Chapitre 344 — Le jour de l'allégeance
La Lame de l'Aube · Page 3 sur 4
« Je suis désormais le souverain légitime du domaine de Kant. Selon la coutume, vous devriez me prêter allégeance, et je crois que votre arrivée ponctuelle exprime déjà votre position à cet égard. Mais avant cela, je dois vous exposer les nouvelles ‹ règles › auxquelles il vous faudra vous adapter après avoir juré fidélité à Cecil. »
Une manière de parler aussi directe ne ressemblait guère à celle des nobles ordinaires de ce temps : chez eux, point de sujet sans quelques couplets amples et cadencés. Gao Yang Cecil, de toute évidence, n'était pas de cette école.
Les chevaliers se regardèrent un instant, puis l'atmosphère devint tendue et délicate.
Mais Gao Yang sembla n'y point prendre garde : il fit un signe, et quelques serviteurs sortirent pour remettre à chaque chevalier une feuille couverte de caractères imprimés.
« J'ai coutume de tout coucher par écrit ; un accord noir sur blanc est plus rassurant », dit Gao Yang avec un sourire. « Vous pouvez examiner cela attentivement. »
Lorsque Valder Périch vit les articles imprimés sur la feuille, une émotion complexe, faite de résignation prévue et de répugnance, l'envahit aussitôt.
Abolition des fiefs, remplacés par les terres domaniales ; abolition des revenus fiscaux, remplacés par une rente versée après enquête et calcul de la chambre des affaires ; abolition du droit de justice, transféré à la chambre des affaires ou à ses échelons subalternes ; les chevaliers pourraient rejoindre la chambre des affaires, mais devraient se soumettre aux mêmes examens que les scribes roturiers, et les postes de « fonctionnaires » ne seraient point héréditaires…
Une seule feuille effaçait presque tous les privilèges fondés sur la terre.
Et cela ne concernait encore que les chevaliers, ces « demi-seigneurs » dont les privilèges étaient déjà limités. Qu'un vicomte, voire un comte, fût un jour intégré à la famille Cecil : combien de pouvoirs propres à la noblesse perdrait-il ?
Le vieux chevalier remarqua que son entourage s'était tu ; sans même lever les yeux, il savait que plusieurs paires d'yeux étaient fixées sur lui. Mais que pouvait-il dire ?
Que pouvait-il dire à un duc ?
Il fallait pourtant qu'il parlât, qu'il ne restât point muet ; aussi, après une douzaine de secondes de réflexion pénible, le chevalier Valder leva la tête : « Monsieur le duc, permettez-moi de… »
« Rien ne presse », l'interrompit Gao Yang avec un sourire. « Ce qui est sur ces feuilles n'est que pour vous faire d'abord comprendre ce qu'est l'‹ ordre › de Cecil. Mais prêter serment est une chose fort sérieuse, et connaître quelques articles de loi ne suffit pas. Je vous invite à visiter ma ville, à découvrir cette terre sous tous ses aspects ; ainsi pourrez-vous mieux juger si la famille Cecil mérite votre allégeance, n'est-ce pas ? »
Les chevaliers se regardèrent ; certains prirent un air pensif, et Valder Périch s'empressa d'acquiescer : « Vous avez parfaitement raison. »
Le nouveau seigneur cherchait sans doute à étaler la puissance économique et militaire de son domaine afin d'ajouter du poids à sa demande d'allégeance : tous le comprenaient, et c'était là le moyen le plus courant dont usait un nouveau seigneur pour attirer des partisans.
Puisque Gao Yang suivait ce « protocole traditionnel », les chevaliers de Kant ne voyaient pas d'inconvénient à jouer le jeu ; mais jouer le jeu ne signifiait pas renoncer : les privilèges à défendre, il faudrait les défendre.
Chacun menait ses propres calculs, et tous suivirent Gao Yang hors de la résidence seigneuriale pour entamer la visite de cette ville qui leur demeurait encore quelque peu étrangère.
Des quartiers bien ordonnés et disciplinés, des rues larges et droites, pavées d'un matériau inconnu, une artère commerçante prospère et partout des roturiers proprement vêtus : Valder, à cheval, contemplait tout cela en silence, mais son esprit était ailleurs.