Chapitre 13 — Rencontre fortuite dans la caverne (suite)

La nuit de la pleine lune, la porte de pierre s'ouvre d'un coup ; seul celui qui est prédestiné peut y pénétrer.

Avant les premières lueurs du jour, garde-toi de partir trop tard ; cinq ans plus tard, la porte de pierre s'ouvrira de nouveau.

Dans son enfance, Wei Zhao avait appris l'écriture sigillaire auprès du vieux Wei ; aussi déchiffra-t-il sans peine les huit phrases gravées sur la stèle. Lorsqu'il les eut lues, il se mit à en méditer le sens.

La nuit de la pleine lune : voilà qui était aisé à comprendre — n'était-ce pas justement ce soir ? Quant à la porte de pierre qui s'ouvre d'un coup, elle ne pouvait désigner que cette porte vermillon. Mais que signifiait »celui qui est prédestiné« ? Était-il donc lui-même cet être prédestiné, et n'avait-il pu entrer qu'à ce titre ?

Cela parut à Wei Zhao fort merveilleux, et tout aussi incompréhensible. Lui-même ne semblait pourtant avoir rien d'extraordinaire. Orphelin, recueilli par le vieux Wei, il avait grandi tant bien que mal jusqu'à ses huit ans sans jamais se sentir différent des autres. Comparé au vieux Wei, du moins, il n'avait rien qui le rendît supérieur.

Mais puisqu'il était entré, admettons qu'il fût cet être prédestiné.

Quant à avant les premières lueurs du jour, c'était plus clair encore : avant que le soleil ne se lève, avant qu'il ne fasse jour. Et garde-toi de partir signifiait qu'il devait avoir quitté les lieux avant l'aube ? Oui, pris au pied de la lettre, c'était bien là le sens.

Mais que voulait dire la suite : cinq ans plus tard, la porte de pierre s'ouvrira de nouveau ? Serait-ce à dire que, s'il ne quittait pas les lieux avant l'aube, la porte se refermerait d'elle-même et ne s'ouvrirait plus avant cinq ans ?

À cette pensée, Wei Zhao frissonna malgré lui. Bon sang de bonsoir ! Heureusement qu'il savait lire l'écriture sigillaire ; autrement, il aurait passé la nuit là comme un imbécile, et quand la porte se serait refermée, c'en aurait été fait de lui. Cinq ans ? Même cinq jours sans manger ni boire, ce serait déjà de trop.

À présent qu'il connaissait la règle qui régissait cette caverne, il n'aurait qu'à sortir avant l'aube et tout irait bien. À cette pensée, Wei Zhao se sentit un peu rassuré.

Ce fut alors seulement que Wei Zhao examina de près l'intérieur de la grande salle : les quatre murs étaient entièrement incrustés de perles nocturnes, et c'était de là que venait cette clarté pareille à celle du jour.

Le moindre connaisseur l'aurait vu : chacune des perles nocturnes incrustées dans ces murs valait une fortune ; en porter une seule au marché pour la mettre aux enchères, c'était une fortune assurée.

Mais Wei Zhao avait grandi dans la montagne, et l'or comme les bijoux ne l'émouvaient guère. Il les trouvait sans doute étranges et beaux, mais il ne croyait pas qu'on en tirerait grand-chose une fois dehors.

Le problème, au fond, c'était à qui les vendre, dans ces montagnes ? La plus riche du coin, c'était la veuve Wang, à l'entrée du village, qui tenait une petite gargote et une boutique ; elle arrivait à mettre plus de mille yuans de côté par an.

Mais si riche fût-on, qui dépenserait son argent pour des choses aussi peu utiles ? Aux yeux de Wei Zhao, mieux valait acheter deux gros morceaux de lard gras et les manger : voilà qui sentait bon. Ces perles nocturnes, bonnes à regarder mais bonnes à rien, ne se mangeaient même pas.

Aussi Wei Zhao ne s'attarda-t-il pas sur le luxe de la grande salle ; il se mit à en explorer les moindres recoins. À en croire les romans de Jin Yong qu'il lisait d'ordinaire, celui qui pénétrait par hasard dans une caverne, un vallon ou quelque lieu de ce genre y faisait toujours une rencontre merveilleuse : il y trouvait, par exemple, le manuel d'un art martial sans égal.

À cette pensée, Wei Zhao sentit son cœur s'emballer : s'il mettait la main sur un tel manuel, il n'aurait plus à subir les exigences du vieux ; et une fois qu'il l'aurait maîtrisé, le vieux n'oserait plus lever la main sur lui.

