Chapitre 4775 — En échange d'une condition

Ren Zhongyuan était rongé par le dépit, mais les choses en étaient arrivées là : il ne pouvait plus continuer à monter la foule contre Wei Zhao ; si jamais il poussait Liu Ziqi à bout, il risquait fort de s'en mordre les doigts lui-même.

« Vice-directeur Liu, si vous le prenez ainsi, je n'y puis rien ; toutefois, si je parviens à désintoxiquer tout le monde, vous ne pourrez tout de même plus couvrir ce garnement ? L'affaire de l'empoisonnement doit être tirée au clair jusqu'au bout ! » marchanda aussitôt Ren Zhongyuan.

« Tu peux fabriquer l'antidote ? » Liu Ziqi le dévisagea.

« Assurément ! N'oubliez pas que je suis alchimiste de cinquième rang : puisque nous savons qu'il s'agit du poison de l'anémone transperce-cœur, j'ai les moyens de préparer un élixir détoxifiant ; il suffira à chacun d'en prendre pour être tiré d'affaire ! » fanfaronna Ren Zhongyuan.

À ces mots, la foule reprit aussitôt courage, et tous fixaient Ren Zhongyuan d'un regard brûlant : s'il parvenait à produire l'antidote, ce serait ni plus ni moins leur sauver la vie à tous.

« Et combien peux-tu en fabriquer ? » demanda Liu Ziqi en fronçant les sourcils.

« Cet élixir est un tant soit peu complexe, mais le navire recèle toutes les matières nécessaires ; je peux en produire un par heure ! » Ren Zhongyuan arborait toujours son air suffisant. La toxicité de l'anémone transperce-cœur n'était pas mince, et l'antidote correspondant atteignait bel et bien le cinquième rang ; en produire un par heure était déjà fort impressionnant.

« Un par heure ? Et avec tout ce monde, combien de temps pourront-ils tenir ? » Liu Ziqi fronça derechef les sourcils : les disciples d'Orient présents étaient près d'une centaine ; à ne compter que sur Ren Zhongyuan, il faudrait attendre cent heures — et encore, à condition qu'il ne dorme ni ne se repose !

Or deux heures seulement s'étaient écoulées qu'ils étaient déjà trois à ne plus tenir ; sans parler de cent heures, à ce train-là, dix heures ne suffiraient même pas à ce que la plupart soient morts !

« Hein ? C'est que… » Ren Zhongyuan en resta coi. Il n'avait songé qu'à calomnier Wei Zhao, s'imaginant qu'une fois ce dernier abattu, il n'aurait qu'à se lever pour administrer l'antidote ; il avait négligé ce point capital : comment désintoxiquer tant de gens ?

Du coup, toutes les figures se firent livides : ils avaient cru saisir une dernière bouée de sauvetage, pour s'apercevoir que ce n'était qu'un simple fétu de paille, incapable de sauver quiconque ; à ce compte, ne leur restait-il plus qu'à attendre la mort ?

Devant l'ahurissement de Ren Zhongyuan, Liu Ziqi, qui nourrissait encore un faible espoir, en demeura tout à fait coite : ils avaient quitté l'île de l'Ouest depuis plus d'un jour, et il était désormais bien trop tard pour rebrousser chemin ; l'affaire prenait décidément des proportions catastrophiques.

Avec sa puissance, Liu Ziqi pouvait certes contenir le poison, mais les autres n'en étaient pas capables ; plus le temps s'écoulait, plus les disciples d'Orient intoxiqués se multiplieraient, et l'on finirait par mourir en masse.

Perdre tant de monde d'un coup : à son retour, Liu Ziqi n'oserait plus regarder en face les diverses académies d'Orient. Avec une telle tache sur son nom, jamais plus sans doute on ne lui confierait de lourdes responsabilités.

Chacun se lamentait ; à l'atmosphère déjà pesante vint se mêler le désespoir, et le visage de Liu Ziqi se fit de plus en plus grave : un homme acculé est capable de tout, et si quelqu'un tentait le tout pour le tout, cette affaire ne pourrait plus se régler à l'amiable.

