日だ！」

衛昭は言葉もなく彼を見つめ、その一方で韋百戦が立ち上がった。

「小僧、いい胆をしているな。」

一同がまったく反応する間もなく、韋百戦はすでに片手で韓戒嗔の首を締め、そのまま持ち上げていた。

「やめろ！」

韓王府の腕利きたちはこれを見て大いに驚き、慌てて駆け寄って救い出そうとした。

しかし韋百戦がただそこに立っているだけで、その全身から放たれる実体化した戾気は、韓王府の腕利きたちを近づけることを許さなかった。

たとえ誰かが無理に近づこうとしても、戾気が脳に侵入し、瞬く間に理性を失ってしまい、そのまま韋百戦に平手で吹き飛ばされるのだった。

その瞬間、ようやく皆は我に返った。こいつは夜央宮をたった一人で虐殺した凶神なのだ！

通常の戦力で比べれば、彼の韓王府は夜央宮にも及ばない。いざ本当にやり合えば、間違いなく一方的に虐殺される側に回る。

しかも肝心なのは、厲清河ら一党の罪宗たちまでもが立ち上がったことだ。

韓王府の者たちの心は、その場でどん底へと沈み込んだ。

そこに淡々と座っている衛昭を見やり、彼らはようやく先ほどの世間話めいた偽りの光景から覚め、支配される恐怖を骨の髄まで味わった。

韓戒嗔もようやく正気に戻った。

衛昭の一言は、本気でこの韓王府を滅ぼしかねないのだ！

彼がすがりついてきた所謂列祖列宗、彼の目では揺るぎないはずの強大な底力も、衛昭の目から見れば、そもそも笑い草にすぎない。

韓長史は恭しく願い出た。「林兄、どうか我が大王をお見逃しくださいませ。これまでの我らの所業は、確かにあなたに申し訳ないことをいたしました。今後は決して繰り返しませぬと誓います。」

そう言うと、床に手をつくほど深く一礼した。

衛昭は首を振った。「韓長史、あなたの人柄は信じている。だが、この男の知性は信じられない。」

韓長史「……」

彼はしばし、本当に韓戒嗔をかばう言葉が見つからなかった。

何しろ衛昭の言うとおり、これは高い道徳心など必要としない話だ。少しでも頭が回る者なら、今後どう選ぶべきか分かる。

だが、韓戒嗔の頭では、こういうことも本当に分からないかもしれないのだ。

「やれるものなら殺してみろ！やれるものなら殺してみろ！」

韓戒嗔の反応に、韓長史たちはまたしても額に手を当てた。こんな主を持ってしまっては、自分たちの苦労を嘆くべきか、それとも己の不運を嘆くべきか、本当に分からなくなる。

韋百戰が獰猛な笑みを浮かべ、すかさず手に力を込めた。「望みどおりにしてやる。」

皆には止める間もなかった。

まさにそのとき、古く強大な気配が突如として場を覆い、皆の目の前の光景が忽然と一変した。

先ほどまで宴の広間だったのが、瞬く間に厳粛で静寂な空気に変わった。

目に入るのは、整然と並んだ霊位の数々。

韓長史たちのまぶたが激しく痙攣した。「ここは……宗祠か？」

韓戒嗔はたちまち狂喜した。「ご先祖様がお顕れになった！」

この瞬間、彼は一気に自信満々となった。

韓王府の老祖宗の加護があれば、衛昭が一人や二人どころか十人來ようと、彼の毛一本たりとも動かすことはできぬ！

果たして、その古き気息の圧迫の下、韋百戦ほどの強者ですら韓戒嗔を押さえきれず、操りを失ったように手を緩めてしまった。

そこへ、老いさらばえた声が響いた。

「まったく役立たずだな。」

一同が声の方を振り仰ぐと、白い袍をまとった奥深い老齢の男が目に入った。

宗祠の周囲に掲げられた歴代祖宗の肖像と見比べ、一同は愕然とした。この人物の姿は、韓王府の第二十三世祖と寸分違わぬではないか。

韓長史らは慌てて平伏した。「二十三世祖にお目通りいたします！」

驚きの一方で、彼らの胸中には言いようのない高揚が沸き上がっていた。

歴代祖宗こそ七大王府最大の倚りどころであるが、それ以前、韓王府の老祖宗は長らく姿を現していなかったのだ。

それどころか、彼ら自身も一度は疑ったものだ。老祖宗たちに何事か起こり、顕現できなくなったのではないか、と。

さもなくば、韓王府が今日このように弱体化するはずもない。

だが今、その憂いの雲は一瞬にして霧散した。

老祖宗がなお顕現できる以上、たとえ天が落ちてこようとも、この韓王府は安泰この上ない！

ところが白袍の老者は彼らなど目もくれず、かえって興味深げに衛昭をじろじろと打量していた。

「わしは韓廿三という。おぬし、わしの孫になる気はないか？」

その一言に、その場の全員が唖然とし、固まってしまった。

衛昭は訳も分からぬまま自分を指さした。「俺が？」

韓廿三は真顔でうなずいた。「そうだ、おぬしのことだ。わしはおぬしが気に入った。承諾しさえすれば、今すぐわしの一存でおぬしを韓王にしてやろう。」

「はあ？」

韓戒嗔はすっかり呆け、慌てて言った。「老祖宗、当代の韓王はこの私です。この男は我が韓王府の者ではなく、ただの部外者にすぎませぬ。」

韓廿三は軽蔑の眼差しで彼を一瞥した。「当たり前だ。おぬしのような甲斐性なしに手を焼かねばならぬからこそ、わしがこの老いぼれ面をさらして、部外者を孫に迎えねばならぬのだ。」

一同は顔を見合わせ、言葉も出なかった。

衛昭は彼ら以上に言葉を失っていた。

突然現れた老人が自分を孫にすると言い出し、しかもこの口ぶりでは、損をしているのは向こうの方だというのか？

衛昭は奇妙な表情で言った。「そちらの韓王府には、そういう伝統でもあるのか？」