Chapitre 4844 — Les tourments de Qing Xuanzi

» Maître, que pensez-vous de la réserve de plantes médicinales de votre disciple ? « Qing Xuanzi faisait visiter les lieux à Wei Zhao, le visage rayonnant de fierté.

» Elle est excellente, la meilleure que j'aie jamais vue «, approuva Wei Zhao d'un hochement de tête.

» Vraiment ? « Qing Xuanzi fut à la fois surpris et ravi ; il s'imaginait que, vu le niveau alchimique de Wei Zhao, celui-ci avait forcément côtoyé d'innombrables alchimistes de premier ordre — sans savoir que Wei Zhao, hormis la sienne, n'avait jamais vu la réserve de quiconque, et que le compliment n'avait rien d'exagéré.

Wei Zhao sourit finement sans le détromper : en vérité, avec une réserve d'une telle ampleur, Qing Xuanzi avait de quoi être fier, car à y regarder de près, toutes les plantes indispensables et les essences rares qu'on pût imaginer s'y trouvaient réunies.

À chercher la petite bête, il ne manquait que quelques trésors célestes du calibre de la liane Xuanlei — mais ces merveilles uniques au monde ne se rencontraient que par hasard, sans qu'on pût les obtenir à force de volonté : il y fallait une chance insigne.

» Cela vous a pris longtemps ? « demanda Wei Zhao en souriant.

» Trois cents ans. « Qing Xuanzi contemplait avec émotion le fruit de ses peines accumulées, puis se tourna vers Wei Zhao : » La collecte méthodique de ces plantes a commencé dès mes dix ans, et s'est poursuivie sans interruption jusqu'à ce jour. «

» Dix ans ? « Wei Zhao resta un instant interdit : à cet âge, les gens ordinaires jouaient encore dans la boue ; voilà que cet homme s'était déjà lancé dans une entreprise si raffinée.

» En effet, maître, ne vous en étonnez pas : je suis issu d'une lignée d'alchimistes ; tout rejeton de famille tant soit peu doué commence son initiation à l'alchimie à dix ans, et la première leçon consiste précisément à identifier et à collectionner les plantes médicinales «, expliqua Qing Xuanzi.

» Je vois. « Wei Zhao hocha la tête, songeant en lui-même que voilà ce qui s'appelait vraiment partir avec une longueur d'avance ; puis, un peu intrigué : » Puisqu'il en est ainsi, votre famille ne doit pas manquer d'alchimistes éminents — était-il donc nécessaire de venir me prendre pour maître ? «

» Maître, vous vous méprenez : ma famille est certes une lignée d'alchimistes, mais elle était déjà sur son déclin bien avant ma naissance ; non seulement elle avait perdu sa splendeur, mais elle était en butte aux brimades, et ce n'est que par miracle qu'elle a pu conserver son titre. Longtemps, sa situation est restée des plus précaires ; il a fallu que votre disciple devienne alchimiste de septième rang pour que les choses s'améliorent quelque peu, et que nous cessions enfin de vivre dans la crainte des visites quotidiennes de gens venus nous forcer la main «, confessa Qing Xuanzi avec un sourire amer.

» Chaque famille a ses propres malheurs «, dit Wei Zhao en jetant à Qing Xuanzi un regard empreint de compassion.

» Après que je fus devenu alchimiste de septième rang, la situation s'est stabilisée pour un temps, mais elle reste loin d'être réjouissante : pour conserver le titre de lignée d'alchimistes, il faut au moins deux alchimistes de septième rang dans la famille, or les Qing n'en comptent qu'un seul — moi —, et parmi les autres disciples, pas même un alchimiste de sixième rang, à plus forte raison de septième «, se lamenta Qing Xuanzi.

» Il existe une telle règle ? Et alors, que faites-vous ? « demanda Wei Zhao.

