Chapitre 4623 — Suspension des activités

La Chambre du Centre se portait si bien que le statut de Si Haitao, intendant de sa succursale de l'île du Nord, s'en trouvait naturellement rehaussé ; aujourd'hui, au siège de la Chambre de Hong sur l'île du Milieu, nombreux étaient les hauts responsables qui proposaient une coopération de grande ampleur avec la Chambre du Centre, quitte à blanchir la réputation de Si Haitao. L'intérêt primant, c'était là une tendance irréversible, à laquelle Hong Zhong lui-même ne pouvait s'opposer.

Puisque les deux parties coopéraient désormais dans les affaires, Hong Zhong n'allait certes pas s'acharner sur Si Haitao, car il était de ces marchands qui font fortune avec le sourire. À moins d'une haine mortelle et irréconciliable, tout autre différend pouvait être mis de côté.

D'ailleurs, à y regarder de près, il n'y avait jamais eu de conflit direct entre lui et Si Haitao : ce dernier avait simplement manqué de jugement en s'en prenant à Shangguan Lan'er et à Ning Xuefei, et il n'avait récolté que ce qu'il avait semé, sans que Hong Zhong y fût pour quoi que ce soit.

« Oh, mais n'est-ce pas le sieur Hong ? Qu'est-ce qui vous amène en personne ? » En voyant Hong Zhong franchir la porte, Si Haitao, nonchalamment vautré sur une chaise de maître, dans la galerie du premier étage, le salua d'en haut ; à sa gauche comme à sa droite, il tenait embrassée une femme aux vêtements légers. Sans être des beautés incomparables, elles étaient néanmoins d'une grâce peu commune.

Ces temps-ci, il nageait dans la félicité : officiellement, il n'était que l'intendant de la succursale de l'île du Nord de la Chambre du Centre, tandis que Hong Zhong était vice-président de la Chambre de Hong, un échelon au-dessus de lui ; or il le regardait un peu de haut. La Chambre du Centre n'était qu'un instrument d'expansion de l'organisation centrale, et devant le Centre qui tenait tout dans sa main, la Chambre de Hong eût-elle été la deuxième de l'île de Yunjie qu'elle n'était rien dans le fond.

Certes, le mépris demeurait mépris, mais Hong Zhong restait malgré tout un personnage de premier plan, et Si Haitao n'allait pas jusqu'à le traiter trop négligemment : après tout, les affaires de sa succursale de l'île du Nord coopéraient beaucoup avec la Chambre de Hong, et brouiller leurs relations ne lui serait en rien profitable.

« Sieur Si, quelques jours sans vous voir, j'espère que tout va pour le mieux. » Hong Zhong s'inclina légèrement, les mains jointes, avec un sourire, sans paraître le moins du monde se formaliser de cette froideur ; Si Haitao le dédaignait ? Lui-même le dédaignait encore plus. À ses yeux, Si Haitao n'était qu'un petit larron arrivé au sommet : sans la chance d'être monté à bord de ce bâtiment qu'était la Chambre du Centre, cette créature aurait depuis longtemps péri dans quelque fosse commune.

Mais la profondeur et l'éducation de Hong Zhong n'étaient point comparables à celles de ce pauvre Si Haitao : il savait, même en le méprisant au fond du cœur, faire sentir à l'autre un accueil des plus chaleureux — voilà le véritable talent d'un homme d'affaires.

« On fait aller : je mange à ma faim, je bois à ma soif, et le plus important, c'est d'avoir de belles créatures à mes côtés ; voilà la vraie vie. Vous me paraissez bien morose, tout seul ; si je vous en offrais une ? » lança Si Haitao en riant à gorge déployée.

Ces deux dernières années, il avait dépensé bien des efforts à dénicher des beautés un peu partout et à en composer un harem, avec lequel il passait son temps du matin au soir. Une vie de débauche et d'ivresse : telle était sa quête.

Et ses supérieurs ne manifestaient pas le moindre mécontentement à l'égard de ces mœurs : pourvu qu'il accomplît ses missions en temps voulu, il aurait trois mille beautés en son harem qu'aucun n'y trouverait à redire.