La grande salle était vaste, mais vide : hormis ces décorations éclatantes sur les quatre murs, il n'y avait au centre que deux constructions. L'une était la stèle qu'il avait aperçue en entrant ; derrière elle se dressait une estrade élevée.

Cette estrade ressemblait fort à ces autels d'autrefois où l'on célébrait les sacrifices, ou encore à l'endroit où, dans une secte, l'on déposait les objets précieux. En tout cas, elle paraissait d'une antiquité fort reculée ; à l'époque moderne, on ne bâtissait plus rien de tel.

Sans trop réfléchir, Wei Zhao gravit l'estrade en quelques enjambées et, tout au sommet, découvrit un petit coffret de bois au charme ancien. Son cœur se mit aussitôt à battre : ne serait-ce pas là quelque coffret à manuscrits sacrés ?

Avec mille précautions, Wei Zhao souleva le coffret ; à peine l'eut-il en main qu'il sauta de l'estrade et se dissimula, car il avait entendu dire que ces bâtisses antiques recelaient souvent des mécanismes secrets. Il venait de toucher au trésor d'autrui : si un piège venait à se déclencher, c'était la merde.

Mais il attendit longtemps sans que rien d'extraordinaire ne se produise, et laissa enfin échapper un soupir de soulagement. Wei Zhao ne se hâta pas d'ouvrir le coffret : après tout, la porte de pierre se refermerait avant l'aube, et il pourrait l'ouvrir une fois rentré. Pour l'heure, il résolut d'employer le peu de temps qui lui restait à explorer la caverne.

Contournant l'estrade, Wei Zhao découvrit avec stupeur qu'il y avait derrière elle une autre porte de pierre, et qu'à côté de cette porte se dressait une petite stèle, portant elle aussi huit phrases en écriture sigillaire, de quatre caractères chacune, tout comme celle qu'il avait vue en entrant.

Fort intrigué, Wei Zhao se hâta de la lire attentivement :

Cinq ans plus tard, lorsque l'art divin aura germé, frappe la porte de la paume, et alors seulement tu pourras entrer.

»Si ton vœu n'est pas exaucé, si l'art divin n'est point maîtrisé, attends cinq années encore, puis reviens t'éprouver.«

Après avoir lu ces huit phrases, Wei Zhao fut aussitôt plongé dans la plus épaisse des brumes. »Cinq ans plus tard, l'art divin sera maîtrisé« : que diable cela pouvait-il bien signifier ? Se pouvait-il que, dans la boîte qu'il tenait en main, se trouvât réellement quelque manuel secret d'arts martiaux ? Le moment venu, une fois qu'il l'aurait maîtrisé, il n'aurait qu'à frapper la porte de la paume pour qu'elle s'ouvrît ?

Sur cette pensée, Wei Zhao poussa distraitement la porte ; hélas, la porte de pierre demeura parfaitement immobile. Cela étant, les quatre phrases suivantes devenaient elles aussi faciles à comprendre : »Si ton vœu n'est pas exaucé, si l'art divin n'est point maîtrisé, attends cinq années encore, puis reviens t'éprouver« — autrement dit, s'il n'était pas parvenu à pousser la porte, c'est que sa force martiale était encore insuffisante ; il lui faudrait attendre cinq années de plus, et, lorsque la porte de pierre s'ouvrirait de nouveau, revenir tenter l'épreuve.

Devant cette porte de pierre qui refusait de s'ouvrir, Wei Zhao sentit aussitôt une démangeaison le gagner. À en juger par la logique des choses, si la première grande salle renfermait déjà un manuel d'art divin, alors celle qui se cachait derrière la porte de pierre devait à coup sûr abriter des trésors plus précieux encore.

Seulement, Wei Zhao le comprenait bien : avec les capacités qui étaient les siennes, il lui était impossible d'ouvrir la seconde porte. Tout au plus était-il un homme prédestiné ; avoir pu ouvrir la première porte de pierre et pénétrer dans cette grande salle relevait déjà du pur hasard.

Cela étant, Wei Zhao cessa de s'obstiner. Serrant contre lui la boîte qu'il avait prise un peu plus tôt sur l'estrade, il se dirigea vers l'ouverture de la grotte. À cet instant, le ciel n'était plus si sombre ; à l'orient blanchissait déjà une faible clarté, cette teinte laiteuse qui précède le lever du soleil…

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