» Comme, à l'époque où je fus promu alchimiste de septième rang, je jouissais encore d'une certaine renommée dans le monde de l'alchimie, les autres lignées, par prudence, n'osaient pas trop nous malmener : elles redoutaient qu'un jour, si je m'élevais au premier rang du palier mystique, elles n'eussent à en payer le prix. Aussi nous ont-elles accordé, à titre exceptionnel, un délai de deux cents ans. Pourvu que je m'élève au premier rang du palier mystique avant l'échéance, notre famille conservera son titre ; sinon, elle sera radiée et perdra à jamais toutes les dotations réservées aux lignées d'alchimistes. « Qing Xuanzi marqua une pause, puis reprit avec un sourire amer : » De ma promotion au septième rang à aujourd'hui, il y a tout juste deux cents ans, et l'échéance approche à grands pas. «

Telle était la véritable raison pour laquelle il n'avait pas hésité à fouler aux pieds sa dignité et à s'agenouiller en public pour demander à devenir le disciple de Wei Zhao. Deux cents ans sans le moindre progrès : pour un alchimiste de septième rang, ce n'était pas en soi une chose mortelle ; sans cette affaire, Qing Xuanzi aurait pu continuer à tâtonner seul.

Mais l'échéance approchait, et s'il ne faisait rien, la radiation des Qing était inéluctable ; or, une fois perdues les diverses dotations réservées aux lignées d'alchimistes, un retour dans leurs rangs serait à jamais impossible.

» Ainsi, vous me prenez pour maître afin de franchir le seuil du premier rang du palier mystique ? « Wei Zhao considéra Qing Xuanzi d'un air singulier : l'homme ne savait visiblement plus à quel saint se vouer — sans compter que lui-même n'était pas l'alchimiste de palier mystique de la légende, et que, même s'il l'avait été, il n'aurait pu faire de lui un promu du palier mystique en si peu de temps…

» Non, non. Votre disciple est encore loin d'être au sommet parmi les alchimistes de septième rang ; comment oserait-il ambitionner le premier rang du palier mystique ? « Qing Xuanzi secoua la tête à plusieurs reprises.

» Alors, que voulez-vous dire ? « s'étonna Wei Zhao.

» Tout ce que je puis faire, c'est progresser encore : les alchimistes de septième rang se divisent eux aussi en trois classes, et je ne vise que la première — ainsi, lorsque viendra la radiation, restera-t-il quelque marge de négociation ; sinon, nous n'aurons même plus la possibilité de marchander. « Qing Xuanzi eut un sourire amer. En vérité, il n'osa pas ajouter qu'en s'attachant un ancien honoraire de famille du premier rang du palier mystique, on pouvait également conserver le titre ; mais comment, après avoir de force pris Wei Zhao pour maître, le forcer encore à devenir l'ancien de sa famille ?

» Oh ? Et dans quelle classe vous situez-vous aujourd'hui parmi les alchimistes de septième rang ? « demanda Wei Zhao avec intérêt.

» Tout au plus la deuxième «, répondit Qing Xuanzi après réflexion, avant d'expliquer : » Avec mes capacités actuelles, je puis à peu près raffiner toutes les pilules de septième rang, et il m'arrive souvent d'en produire de qualité supérieure ; mais un problème bien fâcheux demeure : je ne puis garantir la réussite à chaque tentative, et quant à une réussite absolue comme la vôtre, maître, je n'ose même pas l'imaginer. «

Par » réussir à chaque fois «, il n'entendait pas un taux de réussite de cent pour cent, mais le fait de parvenir à former la pilule chaque fois : pour l'immense majorité des alchimistes, parvenir à tirer une seule pilule de dix jeux de matériaux comptait déjà comme une réussite.

» Vraiment ? Avez-vous songé à un moyen de remédier à cela ? « demanda Wei Zhao en se caressant le menton. Grâce à l'existence du chaudron divin de Shennong, il produisait toujours en surnombre, obtenant au pire un taux de réussite proche de cent pour cent — hormis les cas où le grade de la pilule dépassait de loin son domaine de compétence, ce qui entraînait l'échec.

Mais une situation comme celle décrite par Qing Xuanzi, Wei Zhao ne l'avait jamais rencontrée : pourquoi donc, lorsqu'on en avait la capacité, échouait-on encore si souvent ?