« La bienveillance du sieur Si touche fort mon cœur, mais l'homme de bien ne prive point autrui de ce qu'il chérit ; de telles beautés, je ne saurais en jouir. » Hong Zhong esquissa un léger sourire, s'avança près de Si Haitao et, sans détour, demanda : « Ce n'est pas sans motif que l'on vient frapper aux portes des temples. Ma venue a en fait un but : j'aurais une question à vous poser, sieur Si ; seriez-vous disponible un instant ? »

« Aucun problème, posez donc toutes les questions que vous voudrez. » Si Haitao, toujours aussi désinvolte, enlaçait les deux beautés sans le moindre dessein de les faire retirer.

À cette vue, Hong Zhong ne put réprimer un battement de paupières : s'il était venu traiter une affaire importante, il eût sans un mot tourné les talons ; traiter avec pareille créature, c'était tout simplement se chercher des ennuis…

« Je voudrais vous demander : cette activité de messagerie vers le monde profane que votre Chambre proposait jadis à la vente aux enchères de l'île du Milieu, l'exercez-vous toujours ? » s'enquit Hong Zhong sans trahir ses sentiments.

« Vous voulez envoyer une lettre dans le monde profane ? » Si Haitao, un instant surpris, répondit sans y réfléchir davantage : « Plus maintenant. En vérité, cette activité n'a jamais vraiment vu le jour : à l'époque, c'était seulement pour frapper les esprits, un coup de publicité saisi à l'occasion de la vente de l'île du Milieu ; on l'a supprimée par la suite. »

« Supprimée ? Mais, à ce que je sache, cette activité avait alors été mise à prix pour la somme fabuleuse de cent mille jades spirituels ? » Hong Zhong ne put cacher un certain étonnement.

« Cent mille jades spirituels, c'est un prix fabuleux, assurément ; mais songez que ce n'était point une simple messagerie : il fallait aller et venir entre l'île de Yunjie et le monde profane, et l'énergie ainsi dépensée, nul ne saurait l'imaginer. Je vous le dis sans détour : malgré ce prix fabuleux, l'affaire était purement déficitaire ; à l'époque, on perdait de l'argent pour gagner en renommée, et le tapage fait, il suffisait ; seul un fou aurait persévéré ! » Si Haitao, avec une moue dédaigneuse, écarta la question d'un revers de main.

« Et cette activité sera-t-elle un jour rouverte ? » insista Hong Zhong, qui ne se résignait pas.

« Qui le sait ? Peut-être oui, peut-être non ; ce n'est pas de mon ressort, et je n'en sais pas bien davantage, mais j'estime que ce ne sera pas avant un bon moment. » Tout en s'occupant de ses beautés de droite et de gauche, Si Haitao trouva le temps de répondre.

« Je vois, merci de m'avoir éclairé, sieur Si ; j'ai encore quelques affaires, je ne vous importunerai pas davantage et prendrai congé. » Une fois renseigné, Hong Zhong prit aussitôt congé : puisque l'autre en était arrivé à ce point de ses explications, c'est que la chose était vraiment impossible ; continuer à questionner n'eût été que perdre sa salive, et peut-être éveiller des soupçons.

« Je ne vous raccompagne pas. » Si Haitao leva à peine les paupières, et, suivant du regard la silhouette de Hong Zhong qui s'éloignait, il fronça soudain légèrement les sourcils : pourquoi ce vieux renard s'informait-il donc de cela ? N'aurait-il pas quelque ami dans le monde profane ?

Des beautés dans les bras, Si Haitao n'eut guère envie de poursuivre ses réflexions : plutôt que de se creuser la cervelle pour un vieillard, autant consacrer son temps à ses deux jeunes grâces — voilà qui était sérieux !

De retour à la Chambre de Hong, Hong Zhong rapporta fidèlement à Wei Zhao la réponse de Si Haitao. Ce dernier en conçut quelque déception, mais n'y pouvait rien : puisque la Chambre du Centre ne comptait pas poursuivre, eût-on eu des jades spirituels à profusion que cela n'aurait servi à rien.

« À mon estime, si cette activité n'est pas maintenue, ce n'est pas uniquement une question de coût ; s'il n'y avait que cela, la Chambre du Centre n'aurait qu'à élever le prix. Cette activité est en situation de monopole absolu, et si haut qu'en fût le prix, il se trouverait toujours des acheteurs pour payer. » Hong Zhong analysait la chose en homme d'affaires. (À suivre…)