Alors Wei Zhao esquissa soudain un léger sourire : « Et si vous me laissiez essayer ? »

« Quoi ? » La foule en demeura saisie. Toisant Wei Zhao comme un demeuré, Ren Zhongyuan ricana avec mépris : « Essayer ? Sais-tu seulement ce que tu dis ? Mon antidote est un remède de cinquième rang ; avec quoi veux-tu essayer ? Ne vas-tu pas me raconter que tu es toi aussi alchimiste de cinquième rang ? »

« Alchimiste de cinquième rang ? Ça, non, pas vraiment. » Wei Zhao secoua la tête avec placidité ; puis, avant que Ren Zhongyuan n'ait eu le loisir de rire de triomphe, il ajouta du même ton détaché : « Cela dit, s'il ne s'agit que d'élixirs de cinquième rang, je peux en produire une centaine en une heure ; de quoi désintoxiquer tout le monde sans grande difficulté, je présume. »

Ce fut un tollé général ; tous regardaient Wei Zhao avec incrédulité : une centaine d'élixirs de cinquième rang en une heure, mais d'où sortait donc ce gaillard ?

« Hein ? » Après un instant de stupeur, Ren Zhongyuan bondit en désignant Wei Zhao du doigt et hurla : « Impossible ! Tu débloques ! Cent élixirs de cinquième rang en une heure, même mon père, alchimiste de septième rang, n'y parviendrait pas ; tu te prends pour un immortel ? Tu rêves debout ! »

« Hé hé, à quoi bon tant de paroles ? De toute façon, nous n'avons pas le choix : à cheval donné on ne regarde pas la bride ; qu'y a-t-il de mal à me laisser essayer ? Qui sait si je ne réussirai pas ? » sourit Wei Zhao avec indifférence.

Les autres n'y virent rien de particulier, mais Liu Ziqi, elle, eut un éclat dans le regard : dans toute l'assemblée, seules elle, Huo Yudie et Ning Xuefei connaissaient le fond de l'affaire. Ce garçon était bien celui qui avait produit huit pilules de foudre mystique en une seule journée ; cent élixirs de cinquième rang en une heure, si extravagant que cela parût, n'était pas forcément hors de portée de Wei Zhao.

Et même s'il n'y parvenait pas, ce serait toujours mieux que Ren Zhongyuan et son unique élixir par heure : seul le secours de Wei Zhao pouvait offrir une chance de survie à tant de disciples d'Orient présents ; sinon, il ne leur restait plus qu'à attendre la mort sans rien faire.

« Puisqu'il en est ainsi, que vous deux prépariez chacun vos élixirs ; autant que vous pourrez en produire, tant mieux. La vie de tous est entre vos mains : il vous faut y mettre tout votre zèle », trancha aussitôt Liu Ziqi.

Wei Zhao n'y trouva naturellement rien à redire ; Ren Zhongyuan, lui, lui jeta un regard glacial. Aujourd'hui, à cause de la protection de Liu Ziqi, il ne pouvait faire périr ce garnement ; mais les choses en étant arrivées là, il n'était pas dit qu'il ne pût en tirer parti.

Roulant des yeux, Ren Zhongyuan fit apporter papier et pinceau, y coucha d'une écriture fulgurante une liste d'ingrédients, puis déclara froidement à Wei Zhao : « Peu m'importe quel noir dessein tu mijotes ; mais puisque nous en sommes là, je ne te ferai pas de mystère : voici la formule de l'antidote. »

Wei Zhao tendit la main pour la saisir. Certes, les élixirs détoxifiants obéissent tous à un canevas général, mais il n'existe en ce monde nul remède absolument universel : pour vraiment guérir, il faut adapter le traitement au mal. Wei Zhao n'avait même jamais entendu parler de l'anémone transperce-cœur ; pour composer l'antidote, il ne pouvait se fier qu'à la formule fournie par Ren Zhongyuan.

Mais Ren Zhongyuan retira soudain la formule et ricana d'un air hautain : « C'est une formule de cinquième rang, introuvable même sur le marché ; tu voudrais l'emporter comme ça, sans plus de façons ? Tu ne sais vraiment pas y faire avec les gens. »

Liu Ziqi allait intervenir, mais Wei Zhao l'en empêcha d'un regard ; puis, tout à son aise, il considéra Ren Zhongyuan : « Et que veux-tu donc ? Ne me dis pas que tu comptes me faire payer en pierres spirituelles ? »

« Peuh, tu crois que je tiens à tes misérables pierres spirituelles ? » Ren Zhongyuan retroussa les lèvres avec mépris, puis, d'un air plein d'arrière-pensées, proposa : « Voilà : la formule, je peux te la donner, mais à une condition. »